政略結婚ですが、辺境領主に溺愛されて困っています！！

第10話 やってくる男３

「なにの匂いなの？　とりあえず、狼耳はしまって」

　私はつないでいない方の手で、ぴんとサラの耳を弾いた。上質の天鵞絨（ビロード）のような手触りの彼の耳はわずかに震え、瞬く間に見えなくなる。

「いっぱいの男の匂いだ……。旦那様もいるみたい」

　サラは、相変わらず顎を上げ、くんくんと匂いを嗅ぎながらも、私の手をつないで、玄関に向かう。

　厨房を出て、食器保管庫を抜け、玄関ロビーが見えた頃。

　音を立てて、扉が開いた。

「ゲストルームを準備させます」

　最初にホールに飛び込み、背後に向かって声を張ったのはハロルドだ。

　端正な顔に、今は焦りが浮かんでいる。その真横にぴたりとついているのは、チャールズだ。いらだたしげに鎧をがちゃがちゃ鳴らしている。

　その後ろから。

　５人ほどの騎士がひとかたまりになって入ってきた。

　みな、紫色のサーコートを着ている。辺境伯の騎士団だ。中央にいる青年をどうやら抱えているようで、「大丈夫でございますか」とか、「スザンカの城に着きましたぞ」とか声かけをしている。

「ホールの椅子をお使いください」

　ハロルドが手近な騎士に声をかける。

　騎士はうなずくと、玄関奥に拍車を鳴らして進み、すぐに猫足の椅子を持ち上げて戻ってくる。さすが、というか。軽々と運ぶその様子に、ちょっと感心する。

「どうぞ、こちらへ」

　騎士は椅子を差し出し、どうやらそこに誰かを座らせているようだ。

　なんだろう……。

　そう思っていたら、チャールズがハロルドに顔を寄せているのが見える。

「それがしが、お嬢様についておりましょうか？」

　耳打ちしているが、チャールズの姿が見えているのは、ハロルドだけのようだ。

　不自然にならないような仕草で頷いている。

「どうしたの？」

　思わず、声をかけてしまった。

　決して大きな声ではなかったし、だからといって、彼らに聞こえない声ではなかったと思う。

　その証拠に、ハロルドは驚いたように私を観たし、騎士たちも顔をこちらに向け、不審そうに私と、そしてサラを見やった。

「なにか、あったの？」

　私はその、たくさんの瞳をジロリと見返し、ハロルドに向かって声を発する。

　胸を張り、顎を引いた。肩幅に足を開き、騎士たちを睥睨する。

　チュニックを着ていようが、木靴を穿いていようが、納得はしていないが、私はこの屋敷の女主人だ。

　荒々しく乱入し、場を乱すことは許さない。

　私が。

　スザンカの女主人であるマリア・ハイデンベルグが、この場を、屋敷を仕切るのだ。

「義兄上が体調を崩されてね」

　ハロルドは私をみつめて、ふわりとほほ笑む。「心配をかけたね」。そう声掛けをした後、騎士たちに瞳だけ向ける。

　いや。

　騎士に囲まれて座っている、一人の男性を、見たのだ。

　第一印象としては。

　ずいぶんと『崩れた』ところのある男性だ、ということだ。

　着ているものは値の張る衣装だったし、飾り釦やスカーフなんかも洗練されている。

　顔立ちだって悪くない。

　どこからどう見ても、高位の貴族。そう見える。

　だが。

　全体的に。

　なんだか退廃的な雰囲気を持った男だった。

　長すぎる前髪のせいだろうか。

　三白眼のせいだろうか。

　酷薄そうな口唇のせいだろうか。

　だらしなく、背もたれに上体を預けて私をぶしつけに眺めているせいだろうか。

　なんだか、この男は、『崩れて』みえた。

　ハロルドと対照的だ。

　良くも悪くも、ハロルドは「完璧」だ。

　左右対称の顔。

　均整の取れた体躯。

　柔らかな髪と、うるんだような肌。

　黙ってさえいれば、天使かとおもうような「聖的」な美しさを持っている。

「マリア」

　ハロルドが私の名前を呼ぶ。

「なに」

　私は応じた。

「一度、我が屋敷で休憩いただこうと、お連れしたのだよ」

「では、ゲストルームの準備を」

　サラに視線を送る。　

　並んで手をつないでいたのに、いつの間にか彼は使用人らしく私の背後できちんと控えていた。

「かしこまりました」

　教則本どおりのしぐさでサラは礼をすると、優雅な足取りで階段に向かう。こつり、こつり、と鳴るサラのヒールの音に、「マリア、ということは……。奥方様か」、「お噂は聞いていたが」と騎士たちが小声で耳打ちする声が混じった。

　そのサラと入れ違うように。

「いきなり騒がせて申し訳なかったね」

　ハロルドが私に向かって歩いてくる。

　チャールズはハロルドから離れ、その場で控えることにしたらしい。騎士たちを監視するように眼光鋭く彼らを見据えている。

「いえ、大丈夫よ」

　私はできるだけ優美に微笑んで見せる。

　騎士たちの視線を感じたからだ。

　もちろん、私はこの婚姻に納得はしていないが、体面的には、「ハロルドの妻」だ。その役割を演じなければならないことは理解している。

　ハロルドは満足そうに目を細め、それから私の頬を両手で包む。ちょうど、騎士たちには背を向けた形で、私の額にキスを落とした。

「絶対に、ひとりでは義兄上には近づかないように」

　ハロルドは唇を離す刹那、そうささやいた。

　澄んだ彼の呼気は、なんとなく冷気を帯びているようで、私は姿勢を正して、小さくうなずく。「いい子だ」。ハロルドは、くすりと笑うと、私の頬から手を離し、無駄のない動きで私の隣に立った。

　彼が差し出す腕をとり、二人でデービッド様に近づく。

「紹介が遅れました、義兄上」

　五人の騎士を従えて椅子に座るデービッド様に、ハロルドは目を細める。

「妻の、マリアです」

　ハロルドの言葉に合わせ、私は片足を引いて頭を下げて見せる。

「ハイデンベルグ伯の娘、マリアです。ご挨拶が遅れました」

　デービッド様から声がかかるまで、一応頭を下げておく。「こちらこそ」。掠れた声に、私はそろりと顔を上げた。

「デービッドだ。世話になる」

　静かな声が鼓膜を撫でる。

　途端に。

　視線にぶち当たって面食らった。

　真正面からのデービッドさまの目つきに。

　ひるみそうになるのは。

　ひとえに。

　気持ち悪かったからだ。

　熱を帯びた視線、というか。

　粘着的な視線、というか。

　ハロルドはよく私を見つめて「食べてしまいたい」というが。

　彼の場合、半分は『からかい』だ。

　ぎょっとしたような顔の私を見て「その反応がかわいい」とかいうところがある。

　だけど。

　残りの半分は、『本気』なわけで。

　その本気の裏にあるのは、当然、『そういった行為』であって。

　そこを。

　ハロルドの場合、絶妙な加減と配合で「逃げ道」を用意してくれる。

　だけど。

　ちょっと。……なにこいつ……。露骨なんですけど。

　私は思わずハロルドをつかむ腕に力を籠める。

　正直に言うと、鳥肌だちそうだ。

　絡みつくような視線から逃げ出したい。服から出ている素肌の部分が不快だ。

完全に、「そういう対象」として私を値踏みしている。