桜の朽木に虫の這うこと

第５２話 毒虫の鏡月

「人間って、何だろう？」

　昼下（ひるさ）がりの竹林（ちくりん）を着物姿（きものすがた）で散策（さんさく）しながら、当時十六歳の少年・似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）は、そんなことばかり考えていた。

「なぜ僕は人間であって、虫ではないのだろうか？」

　石畳（いしだたみ）の上に、それは矮小（わいしょう）な一匹（いっぴき）の毒虫（どくむし）が這（は）っているのを見つけた。

　彼はしゃがみこんで、その毒虫をじっと観察した。

「お前は、いいね」

　名前もわからないような毒虫に、彼は語りかける。

「人間は、疲れる。僕は、君になりたいよ」

　似嵐鏡月の頬（ほほ）を滴（しずく）が裂（さ）いた。

　　　＊

　京都の山深（やまぶか）いところに、似嵐一族（にがらしいちぞく）の屋敷（やしき）はあった。

　辺（あた）りは一面（いちめん）、杉林（すぎばやし）。

　鏡月は次期当主（じきとうしゅ）となるべく、姉・皐月（さつき）とともに、父・暗月（あんげつ）から、厳しい鍛錬（たんれん）を課せられていた。

「あらら鏡月、もうへばったん？　あんたが珍（めずら）しく稽古（けいこ）をつけてくれなんて言うから、せっかくつきおうてあげとるのに。ほんに、ダメな弟やね」

　似嵐皐月（にがらし　さつき）は両手に持つ大刀（だいとう）・両面宿儺（りょうめんすくな）をしまいながら、深いため息をついた。

「鏡月っ！　なんや、そのザマは！　次期当主としての自覚（じかく）がほんにあるんか！？　わしに恥（はじ）をかかす気ぃかいな！？」

　似嵐暗月（にがらし　あんげつ）のしごきは常軌（じょうき）を逸（いっ）していた。

　それでも鏡月は次期当主の座を嘱望（しょくぼう）される身として、父に、そして姉に、必死で応（こた）えようとしていた。

「お父様、鏡月は似嵐家（にがらしけ）の当主より、哲学者なんぞに向いとるん違いますか？　なにやら一生懸命（いっしょうけんめい）、そげな本を読んどるようですし」

「そうやもしれん。まったく、人間がどうたらなんぞ、考えんのになんの意味があるんやろうかの。はーあ、似嵐の家も、わしの代（だい）で終わりか。こん、面汚（つらよご）しがっ！」

　　＊

「僕はきっと、向いていないんだ、人間に……だから、君になりたい……僕は、毒虫になるんだ……」

　そっと手を伸（の）ばす。

　指先（ゆびさき）が触（ふ）れる。

　ほら、もう独（ひと）りじゃないよ――

「若様（わかさま）っ！」

　竹林の奥から響（ひび）いた声に、似嵐鏡月は急ぎ、着物の袖（そで）で涙をぬぐった。

　似嵐一族の者より数段（すうだん）、貧しい着物をまとった少女が、彼の元へ駆（か）け寄（よ）ってきた。

「若様、お館様（やかたさま）からひどく叱（しか）られていたようですが、大事はございませんでしょうか？」

「アクタ、ありがとう、心配してくれて。でもここにいたらダメだ。僕といっしょにいるのが父上（ちちうえ）に知られたら、またせっかんされてしまうよ」

「何をおっしゃいますか。若様はわたしのようないやしい身分（みぶん）の者にも、やさしく接（せっ）してくださいます。わたしは若様のためなら、この身だって捧（ささ）げる心づもりなのです。それがたとえ、魔道（まどう）に落ちるようなことであったとしてもです」

　アクタは身寄（みよ）りのない子だった。

　物心（ものごころ）もつかない頃に拾（ひろ）われ、似嵐家の小間使（こまづか）いとして、劣悪（れつあく）な環境で働かされていた。

　「アクタ」とは「芥（あくた）」、「ゴミ」という意味を込めて、似嵐暗月がつけた名だった。

　だが、彼女は幸せだった。

　鏡月だけは心を許し、大切にしてくれていたからだ。

　若様だけは、わたしを人間扱（あつか）いしてくださる――

　それがなによりうれしく、唯一（ゆいいつ）の生きがいだった。

　鏡月もまた、純粋に自分に尽（つ）くしてくれるこの少女に、身分の差を越（こ）えた想（おも）いを抱（いだ）いていた。

　それはいつしか、特別な感情に変わっていた――

「アクタ……！」

「――っ！？」

　似嵐鏡月は、アクタを抱（だ）きしめた。

「おやめください、若様！　身分が違いすぎ――」

　口づけ。

　アクタの思考は吹っ飛んだ。

　ああ、信じられない。

　「願い」がかなった。

　絶対にかなわないはずの願い（・・・・・・・・・・・・・）が――

　うれしい。

　こんなに幸せで、いいのだろうか？

「ん……」

　見つめ合い、ほてった顔を互（たが）いに確認した。

「若様、どうか、こんな浅（あさ）ましいわたしを、お許しください……」

「僕のほうこそ、こんなことをしてしまって……許しておくれ、アクタ……」

　竹林の静寂（せいじゃく）は、二人（ふたり）の愛をしばし、世界から封印（ふういん）した――

　　　＊

　事（こと）の一部始終（いちぶしじゅう）を、竹林の奥から観察していた者があった。

　鏡月の姉・似嵐皐月だ。

　彼女はペロリと舌をなめ、その場から姿を消した。

　『事件』が起こったのは、明くる深夜のことだった――

（『第５３話　人間（にんげん）』へ続く）