野球部伝説の告白

第1話 世界で一番夏い熱

　私には片想いの男の子がいる。

　通学路の途中、学校の校庭とは別グラウンドで朝練を行っている野球部の男の子がいる。

　春まで背番号「５」を付けていた彼。

　今は夏に向けて新レギュラー争いが激しい時期。

　新入生が入ってきた事で２・３年生も引き締まるし練習にストイックさが増す。

　失礼を承知で言うと、彼は見た目が特別良いわけではない。

　抑々野球部はサッカー部と違い、髪の毛を伸ばしたり色を変えたりは出来ない風習にある。

　野球部は基本坊主か精々スポーツ刈りが良いところ。

　そこに帽子やヘルメットを被ると、興味の薄い人には誰が誰だかわからないくらいには特徴が薄い。

　モブキャラ製造部と言われても仕方がないかもしれない。

　そんな中、目立つのは限られた数人程度。

　エースだったり４番だったり。

　私が彼を気になりだしたのには当然きっかけがある。

　ある日、彼が練習で打ったファウルボールが跳ねて、跳ねて……最終的に私の足に当たった。

　驚いたのもあって私は転倒してしまった。

　その時スカートが少し捲れてしまい太腿が……

　ス、スカートの中とか見られてないよねっ？

　なんて足が痛いのに相手に失礼な事を考えてしまう。

　「大丈夫か！？ごめん！」と言って練習中であるにも関わらず、駆けつけてきて。

　大丈夫？痛むところはないか？と私の足を診てくれた。

　「痛っ」

　私が漏らすと、彼は大変だ保健室へすぐ行こうと言って、有無を言わさずおんぶして保健室へ強制連行……連れて行ってくれた。

　保健の先生に診てもらうと、腫れも然程大きくなく湿布を貼り、包帯を巻いてくれた。

　「痛っ、まだ歩くのは厳しいかも。」

　ただ、やっぱり歩くと少し痛みが走り家まで帰るのが辛い。

　両親は共働きでこの時間は家にいないし、友達はみんな部活か既に帰宅しているため頼る事が出来ない。

　最悪先生に送ってもらうしかないのかなと思っていると。

　彼がちょっと待ってくれ、すぐ戻ると言って保健室を出て行った。

　１０分もせずに戻ってきた彼は、ユニフォームではなく制服だった。

　顧問の先生に事情を話し帰宅の許可を貰い、急いで着替えて保健室に戻ってきたと言う。

　彼はやけにはぁはぁと息切れをおこしている。

　余程急いできたことがうかがえた。

　その帰り道、何を話したかは覚えていない。

　保健室までの道のりと同じように、私をおんぶしカバンも持ってくれた。

　私のないお胸は彼の背中に当たるし、太腿は触れられるし、本来なら「えっち、すけっち、わんたっち」と、遠慮するところだったのだけれど。

　考えてみれば保健室に向かう時から既に嫌な気はしていなかった。

　ボールを当ててしまい怪我をさせてしまった事に対して、真摯に向き合ってくれる姿勢に、邪な事を抱いているかもなんて考えは失礼だった。

　それどころかその姿と、彼の背中から伝う熱い想いと部活でかいた汗の匂いが心地よかった。

　頑張ってる汗は、私の心を癒してくれた。

　むしろ変態は私の方かもしれない。

　気付くと私の家に着き、この時間は終わりを告げる。

　私はカバンから鍵を取り出し玄関を開けると、彼は肩を貸してくれ玄関の中に入れてくれる。

　しかし彼はそこまでしてくれた後、スッと後ろに下がった。

　「本当にごめん、明日も痛むようなら何でも言って。」そう言って彼は電話番号とアドレスの書かれたメモを手渡し帰っていった。

　当てた方としては当然の対応だったのかもしれないけど、これまで恋愛をしてこなかった私の心壁を攻撃して破壊するには充分過ぎるきっかけだったと思う。

　もう私は彼を気になりだしていた。

　メモを手渡された時に触れた手。

　大きかった。

　あの手で……自分の手をない胸に当て、何やら想像しているとドキドキが止まらなかった。

　念のため翌日病院に言ったが大したことはなく、幸い数日で腫れも痛みもなくなったけど、あの日以来彼とはたまに話すようになった。

　そのせいか、少し野球も好きになった。

　あの後、何度か練習を影から見ていると、もっと近くで見学をして良いと顧問の先生に言われた。

　そのため間近で彼の練習（尊い姿）を見る事が出来た。

　見学が当たり前のようになると、今度は休憩や部活終わりに水やスポーツドリンクを差し入れたり、汗を拭くためにタオルを手渡したり。

　彼専用のマネージャーみたいになっていた。

　野球部のマネージャーになったわけではないんだけど。

　野球の試合にはない彼専用マネージャー的ポジションが楽しかったしドキドキしたし心地よかった。

　他の部員からはふうふ～（夫婦とヤジの二重の意味）と掛け声掛けられたり、式には呼んでなと言われていたけど、私達は付き合っているわけではない。

　中学生くらいならば、この流れで付き合ったりもするのかもしれないけど。

　抑々告白なんてしてないし。

　野球に打ち込んでいる彼を見ると、先に進もうとする勇気が湧いてこなかった。

　強豪校ではないので、甲子園は普通に考えて不可能に近い。

　それでも一つでも多く勝ち残りたいという想いは、彼は誰よりも強いと思う。

　それは練習での態度や声掛けなどから察する事は出来る。

　そんな姿勢にきゅんっとする。

　やはりいつの間にか墜ちていたのだ、恋に……

　ほんの数日前は名前も顔も知らないその彼に。

　野球に一生懸命打ち込む姿に。

　目が離せなくなっていた。　

　父の部屋にあった昔の野球漫画では、電信柱の影から見守る姉の姿があったけど。

　今の私はそれと同じ状況だ。

　私は、このままで良いという想いと

　一歩前に進みたいという想いと

　そんな想いが交差して、ない胸が少し苦しい。

　もっと近くに居たい、でも勇気が出ない。

　そのもやもやが苦しい、恋する乙女ってみんなこうなのかな？　

　グラウンドからは部員の一人が彼に話しかけている。

　「また嫁が見に来てるぞ。良いとこ見せないと。」

　なんて彼がからかわれているけど、少し赤く照れている姿が見える。

　まんざらでもないのかな？なんて期待は少し持ってしまいそうだけど。

　意識すると漏れ溢れてくる想い。

　以前彼が私の足の代わりに支えてくれたけど。

　今度は私が彼を……　

　隣で支えたい。

　もうだめだった。

　溢れた想いは行動となって私を突き動かす。

　走り出した衝動（恋ごころ）はもう止まらない。

　練習が終わり、道具を片付けるために部員は散り散りになる。

　私は意を決して彼の元へ駆け出す。

　その時の私は多分酷く緊張をしていて変な顔をしていたことだろう。

　道具を整理整頓している彼の元に着くと、彼はもう少しで片付けが終わるからちょっと待っててと言ってきた。

　私、待てないんですけど？

　このドキドキのまま待つの？

　衝動（恋ごころ）で心が、駆け出した事で身体が、２重の意味でドキドキなんですけど。

　彼の片付けが終わるまで

　私のドキドキも継続中。

　「悪い、待たせたな。それで何か用か？」

　そっけない態度にちょっとムっとしたけど、それは今は置いといて。

　私は先程決心した事をようやく再開しようと、まずは足を揃えてピシッと直立した。

　そして腹の底から大きな口を開けて、それこそベンチから声を掛ける他の選手に負けないくらい大きな声で。

　「あの時おんぶされた時から気になってて、気付いたらもうどうしようもないくらい好きになってました。恋人を前提にマネージャーからよろしくお願いします！！」

　そこでバッと頭を下げて右手を差し出していた私。

　ちょっとヘッドバンギング決まった感があるけど。

　卑怯かと思ったが少しだけ顔を上げて下から彼を覗き込んでみた。

　「お、おう。これからもよろしくな。甲子園のベンチ入り記録員として傍にいて欲しい。つまりは……結婚を前提にマネージャーからよろしくお願いします。」

　彼なりに緊張して照れくさい返事だったのだろう。

　顔は真っ赤に少し視線を逸らして、鼻の頭を掻いている。

　そして彼は私の右手に手を重ねてくれた。

　私が告白を決意してから実に５分。

　彼の片付けを見続けて、私のドキドキは加速し続けて。

　言わなきゃ、伝えなきゃと悶々し続けて。

　長くて短い５分だった。

　成就したから良いけどね。

　あれ？そういえば彼は結婚を前提にって言ってなかった？

　きゃーもう、てれりこてれりこ。

　ミーンミンミンと蝉の鳴き声が祝福しているような気がした。

　　二人の世界を作っていたけれど、他の部員達もいたのを忘れていた。

　部員達からは割れんばかりの拍手で祝福された。

　「もげろ」とか「爆発しろ」とかヤジも聞こえた。　

　こうして私の告白は野球部の伝説となった。

　野球部より大きな声でマネージャーからよろしくお願いしますなんて告白、他の誰もしないって。

　その夏、甲子園には行けなかったが学校始まって以来の最高成績である県大会ベスト４に残る奇跡がおきた。

　その時のベンチ入り記録員は私だった……

　帰り道２人で歩いていると私は今時女子のように思い切っておねだりをしてみた。

　「来年は甲子園に連れてって♪」

　「来年と言わず春連れてってあげるよっ」

　間髪入れず迷わず返事をする彼の言葉に私のない胸がじん、ときた。

　この夏、２人の人生と唇が重なり合った。