桜の朽木に虫の這うこと

第５３話 人間

＜作者から＞

今回は残酷描写が特に強めになっております。

最大限配慮いたしましたが、閲覧に際しじゅうぶんにご留意ください。

　　　※

　似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）が何かの気配（けはい）を感じて目を覚（さ）ましたのは、日が変わった深夜一時を過（す）ぎたころだった。

「なんだろう……？」

　屋敷（やしき）を囲（かこ）む杉林（すぎばやし）のさらに奥（おく）、竹林（ちくりん）へとつながる道の辺（あた）りだろうか？

　あそこにはアクタの住む小屋（こや）がある。

　何か、胸騒（むなさわ）ぎがする……

　彼は布団（ふとん）から起き上がり、その場所へと急いだ――

　　　＊

　アクタの住む小屋へ着くと、中から何かの音が漏（も）れ聞（き）こえてくる。

　それは人間の呻（うめ）く声だった。

　やはり、何かある――

　似嵐鏡月は気配を殺して近づき、小屋の格子窓（こうしまど）から、中の様子をうかがった。

「……！」

　アクタだった。

　そして似嵐家（にがらしけ）を守るお庭番（にわばん）の中でも、屈強（くっきょう）の者たちが数名（すうめい）。

　そう、アクタは一方的（いっぽうてき）に辱（はずかし）めを受けていたのだ。

　その残酷な光景に、彼は気の触れそうな怒（いか）りを覚えた。

　八（や）つ裂（ざ）きにしてやる――

　そう思った、が。

「遅（おそ）かったねえ、鏡月」

　声のほうへ振（ふ）り向（む）くと、そこには姉・皐月（さつき）が、ヘラヘラ笑いながら立っていた。

「姉さん、どういうことだ……！？」

「あんたのためやん。あの汚（きたな）らしいメス豚（ぶた）が、あんたのことをたらし込んでたんやろ？　まったく、お父様から受けた大恩（だいおん）も忘れてからに。ほんに芥（あくた）、ゴミやねえ」

「きっ、貴様（きさま）あああああっ……！」

　実の姉だろうが関係ない。

　いますぐこの女を殺してやる――

　しかし次の瞬間、似嵐皐月（にがらし　さつき）は思いもかけない物を、弟の前に差し出した。

「そ、それは……」

　びっくりして彼の血の気が引いた。

　宝物庫（ほうもつこ）で厳重に保管されているはずのあれが、なぜここに……

「そう、似嵐家の宝刀（ほうとう）・黒彼岸（くろひがん）や。お父様の言いつけで借りてきたんやで？　鏡月、こいつであのアクタの頭を、砕（くだ）くんや」

「な……」

「それができたなら、お前を似嵐（にがらし）の当主（とうしゅ）として認めたる、それがお父様の意志（いし）や」

「そ、そんなこと……」

「わかっとる思うけど、それほどの覚悟（かくご）があるならゆう意味やで？　さあ、はよしい」

「う……」

　　　＊

　似嵐鏡月が小屋へ足を踏（ふ）み入（い）れたとき、アクタはすでに虫の息だった。

　うつろな目は焦点（しょうてん）が定まらず、彼のことを認識できているのかすら、わからないような状態だった。

「さあ、鏡月。ひとおもいにカチ割るんや」

「あ……あ……」

　こんなことが許されるんだろうか？

　こんなこと、人間にできることじゃない……

　悪鬼（あっき）、鬼畜（きちく）、外道（げどう）の所業（しょぎょう）だ。

　人間じゃない、人間じゃ……

「ほれ、はよしいなあ」

　人間だと？

　こんなことをするものが？

　そんな存在が人間であるならば、人間なんていらない……

　人間の存在は、間違っている……

　人間は、駆逐（くちく）しなければならない……

「……う」

「ああ、なんやて？　鏡げ――」

「うわああああああああああっ――！」

　正気を失った似嵐鏡月は、お庭番たちを皆殺しにし、黒彼岸とアクタを抱（だ）きしめ、その場から逃走した。

（『第５４話　姉（あね）と弟（おとうと）』へ続く）