10
完全に夜の帳が下りた。
しかし、決して暗くはない。商人の言う通り、空は星で埋め尽くされ、それが照明の代わりになって砂漠の砂を白く照らしていた。
「きれいね、エス」
「…はい」
二人は並んで景色を眺める。
マリアは砂が動いているのに気がついた。風ではない、内側から静かに緩やかに動いている。マリアがエスの方を見ると、彼も抜き身のナイフを片手に砂を見つめていた。
ポコ、と軽妙な音がして、小さな生き物が砂から頭を出した。それも、一頭ではなく、たくさん。
「まあ」
マリアが囁く。
その生き物はたしかにネコの姿にそっくりだった。そしてたしかに背中に棘がある。
「かわいい」
トカゲネコの中の一匹が穴から滑り出ると、ぴょこぴょこと二足歩行で近づいてきた。
「また僕たちを乱獲しに来たの?」
無邪気な瞳で見つめられて、マリアはたじろいだ。
ネコの口がまるで皮肉げに笑っているように見える。
「まあ、ねこさん。違うわ。ただ、『トカゲネコの尻尾』を分けてもらいに来たのよ」
「そうなの?」
トカゲネコが首を傾げる。
「ええ。そうよ」
トカゲネコがピュイ、と甲高い鳴き声をあげると、あちこちにいた彼の仲間も同じように鳴き返す。
「試練を受ける? そしたら、あげる」
マリアは少しの間、思い悩み、自分に他に方法がないことに思い至り、頷いた。
「わかったわ」
トカゲネコは自分の尻尾を前肢で掴んで毛づくろいをする。
「じゃあ、その隣にいる悪魔を殺して」
とんでもないことを言うトカゲネコに、
「それはムリよ」
とマリアは即答した。
「わたくしの友達を殺すなんてできないわ」
ピュイピュイとトカゲネコが笑い声をあげる。
「冗談だよ」
隣のエスがホッと息を吐き出した。
「朝は四本足、昼は二本足、夜になると三本足。知ってる?」
マリアは喜んだ。
「有名ななぞなぞじゃない、エジプトのねこさん。人間のことでしょう?」
「その通り」
しゅるり、とトカゲネコは前足を上品に舐めて、それからヒゲをピクピクさせた。
「ついてきて」
トカゲネコはしゅるりしゅるりと移動すると、地面に開いた穴隙を指し示す。
「夜のさらにその先に進む覚悟があるものだけが、ここに手を突っ込める」
陰影に阻まれて中を伺うことはできない。
マリアはゴクリと喉を鳴らした。
「時間は朝までだよ」
それきり、そのトカゲネコは体をくねらせて砂に潜ってしまった。
きっと朝が訪れれば、この穴は消えてしまうのだろう。
エスの命を捧げろとトカゲネコは言った。この穴の供物にしろいうことだったのだろうか。
「マリアさま。おれがやります」
なぞなぞの意味を理解しなかったのか、袖捲りをしたエスが穴に手を突っ込もうとする。それを、マリアは抱きついて止めた。
「だめよ、エス。そんなことをさせるわけにはいかないわ」
エスは主人の命令に逆らい切ることができずに、硬直した。
その隙にマリアは中に手を突っ込む。
柔らかい毛皮の感触がした。
それをそのまま引っ張り出す。
出てきたのは、トカゲネコの死骸だった。
「あげるよ」
近くにいた生きたトカゲネコが言う。
「尻尾の中、空洞があって、そこに丸い石が入っているんだ。君たちが求めていたものはそれだよ」
ピュイ、と鳴くと、彼らは一斉に砂に潜った。
「もう来ないで」
それが彼らの最後の言葉だった。
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