桜の朽木に虫の這うこと

第３４話 怪物の呻き

「俺（おれ）も、孤児（こじ）なんだよ……」

「……！」

　ウツロは愕然（がくぜん）とした。

　その衝撃（しょうげき）は、水に落ちた巨石（きょせき）がじわじわと波紋（はもん）を形成（けいせい）するように、その心を蝕（むしば）んだ。

　南柾樹（みなみ　まさき）は幽鬼（ゆうき）のような表情に薄い笑（え）みを浮（う）かべた。

　それがウツロには得体（えたい）の知れない恐怖となって、戦慄（せんりつ）を禁じえなかった。

「……ゴミ捨て場の、生ゴミの山の中に、捨てられてたんだとよ。それを物好（ものず）きなホームレスのじいさんに拾われて、育てられたのさ」

　のどが詰（つ）まったように感じた。

　言葉どころか呼吸すらおぼつかない。

　南柾樹の両目から、ほほを切り裂くような涙が落ちる。

「ケンカ、盗み、変態の相手……生きるためなら、なんでもやったさ。人殺しだってな……」

　もはや思考すらあやふやになってくる。

　俺はなんてことをしでかしたんだ。

　この男の触れてはならない部分に、触れてしまったのだ。

　気が遠くなる中、南柾樹は矢継早（やつぎばや）に口を動かす。

　はじめはまだ冷静だったが、話しているうちに自分の過去が蘇（よみがえ）ってくる。

　こうなったらもう、制御（せいぎょ）はきかない。

「あるときそのじいさんが、その辺の不良どもにフクロにされてな。当然、俺は切れて、そいつらをぶっ殺してやるって、ケンカをしかけたのさ」

　すでに彼は自動的にしゃべっているようだ。

　決壊（けっかい）したダムから、ためにためた貯水（ちょすい）が、ダダ漏（も）れになるように。

「だけど多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）で、逆にフクロにされかかった。さすがの俺も逃げたよ。必死に走って、気がついたら、あの魔王桜（まおうざくら）の原にいた」

　魔王桜――

　彼も出会っていたのか。

　いや、アルトラ使いだと示唆（しさ）していたから、それは当然といえば当然なのだろうが。

「俺はアルトラ使いになった。で、最初に何をしたと思う？」

　ヘラヘラと薄笑いは激しくなる。

　ウツロは目の前にいる少年が、異様（いよう）な存在、まるで「怪物」でも見ているかのように映った。

「俺を襲ったその連中を、八つ裂きにしたのさ……アルトラの力でな。頭も腕も脚（あし）も、全部引きちぎってやった。快感だったよ。俺を見下（みくだ）してた連中が、必死こいて命乞（いのちご）いしてくるんだぜ？　もちろん、聞くわけねえけどな」

　彼はやにわに口を締（し）め、口角（こうかく）を収縮させながら、また落涙（らくるい）した。

「でもな、肉の塊（かたまり）になったそいつらを見たとき、泣いちまったんだよ。俺はもう、人間じゃねえんだ。本当の、本物のバケモノになっちまったんだってな。心まで怪物になったんだ」

　南柾樹はしばらく、小刻みに震えていたが、少し落ち着いて、やっと一呼吸（ひとこきゅう）ついた。

「そのゴミ捨て場ってのがな、朽木市（くちきし）の南、坊松区（ぼうのまつく）の柾（まさき）の木のそばにあったんだと。だから南柾樹（みなみ　まさき）。ははっ、ギャグだろ？」

　彼は体を揺（ゆ）らしながら、くつくつと笑った。

「ま、そんな過去があるわけ。だからな――」

　涙をぬぐって、ウツロを見た。

「おまえみたいなやつを見てると、ムカつくんだよ。世界で一番、自分がかわいそうだなんて思ってるやつ。そういうやつって、ほんとは自分がかわいくて、しかたねえんだ」

　何も言い返せなかった。

　南柾樹は魂（たましい）の抜けた目つきで、ウツロに呪いの言葉を吐（は）き続ける。

「わかる？　てめえなんかに（・・・・・・・）？　髪の毛をひっつかまれて、便器にこびりついたクソのカスをなめさせられる気分が？」

　彼はにわかに両手を伸（の）ばし、ウツロの肩（かた）を握（にぎ）ると、布団（ふとん）の上へ押し倒（たお）した。

　そのまま馬乗りになって、その首を締め上げる。

　眼光（がんこう）はすでに、おぼろげになっていた。

「苦しい……苦しい……俺は、呪われてる……バケモノだ、俺は……」

　ウツロは激しく後悔（こうかい）した。

　真田龍子（さなだ　りょうこ）のことも含（ふく）めてだ。

　自分のひとりよがりで、俺はいったい、何人の人間を傷つけてきたのだろう？

　申（もう）し訳（わけ）なかった、柾樹。

　そんなつもりじゃなかったんだ。

　でも、俺にそんなことを言う資格など、ない。

　ごめん、ごめん……

　真田さん、柾樹……

「なんで、泣くんだよ……？」

　ウツロがその悲痛な表情で流した涙に、南柾樹はわれに返って、両手の力を抜いた。

「バカにしやがって、あわれんでるだろ？」

　ウツロは本心（ほんしん）から落涙しているし、南柾樹もそれはわかっている。

　しかし断（だん）じて、それを認めたくなかった。

　こんなやつにわかってたまるか、俺の苦しみが――

「そんな目で、俺を、見るなよ……」

　あまりにも不器用（ぶきよう）、それしか言えない。

　南柾樹は自分の言動（げんどう）が、その加虐衝動（かぎゃくしょうどう）が、本質的（ほんしつてき）にウツロと同じ、奴隷道徳（どれいどうとく）であることを、嫌（いや）というというほどわかっている。

　だからこそウツロを否定することは、ほかならない、自分自身を否定してしまうことになる。

　その事実が彼には耐（た）えられなかったのだ。

　ゆっくりと、その手を放す。

「……わりい」

　ウツロの瞳（ひとみ）に映るその顔は、鏡を見ているようで、自分自身の投影（とうえい）であるかのように錯覚（さっかく）した。

　南柾樹も同様だ。

　等価（とうか）であるがゆえに、傷つけあう。

　二人は言葉にこそ出さないけれど、お互（たが）いの考えていることを共有した。

　皮肉（ひにく）にも、であるが。

「これでわかっただろ？　俺は、おまえが思ってるとおりの存在さ。俺の存在は、間違ってるんだ」

　南柾樹はよろよろと立ち上がって、おぼつかない足取（あしど）りで、部屋を後（あと）にした。

　間違った存在――

　彼は自分を指（さ）して言ったのだけれど、それは同時に、ウツロのことも指している。

　わかっている、南柾樹はわかっている、が――

　それは名状（めいじょう）しがたい事実であるという強烈な自己否定に、彼は囚（とら）われているのだ。

　鏡に映したような二人の少年。

　互いに憎み合い、傷つけ合わずにはいられない。

　それはむしろ、互いのことを理解しすぎているがゆえの宿命だった。

　滑稽（こっけい）なピエロ。

　人生なんてサーカスだ。

　きっと見えないところで、誰かが誰かをゲラゲラと、嘲笑（ちょうしょう）しているのだろう。

　そんなものだ、人間なんて――

　ウツロはそんなことを考えながら、なんだかばかばかしくなって、道化師（どうけし）のような顔で落涙しながら、そのまま深い眠りに落ちた――

（『第３５話　予兆（よちょう）』へ続く）