政略結婚ですが、辺境領主に溺愛されて困っています！！

第7話 スザンカの住人達５

　ぎい、と。

　見計らったように扉が内側に開いた。

「ありがとうございます、お嬢様」

　リーが淡々と声をかけ、近づいてきた。私は彼にワゴンを譲り、自席に向かう。

「お疲れ様、マリア」

　長机の上座に座っているハロルドが優美に微笑む。その背後には、相変わらず甲冑姿のチャールズがいて、私に向かって礼をした。私は会釈をするにとどめ、ハロルドの向かいの席で足を止める。

　チャールズは甲冑の音を鳴らしながら私に近づき、そして椅子を引いてくれた。

「ありがとう」

　そう言って席に座り、ふぅ、と自分の前のカトラリーを眺めた。

　全て完璧に磨かれ、ハロルドと全く同じ並び。リーの手腕に、今朝も惚れ惚れとする。

「今日のご予定でござるが」

　チャールズがおもむろにハロルドに話しかけた。

　その脇で、静かにリーがコンソメスープを、スープチューリンからサーブしている。重いだろうに、その動きに無駄はなく、スープレードルも震えはしない。

「デービッドさまとその配下の騎士が数名、視察にいらっしゃるそうでござる。朝食を召し上がった後、すぐにご準備を」

　チャールズの言葉に、私は慌てた。

「待って。義兄（デービッド）さまは、午前中にいらっしゃるの？」

　思わず身を乗り出したけれど、私にサーブしていたリーに当たることは無くって、少しほっとする。さすが、リー。

「お仕事のあと、午後にはこちらに立ち寄るのかしら」

　ハロルドの姉であるクリスタさまのご伴侶、デービットさまの邸宅は街中にある。

　というか。

　ハロルド以外は、みんな、街中に住んでいるのだ。

　街の城塞側か、中央か、の差はあるが、辺境伯も、その先妻の子である３人の娘達も。

　皆。

　辺境になど住んでいない。

　はっきり言えば。

　ハロルドだけが、この辺境（スザンカ）の山城に置き去りにされている。

　午前中に、デービッド様がこのスザンカに来て、数時間滞在した後、街に戻るとすると、到着は夕刻になるだろう。

　ただ。

　昼まで滞在する、となると街に戻るのは深夜だ。

「何か、準備をしているほうがいいの？」

　宿泊の準備をする、とか、アフタヌーンティーの用意をするとか。

　めまぐるしく頭の中で算段をする。それはリーも同じなのだろう。首が無いから顔は分からないが、ハロルドの言葉に耳を傾けている気配があった。

「サンドイッチかなにかを用意して、渡しておけば良いんじゃ無いかな」

　ハロルドは優雅な仕草で銀スプーンを動かし、コンソメスープを飲む。味を確かめ、柔和に微笑んでから、チャールズを見上げた。

「昼には帰るだろう？」

「宿泊など、クリスタ様がお許しになるはずがござらぬ」

　うんざりした口調でチャールズが言うのを、ハロルドは笑って聞いている。その様子を見る限りでは、クリスタさまは夫を束縛する感じなのだろうか。

「デービッド様は、それはそれは女性遍歴が華やかでございまして……」

　私のそばから去り際、そっとリーが私に囁く。なるほど、と私は苦笑いだ。それでは、『一泊』など、奥方が許すまい。

　私が琥珀色の澄んだスープにスプーンを差し入れたとき、扉が静かに開く音がした。

「失礼しまぁす」

　可愛らしい声が聞こえたと思ったら、サラだ。

　まだ湯気の上がっているプレートを両手に持ち、素晴らしい手際でハロルドと私の前に差し出す。

　内容は、ベーコンにスクランブルエッグ。焼いたトマトに、煮豆が添えられていた。

　とにかく、ベーコンが美味しそう。

「じゃあ、軽食を用意しておけば良い？　屋敷で召し上がるかしら」

　スープを飲みきってそう尋ねると、ハロルドは顔をしかめた。

「義兄上に君を会わせるのは怖いから、マークに言ってサンドイッチをバスケットに入れてもらおう。それを、サラに届けてもらえばいい」

「確かに。マリアお嬢さまをデービッド様に近づけるなど……」

　彼の背後でチャールズが甲冑の目部分を片手で覆って首を横に振っている。呆れると同時に、ほんの少し安堵する。この屋敷に人を招く、となるとわたし一人が仕切るのはちょっと心許ない。

「マリアは？」

　ハロルドがふと、首を傾げて私を見遣る。いつの間にかリーがバケットを皿に盛ったらしい。彼は一口大に千切り、口に放りこんだ。

　私が厨房にいたころ、まだ焼き上がっていなかったパンだ。

　サラも、両手にプレートを持っていたが、バケット籠は持っていなかった。一体、いつリーは厨房に戻り、そしてハロルドに給仕したのだろう。

　そんなことを考えていたら、「マリア？」と名前を呼ばれる。私は慌てて頷いた。

「今日は外商が来る日だから……。いつも通り食材の搬入と、それからサラに頼まれている床用ワックスと……」

　私は指を折りながら、数え上げていく。

　……ただ、そうやって喋ってるだけなのだけど。

　ハロルドの目が怖い。

　なんかこう、うっとりして、時折、うんうん、と意味なく頷いたりするもんだから、途中から早口になって締めくくる。

「いやあ、マリアお嬢様もこの数月ですっかり、スザンカの女主人にふさわしくなられましたなぁ」

　チャールズがそんなことを言う。

「なりたくてなったわけじゃない」

　睨み付けた。ついでに、ベーコンにフォークを突き刺す。

「これでもう、ほら。後は、一緒の寝室におさまれば、ね」

　サラが、うくく、とくすぐったくなる笑い声を立てるから、そちらも睨んで黙らせた。ナイフで切りわけたベーコンを口に放り込み、咀嚼すると、その味と風味が苛立った私の神経をちょっとだけ穏やかにする。

「旦那様の何がお気に召さないのか」

　ほう、と溜息をついたのはリーだ。その隣で、うんうんとサラは首を縦に振り、チャールズは金属音を立てて腕を組んだ。

「顔も、家柄も良く、武芸にも優れ、まだお若い。こんな殿方は社交界でもそうはおりませぬぞ」

「性格が合わないのよ、性格がっ」

　私は目を見開く。

「容姿よりなにより、そこが重要でしょうがっ」

　だけど、同意する者は誰も居ない。

「「「いやあ……」」」　

　三人同時にそう否定し、それから口々に言う。

「武芸達者かどうか。これが大事にござる」

「一番は、見た目だよう」

「家柄は重要でございます」

　……きっと、ここにアナがいたら、私に共感してくれるはずなのに。

　ふて腐れて、「食べる」に徹しようとした私の耳に、軽やかな笑い声が聞こえてきた。声に目を向けると、ハロルドだ。

　朝食は全て平らげたらしい。

　ティーカップを両手で包み、くすりと笑った。

「マリアは恥ずかしがり屋だなぁ」

　今度はそんなことを言いだした。

「わたしたちは、初めて顔を合わせた時から互いに恋に落ちているというのに」

　ほんっとに、なんでこんなに「誤解」「曲解」「勘違い」ができるのか。

　私はあっけにとられた。ベーコンを咀嚼するのも忘れて、茫然と、ハロルドを見る。

「ふたりっきりじゃないから、そんな心にもないことを言うんだね」

　いや、「心にあること」を思いっきり、口にしてますけど。

「口にしなくても、君の心なら手に取るようにわかるよ」

　わかってない。まったくわかってない。

「君はわたしに恋している」

　蒼い双眸がまっすぐに私に向けられて。

　形の良い口唇が弓なりにかたどられ。

　カップから手が離れ、私の手をぎゅっと握る。

　細く、器用そうな指は、だけど女性的というよりも男性的で。

　その力強さと、ぬくもりに。

　ふと、視線を彼の手に向ける。

　その薬指には、銀色の指輪がはめられている。

　私ははめていないし、ドレッサーの引き出しに放り込んだままになっているが。

　その指輪は、私との結婚指輪。

「あのね、ハロルド」

　私は顔を上げ、ごくん、と口の中の食べ物を飲み込んだ。「なに」。ハロルドが完璧な笑みを浮かべた。

「勘違い」

　はっきりとその顔に言う。

「ん？」

　小首をかしげてハロルドが目を瞬かせた。

　聞こえないのだろうか。

「勘違い」

　ちょっと、大きめに再び発した。

　きょときょと、と。

　ハロルドが長いまつげを動かす。

「私はあなたのことを……」

「好きなんだね」

　語尾を食われた。

　あ、と思う間に、「わたしもだよ」、「かわいい小鳥ちゃん」、「いいんだよ。わたしは本当の君を覚えている」、「誰も見たことのない君をね」、「本当に照れ屋なんだから」。

　そこまでを一気に言い切り、それからまた、婦女子がうっとりしそうな笑みを口端に浮かべて、うるんだ瞳で私を見つめる。

「君が、わたしを愛していることは、わたしだけが知っていればいい」

　いや、あんただけが、私のことをわかってないんだって！！

　絶望に、うっかりめまいを起こしかけた拍子に、視界に使用人たちの表情が目に入る。

　チャールズは力づけるようにハロルドにうなずきかけているし。

　サラは引きつった笑みを浮かべている。

　リーは、顔がないからよくわからなかった……。

「ということで」

　ハロルドは勝手にそう締めると、硬直している私に優しく告げた。

「かわいいわたしの小鳥ちゃん。わたしはわたしの仕事に取り掛かるとしよう」

　そういうと、きれいなしぐさで立ち上がる。

　ついでに腰を折り、私の頬にキスをするが、振り払う気も起こらない。

　彼からは、バターの香りもベーコンの香りもしない。不思議だけど、こんな時でも彼の呼気や体からは、柑橘系の香りがした。

「行ってきます。君はゆっくり召し上がれ」

　ハロルドはそう言って私の頭を撫で、チャーリーを伴って食堂から出て行った。

「……お嬢様」

　サラが私のカップに、温かい紅茶を注いでくれながら声をかける。

「なに」

　つい、ぶっきらぼうな声が出る。サラは気の毒そうにそんな私をみつめた。

「旦那様は、お嬢様のことが好きなんだよう」

「それだけはわかる。でもね」

「わかるよ。うん、わかる」

　サラはため息をついて、ハロルドが出て行った扉を眺める。

「愛が、重いんだよね……」

「勘違いがひどい、のよ」