掌編小説

お茶の花

　茶の花を見た瞬間、これは自然の生け花だと思った。

　障子のように光をよく通す白い花びらでできている器に、菜の花畑の如く、めいっぱい、こぼれんばかりに、素朴な黄色の蕊が生けられているように見えたのだ。

　農家が育てるお茶畑では、茶葉の新芽への養分を多くするために、お茶の花が咲く前のつぼみの時期に摘み取り作業をしてしまう。だから、お茶の花を見る機会はそうそうないそうだ。

　だがお茶の花に魅了された、この地域のこの茶畑では、もったない精神と地域おこしを合わせたのか。

　茶摘み体験ならぬ、茶花摘み体験を大々的に主張しているおかげで、お茶の花が見放題である。　

　今年の開花は、十一月下旬。

　曇天下、密やかながらも、冷ややかな風が全身を行き来する気候の中。

　俯いているお茶の花をそっと摘む。

　摘める数が制限されているお茶の花は、後日花茶として、家に届けられる。

　花の可愛らしい姿を愛でながら、葉と花の味を楽しめるというわけだ。

『それをくれ』

　過ったのは、小さな女の子。

　全身真っ白で、冬を体現しているような姿形をしていた。

　そういえば、と、

　そういえば、初めてお茶の花を摘みに行った年のことだ。

　女の子に話しかけられたのだ。

　一人で行動するには幼い女の子に、お母さんとお父さんはどこにいるのと尋ねた。

　女の子はあそこにいると、両親に向かって大きく手を振って、その方たちも手を振り返したので一安心をした。

　明後日の方向を見ていたらどうしようかと思ったのだ。

　大丈夫。きちんと女の子を見ている。

『それくれ』

　摘んだお茶の花を指さしている女の子に、摘んでみないと聞けば、摘めないと言う。

　摘むという行動が怖いけど、お茶の花は欲しい。

　そんなところかと、予想をつけて、手渡そうとすれば、違うと怒られた。

『頭につけて』

　髪飾りにしてほしいのと問えば、大きく頷かれて、胸の中がほっこりしたのを、思い出した。

　そういえば、と、

　そういえば、さらさらと流れる髪の毛に難行して、結局髪に飾れなくて、泣かれたんだっけ。

　その時ばかりは、真っ白だった顔が真っ赤になって、あまりの赤さに倒れるんじゃないかって慌てたんだ。

　忘れてたなあ。

　しみじみ思い、笑いがにじみ出る。　

「あの」

「はい」

　話しかけられて、俯いていた顔を上げれば、見知らぬ人物に、けれど、既視感を覚える。

　顔の造形、ではなく、その鮮やかな紅色に。

「あの、不躾で申し訳ありませんが、お茶の花をくださいませんか？どうしてか。あなたが持っているお茶の花がいっとう綺麗に見えるのです」