ウサギとカメ

今日こそ勝つ！

　イソップ童話のウサギとカメ。

　あの有名なレースで勝ったのはカメだった。

　なんてことだ。ウサギがカメに負けるなんて！　

　だから、屈辱を晴らすため、ウサギは今日もカメに勝負を挑む。

「カメっ、丘村商店まで競争だ！　負けた方がジュースおごるんだぞ」

　部活おわり。校門の前でカメ――亀谷リョウを見つけたウサギ――卯月ユズは大声で彼を呼び止めた。校門から丘村商店までは約一キロメートル。何度も繰り返し勝負したふたりの定番コースだ。

「またかよ。どうせお前が負けるのによくやるな。そんなにジュース買うのが好きなのか、変わり者め」

　カメの辛辣な言葉に、ウサギはキーッと怒り沸騰。

「今日は勝つ、ぜったい勝つ！」

　二人は永遠のライバルだ。小さい頃からたくさんの勝負をくりかえしてきている。中学三年生なったいまも、それはかわらない。

　昔はウサギのほうが勝率が高かった。

　トランプ、オセロ、チェス、テレビゲーム。かけっこや木のぼり、取っ組みあいの相撲だって、ウサギのほうが強かった。身長もウサギのほうが高かったのに、いつの間にかカメが追いこし、追いつけなくなった。

　連敗連敗、ずっと連敗。それでもウサギは諦めない。

「今日は勝つ、ジュースをおごるのはお前だ！」

　よーい、どんっ。ウサギは口で号砲をあげると、スタートダッシュを決めた。

　ウサギは背中にリュックとテニスラケット（ウサギはテニス部だ）をしょっている。背中はぽこりと丸くなっていて、まるでカメのこうらのようだ。

　それでも、こちらがウサギである。こうらのような荷物をものともせず、どぴゅーとあっという間にかけぬけ、ぐんぐん小さくなっていく。

「……ったく」

　ヤレヤレ。カメもしぶしぶスタートだ。部活帰りの仲間たちが、がんばれー、ファイトーと、笑いながら声援をおくる。

　まったくいつになったら、ウサギは勝負をあきらめるのか。何度も何度も勝負を挑まれ、そのたびにウサギを負かしているカメは、もういいかげん止めにしたいと思っていた。

　でもウサギは負けず嫌い。自分が勝つまで何度でもやる。

　勝負内容によっては、ウサギにも勝ち目があるはずだ。でも、勝ち目のない勝負ばかり、ウサギはムキになって挑んでくる。

　わざと負けてやろうかとカメは思うのだが、力を抜いたのがバレると恨まれそうで、結局は勝負して勝つ。勝ってしまうから、またウサギが勝負を挑んでくる。

「あー、やだやだ」

　のろのろ、のろのろ。軽く走ってはのろのろと歩く。歩いては気まぐれのようにダッシュする。そうしてまた歩く。のろのろ、のろのろ。

　あー、やだやだ。カメは文句を言いつつウサギを追う。

　さて、ウサギは、ひとまずの目標にしていた電信柱まで到着すると、ブレーキをかけた。よーし、休憩だ。ラケットとリュックをおろし、どかりと上に腰かける。リュックが密着していた背中は汗ばみ、湿っていて不快だ。

　ウサギはシャツの背をつまみ、パタパタと風を含ませながら、カメの姿が見えてこないかと首を伸ばした。

　のろのろ。のろのろ。

　角を曲がったところで、カメは電信柱の下で休んでいるウサギに気づいた。疲れているのか、ウサギは足を投げ出して、ぼけー、としている。

　と、ウサギはカメの姿に気づいたらしく、慌ててレースに戻っていく。ぎくっと跳びあがって走り出すウサギに、カメは思わず笑ってしまった。

　次の角までには追いつくだろう、いや、追いこしてやろう。カメは足に力を入れて、スピードをあげる。ぐんぐんとウサギとの距離がちぢまっていく。

「おーい、ウサギ。へろへろじゃないか」

　余裕しゃくしゃくで、ウサギの横に並ぶカメ。ウサギの顔は真っ赤で、口からはハアハアと苦しそうな息がもれている。

「ぜ、ぜんぜん楽勝だし。ハンデあげるために、ちょっと寝てただけだし」

「へー、そうか」

　カメは、ウサギの背中にあるテニスラケットをつかむと、ぐいと手前に引いた。

「うっ、なにすんだ。転ぶだろ」

　バランスを崩しかけたウサギが抗議すると、カメはニヤニヤといじわるく笑う。

「持ってやろうか、荷物」

「いいっ！！」

　ラケットをつかむカメの手を、ぶんっと勢いよくふりはらうウサギ。

　カメは「あっそ」と肩をすくめ、じゃあ、お先にー、と涼しい顔で先を行く。

　ウサギはその憎たらしい背をにらみつけながら、必死であとを追う。

　ゼィゼィ、ハアハア。ゴホッと咳き込むウサギ。なんだか血の味がしたような気がする。心臓はつぶれそうで、足は沼にしずんだように重い。でも休憩してはいられない。カメの姿はもう見えなくなっていた。

　勝ちたい、勝ちたい、勝ちたい。敗北のくやしさがのどにせりあがってくる。ウサギはキュッと口もとをひきむすぶと、くやしさをエネルギーに速度をあげた。もっと速く、うんと速く。跳ねるように飛ぶように、ウサギは全力で走る。

　ゴールの丘村商店見えてきた。ウサギはヨロヨロだ。まっすぐゆくのもむずかしい。蛇行しながら倒れ込むようにゴールした。ごろんとあおむけに転がる。大の字でくたばる、ウサギ。夕日に染まりつつある空が、無性に切なく見える。

　ああ、負けた。また負けてしまった。

　カメはとっくにゴールしていた。

　と、熱くなった頬にひやりと冷たいものがあたる。

「むちゃしすぎ」

　カメが缶ボトルのジュースをウサギの頬にくっつけてくる。冷たくて気持ちいいが、情けは無用。ウサギはわずらわしそうに顔をそむけ、頬をゴシゴシとこすった。カメは苦笑する。

「勝負すんならべつのことにしようぜ。いいかげん、おれが極悪人みたいに思えてきて、気分わりーわ」

「ふんっ」

　不機嫌なウサギ。カメは「ん」と、ジュースを差し出すと、ウサギのよこに座った。ウサギは「ぐうう、金は払う」と無念そうにうめきながらも、ジュースを受けとる。

「つぎはテニスで勝負だ」ウサギが言う。

「それもおれが勝つ」即答のカメ。

「うっ。じゃ、テスト。来月の中間で良い点数を取ったほうが」

「悪いけど、それもおれが勝つ」

「わからんだろ、それは！」

「この間、お前クラスで一番点数悪かっただろ」

「どうしてそれをっ。きさま、勝手に見たな。最低だぞ」

「バカいうな、お前が勝手に見せてきたんだろ。あまりに点数低すぎるから採点ミスじゃないかって。忘れたのかよ」

　そうだった……、ウサギはずーんと肩を落とす。

　あのとき、点数の低さにショックを受けたウサギは、どこかに正解はないかと、カメのテストと見比べたのだった。くそっ、あいつ、百点なんか取りやがってえええ。ウサギは思い出したくもない記憶を刺激されて、腹が立った。ジュースを一気飲みしようとキャップをにぎるがうまくいかない。ムムム！

「かせ」

「あ？」

　カメはウサギの手にある缶ボトルをつかむと、あっさりキャップをひねる。へべれけのウサギは、握力が死んでいたのだ。

　ウサギは「ぐふっ、こいつは勝負に含まんからな」と憎々しげに顔をしかめたが、ごくごくジュースをのどに流し込むと、幸せそうに「ぷはー！」と大きく息を吐いた。

「うまいかね」

「まーな」

「ん」

　カメが手のひらを出す。

「なに？」

「金。払ってくれるんだろ。百円で手を打とう」

「ぐっ、そ、その」

　急に弱気になるウサギ。カメは缶ボトルを取り上げようとしたが、ウサギは「だ、だめ」とボトルを死守する。

「明日、明日払う」

「お前、このあいだも」

「まとめて払うっ。ツケにしてくれ。いつかバイト代で払うから」

「バイトぉ？」

「高校生になったら、バイトすんだ。みっちょんとな、オシャレカフェで」

　みっちょんとは、ウサギのお気に入りの女子だ。みっちょん、みっちょん、とつきまとっている。相手も、ウサぴょん、ウサぴょんとウサギを好いている。

「みっちょんと同じ高校に行くんだもんねー。制服がかわいいんだって」

「そんな理由かよ。というか、お前、高校行けるの？」

「ん、行くぞ？」

「いやー、あの成績で……」

「まーた、カメは！」

　バカにしやがって。ウサギはカメを殴ろうとこぶしをあげる。

　カメは笑いながらのけぞって、

「ウサぴょん、どうしてもっていうんなら、おれ、勉強教えてあげるよ？」

　またまたウサギをバカにした。

「けっこうだ！　自分でやってお前に勝つ。そうだ、お前も同じ高校受験しよーぜ。で、お前は落ちる、私が勝つ、ざまー」

　べーっ、と舌を出してくるウサギに、カメは「はーあ」と息を吐いた。

「お前さ、勝負好きだな。もうやめよーぜ」

「やだ。カメには負けたくないもん」

「どうして？」

「だって、カメに勝ちたいんだもん」

　理由になっているのか、いないのか。カメはため息まじりに言った。

「……もう、ずっとお前が勝ってるって」

「ん？」

　ウサギは、きょとん、と首をかしげた。

「私、今日も負けたじゃん、レース」

「ま、それはそうだけど、でも、ほら」

　カメは迷いをみせたが、

「ほら、言うじゃんか」

　と、彼は意を決した。ウサギから顔をそむけ、

「惚れたほうが負けだって」

　言った。たしかに言った、の、だけど……

「え、なんだって？　ゴニョゴニョしゃべるなよ」

　ああああああ。カメは髪をかきむしった。

「言わねー。ぜってー、おれからは言わねーからな」

　突然立ち上がったカメに、ウサギは目をまんまるにする。きゅるんとした小動物のような顔に、カメは再び、あああああ、と髪をかきむしった。

　幼馴染の女の子、卯月ユズは無自覚にカメを精神的に追いつめる才能がある。

　カメはおませさんだったので、片想い歴は切ないほど長いが、相手は恋愛の「れ」の字も知らないようなニブ子ちゃんなので、切なさは年々悲壮感を漂わせる。周囲は、いつウサギがカメの気持ちに気づくのか、とても楽しみにしているが、中学生のうちにはどうにもなりそうにない。

「こーなったら、お前から言わす。ぜってー、そうする。勝負だ、ウサギ」

「なにを？」

「どっちが先に……先に……、とにかく勝負だ！」

「は？」

　ほら、帰るぞ、とカメはウサギの手を引き、立ち上がらせた。こうやって手をにぎろうが、なんなら抱きしめようが、「え、相撲すんのか？」とか言うのがウサギである。

　つかんだ手をしばらくにぎっていても、ドギマギしたところは一切なく、

「カメ、家まで競争する？」

　と、きた。けっ、とカメ。ウサギは「勝負、勝負！」とせがむ。

「じゃあ、ジャンケンで負けたほうが荷物ぜんぶ持つか？」

「オッケー」

　じゃーんけーんっ、ほいっ。

「勝った、勝った！　カメに勝ったぞー」

　ぴょんぴょん跳ねて喜ぶウサギ。

　カメは「あー、だりー」と文句を言いながら、ウサギのリュックを前に持ち、テニスラケットを肩にかけた。

　ウサギはいつも最初にチョキを出す。でも本人に自覚はなく、たまにカメがわざと負けてやっても気づかない。

「あー、ぜったいおれの負けだわー」

　空をあおぐカメ。夕日の中、ふたりの影が長く長く伸びていく。

　ウサギとカメの勝負。実はずっと、ウサギが勝っている、のかも。