政略結婚ですが、辺境領主に溺愛されて困っています！！

第11話 やってくる男４

　ごくり、と生唾を飲み込んだ時。

　ハロルドが腕を解く。

　え、とハロルドを見上げた。

　振りほどかれたのか、と。

　不安定に揺らぐ腕に、軽く衝撃を受ける。

　頼りない気持ちに泣きそうになる。

　だが。

　同時に、ぐいと腰を引き寄せられた。

　次に、足が浮く。

　檸檬に似た香りが濃く私を包む。

　力強いハロルドの腕を感じる。

「……へ……？」

　声が漏れた。

　ぷらん、と足首が揺れて木靴（サボ）が脱げそうになる。

　ようやく。

　自分がハロルドに横抱きにされているのだと気づいた。

「あまりにも可愛すぎて」

　聞きなれたハロルドの声が耳朶（じだ）を震わせる。わずかに首をあげると、彼の顔はすぐ間近だ。

「この数月、誰にも見せずに屋敷に閉じ込めておりました」

　いうなり、私の頬に唇を寄せる。呼気がくすぐったくて目を細めた。

「わたしの大事な小鳥です。まだこの地にも、人にも慣れておりませんので、視線だけでも驚いて飛びだってしまう」

　ハロルドは、おどけたように騎士たちに笑いかけた。同時に強くゆすったものだから、私は拍子に「ひぇ」と悲鳴を上げて彼の首に取りすがった。

「なるほど」、「確かにこの鄙には珍しく美しい鳥ですな」、「ハロルド様がお手の中で囲われるのもわかる」

　騎士たちは場の空気を読み、調子を合わせてそんなことを言う。ハロルドは軽妙に笑って騎士たちにうなずいて見せた。

「野生の美しい小鳥なのです。強い気配を感じると、すぐにどこかへ飛んでいこうとする」

　困ったものです、と笑いながらも、その声は徐々に硬化していく。

　おや、と私が彼の顔に視線を転じると。

　冷ややかに。

　凍てつくほどの威力で彼はデービッドさまを見ていた。

「心の牙はどうぞおしまいになってください」

　顔はほほ笑んでいるのに。

　ハロルドの、

　目も、声も。

　ぞっとするほど鋭利だ。

……こんな顔もするのか……。

　驚くとともに怖気が走った。

　私がいくら悪態をついても、笑って受け流している姿しかみていないせいで、チャールズがいくらハロルドのことを「武芸達者」と言っても、お世辞だとしか思ってなかった。

　力強い腕も、私とは全然違う大きな体も。

　それは、「男だからこんなものだろう」と思っていたが。

『決して、旦那様のお傍を離れぬよう』

　業者の声が鼓膜を震わせた

　私は反射的に、ぎゅっとハロルドの首に回した腕に力を籠める。

　本当に、この人のそばは安心かもしれない。

「そのように警戒せずとも」

　掠れた、どこか投げやりな声が首周りを廻って消える。

　私はハロルドに抱かれたまま、声の主を見た。

「この状況で、どうやって小鳥に牙を剥け、と？」

　デービッド様はぐったりと上半身を背もたれに預けたまま、ふざけたような態度で首をそらし、舌を出して見せる。

「そんな元気があれば、視察を続けている」

　自嘲めいた笑いに、騎士たちが素早く視線を交わしているのを見た。

　本当に具合が悪いのか、これは演技なのか。なんだか、そこを見極めようとしているようにも見える。

　そういえば、自分の、騎士団を連れてきていない、のよね……。

　騎士たちが着ているのは、辺境伯の騎士を示す紫色のサーコートだ。デービッドさまの騎士団ではないのだろう。

　護衛、というより。

　その目つきは「監視」のように見える。

　多分。

　村娘の件をまだ、辺境伯は警戒しているのだ。

　だから、デービッドさまつき騎士団の随行を許さなかったのだろう。

「ハロルド」

　私はそっと彼にささやく。

「ん？」

　ハロルドはいつもの柔らかな視線を私に向けた。

「サラの様子を見てきます。デービッドさまも早くゆっくりなさりたいでしょうし」

「そう、だな」

　ハロルドは私を床におろしながら、するりと視線をチャールズに向ける。承った、とばかりにチャールズはうなずき、鎧を鳴らして階段に向かう。

　私に代わり、サラの様子を見に行くのだろう。

　だが、彼の足が階段にかかった時、二階廊下からリーがしずしずと歩いてくるのが見えた。隣にいるのはサラだ。どうやら、二人で整えていたらしい。

　私はほっとしてハロルドを見上げる。彼も柔和に微笑み、デービッドさまを見た。

「ゲストルームにご案内しましょう。どうぞそこでお休みください」

「そうさせていただく」

　デービッドさまは、ぞんざいに右腕を上げる。一瞬きょとんとしたが、どうやら肩を貸せ、ということだったらしい。騎士の一人が腰をかがめ、腕を首に回して立たせるための補助をする。ずいぶんと手がかかる御仁だし、その態度も横柄だ。

「屋敷に馬車はないのだが……。姉上の屋敷に連絡をし、馬車を回していただくほうがよろしかろうか」

　その様子を見て、ハロルドが一番年配らしい騎士に声をかけた。

「……そう、ですな」

　騎士は顎髭をしごきながら、つぶやく。慎重に。厳密にデービッドさまの具合を見極めようとしているのだが。

「そうしてくれ」

　ぶっきらぼうにデービッドさまが答える。続いて「吐きそうだ」と言ってうめき始める。視界の隅で何かが動いたと思うと、たらいを持ったサラが疾風のように階段を駆け下り、デービッドさまに差し出した。さすがだ。

　デービッドさまはそのたらいを片手で奪うと、本当に吐き出すので私もうろたえる。

「お、お医者様を呼ぶ……？」

　てっきりなんかこう。

　視察がいやで仮病でも使っているのかと思っていたが、そうではないらしい。私はハロルドを見上げるが、彼はぞんがい興味の薄い顔で、「様子を見よう」とか言っている。

「では、われらは一度、シトルリン家に報告に向かいます」

　年配の騎士は顔をしかめてそう言い、一番年若い騎士を指さし、「同行しろ」と命じた。

「申し訳ありませんが、デービッド様をしばらく」

　年配の騎士は深々とハロルドに向かって頭を下げた。

「お気になさらず」

　ハロルドは柔らかく笑んで首を横に振ったが、するりと視線だけを階上に向けた。

たぶん、ゲストルームに向かったデービッド様を窺ったのだろう。もう姿は見えないが、その眼には警戒があふれている。

「くれぐれもご注意ください」

　そんなハロルドに、年配の騎士は声を低めて言う。

「なにを考えておられるのか、我々にもわかりませぬゆえ」

　言葉の内容に戸惑う。なに。やっぱり仮病だってこと？

「騎士たちを張り付けておりますが、万全のご用心を」

　その後、ちらりと私を見るから、おもわず飛び上がりそうになった。

「奥方に気を付けられますよう」

　騎士の言葉に、そっち系の護衛も兼ねてましたか、あなたたち、と暗澹たる気持ちになった。