電子の森の美女

Ever after

「ちょっと、この本、最後のページが無くなってるじゃない」

　幼い少女特有の、甲高い声が響く。

　ベッドの中だった。

　まだ小さな少女が、温厚そうな男性型アンドロイドに腕枕をされ、本を指さして不満を漏らしている。

　時刻は夜。だから、アンドロイドは口の前で指を立て、「しー」と少女に沈黙を促す。

　素直な少女はしまったとばかりに、両手で口をふさいだ。

　小さく、穏やかな声でアンドロイドは語る。

「まあ、この本は元々、おばあさまのものですからね。何度も読む内に、ページが外れて、どこかへ行ってしまったのでしょう」

　おばあさまもお母さまも、この本が本当に好きでしたから。そう言いながら苦笑するアンドロイドに、少女は唇を尖らせて零す。

「でも、これじゃ百年後にアンと博士がきちんと出会えたのか、分からないじゃない……」

「私がこうして動いていることが、結末の代わりになるのではないですか？」

　少女の祖母が幼かった頃からこの家に勤めるアンドロイドは、そうおどけたように言う。

　それを聞いて、少女は想像した。

　百年後、アンはいつものように博士に言うのだ。

「おはようございます、博士」と。

　博士はというと、「流石に二度寝する気にはなれないな」なんて笑って。二人で朝食を食べて。

　それから、その日はゆっくり、この百年で何があったのかを話すに違いない。それから、それから……。

　アンドロイドが手に持つ、一冊の本。

　その表紙にはこう描いてあった。

『cybernetic beauty』

　実際の出来事を元に生まれた、新しいこのおとぎ話は、世界各国で翻訳、出版されている。

　邦題では、少し似ている何世紀も前のおとぎ話になぞらえ、こう呼ばれていた。

『電子の森の美女』

　アンドロイドは、少女の髪を愛おしげに撫でながら、こう続けた。

「それに、おとぎ話の結末は決まっているものですよ」

――めでたし、めでたし。