桜の朽木に虫の這うこと

第３３話 奴隷道徳

　どれくらい時間が経（た）っただろうか。

　ドアをノックする音に、ウツロはもたげていた首を、そちらへと向けた。

「うぃー、いるかー？」

「柾樹（まさき）……」

「入ってもいいか？　暇（ひま）だから話でもしようぜ」

「どうぞ……」

　入室した南柾樹（みなみ　まさき）はウツロの様子を一瞥（いちべつ）して、一抹（いちまつ）の不安に駆（か）られた。

「どうした？　うずくまって。またなんか、考えてたのか？」

「うん、ちょっとね……」

　真田龍子（さなだ　りょうこ）の名前を挙げることはしなかった。

　それは彼女への配慮でもあり、南柾樹への配慮でもある。

　南柾樹自身は、「何かあったのでは？」と考えつつ、やはりウツロに配慮して、触れることはしなかった。

「邪魔するぜ」

　彼はのっそりと中に入ってきて、敷布団（しきぶとん）の上にうずくまっているウツロの隣（となり）に腰かけた。

　気の重さが肉体的な動きに出てしまっているが、今回ばかりはウツロに悟（さと）る余裕はなかった。

　視線を合わせようとしない彼を横目に、どう切り出そうかと、南柾樹は少し念慮（ねんりょ）した。

「柾樹の料理、すごくうまかったよ」

「おお、気に入ってくれてうれしいぜ」

　ウツロは気を使って先に声をかけたが、無理をしているので機械的な口調（くちょう）になっている。

　南柾樹は合わせたものの、これでは身を案じるなというほうが難しい。

　どうしたものかとためらっていると、またウツロがおせっかいで先に声をかけた。

「いいネギだったね」

「朽木市（くちきし）名産（めいさん）のブランド『朽木ねぎ』だ。ネギ、好きなのか、お前？」

「俺がいた隠（かく）れ里（ざと）でも、ネギを栽培していたんだ。アクタと一緒に種から育てて、収穫して、料理や薬味（やくみ）に使っていた」

「アクタってやつのことになると饒舌（じょうぜつ）になるんだな。お前のダチなんだっけ？」

「アクタとは物心（ものごころ）つく前から、ともにお師匠様（ししょうさま）に育てていただき、切磋琢磨（せっさたくま）し合った仲なんだ。兄弟同然だと思っている」

「そう、か……」

　物思（ものおも）いに耽（ふけ）っている彼に、南柾樹は一瞬、毒づきかけたけれど、自前の料理を評価してもらったこともあり、刺激するのは一応、避（さ）けることにした。

　ウツロはといえば、アクタの話題を切り出したのがきっかけで、自分たちの生（お）い立（た）ちを思い出し、先ほどの真田龍子の件も忘れて、くだんの自己否定が発動した。

「アクタも俺も、肉親に捨てられた。俺は憎い、俺を捨てた親が、俺を廃棄した世界が」

「……」

　彼は正直な気持ちを吐露（とろ）した。

　しかし話には続きがある――

　そう感じた南柾樹は、ウツロの思いのたけを聞いてやろうと思い、あえて口は挟（はさ）まなかった。

「だけど、ここに来てから……柾樹、お前や、真田さんたちに出会ってから……うまく言えないけれど、揺（ゆ）らいできているんだ。俺は人間とは、総じて悪い存在だとばかり思っていた。でも、ここで……お前たちと出会ってから……自分の考えていたことは、その……間違っていたんじゃないかって……」

「……」

　ウツロは丸くした体をさらに締（し）めつけるように、自身の葛藤（かっとう）を伝えた。

　彼は身悶（みもだ）えるのを必死に抑（おさ）えている。

「頭が混乱するんだ、わからなくて……人間とはいったい、何なのか……それを考えていると……」

　苦しみを吐（は）き出したウツロ。

　南柾樹は、すぐ隣で震える同世代の少年に、最大限の配慮を試（こころ）みようとした。

「……俺、頭わりいから、うまく言えねえけど……そんな、難しく考えなくても、いいんじゃねえか？　なんつーか、同じ考えるなら、これまでのことより、これからのことをさ」

　この言葉にウツロはカチンときた。

　もちろん、南柾樹に悪意はない。

　それどころか、直情的（ちょくじょうてき）な性格を押して、彼としては言葉を選んだのだ。

　しかし認識の不一致（ふいっち）とはおそろしいもので、ウツロは自分のことを、自分の人生を、あるいは存在そのものを、否定されたような気がしたのだ。

　彼は隣に座る少年に、憎悪（ぞうお）の眼差（まなざ）しを向けた。

「……何がわかる、お前に……俺は捨てられた、廃棄された……この世にいらない、必要ない存在なんだ……この苦しみがわかるか？　お前なんかに（・・・・・・）……俺はきっと、生きている限り、この苦しみと、戦っていかなくちゃならないんだぞ！？」

　この態度に、今度は南柾樹が切れた。

　しかし今回ばかりは、彼のほうがまだ冷静だった。

　この「ガキ」にものを教えてやる――

　そう決意した。

「俺だってそうさ」

「……？」

　何を言っているんだ？

　いったいどういう意味だ？

　ウツロは南柾樹の口走（くちばし）った文言（もんごん）の意味を理解しかねた。

　南柾樹は大柄（おおがら）な体躯（たいく）を少しウツロのほうへ寄せて、重く口を開いた。

「俺も、孤児（こじ）なんだよ……」

（『第３４話　怪物（かいぶつ）の呻（うめ）き』へ続く）