黄昏のレグルノーラ～災厄の神の子と復活の破壊竜～

7. 眠りたくない

　精神が不安定になると、具現化魔法に支障をきたす。

　飲み物ぐらいはポンと出せたけど、固形物が美味く生成出来なくて、頑張ってもサラダとか豆腐止まり。カロリーが足りなさすぎて、頭が朦朧とした。

　元々石像だったルベールとフラウは、飯を食わなくても全然平気らしいけど、僕はそういうわけにはいかなくて、本当は無理にでも何か腹に突っ込まなければならなかった。

　けれどこういう精神状態の時に何か具現化しようとしても、まともなものは出てこない。

　味の薄い雑炊、サラダチキン。

　多少頑張って何かを出しても、味がしなかったり、腐りかけだったり。

　食べずに捨てたのも多いし、食ったところで吐き出して、胃の中が空っぽになるだけだった。

　空腹は神経を妙な方向に尖らせる。

　美幸の中に全部ぶちまけた感覚が下半身にこびり付いていて、嫌悪感で何度か局部をもぎ取ろうとした。自分の手に反応するそれは、未だ誰のことも穢していないのに。

　記憶と現実の境目が曖昧になって自分が酷く汚いものに思えた。

　どうにかして止めたかった。

　過去、二度と戻れない時間。

　絶対に覆らない事実なのに、僕はそれでも、彼女とあいつの仲をどうにか引き裂きたかった。

　＊

「あと八百六十七体。一日百体平均なら間に合う」

　肩で息をして、ぼうっと遠くを見つめるだけの僕を、ルベールは訝しげに睨んだ。

　夜中の戦いで傷付いた身体は、朝までには治っている。回復魔法なんか使わなくても綺麗に治るのは、多分白い竜の力なんだと思う。

「その状態で狩りに行っても、無駄に暴れて終わるのが見えているが」

「まあ良いではないか、ルベール。神の子の好きにさせよ。期限内に終わらなければ世界の終わりが早まるだけなのだから」

　フラウは乾いた笑いで僕を貶した。

　確かに精神状態は最悪で、体調も悪い。腹も減ってる。

　夜中に魔物を狩ったところから幾らか移動したとはいえ、昼間に魔物を大量におびき寄せるのは容易じゃない。血の臭いが最適だって分かってても、この状態から血を流し過ぎるのは得策じゃないことも、前日の経験から立証済みだった。

「全回復を待ってたら、永遠に終わらないよ。じっとしてると余計なことを考える。寝るのも怖い。僕はまだ、僕のままでいたい」

　意識してないと人間の姿に戻れなくなってきてる。

　不安定な時は特に、半竜の姿の方が楽でいいって感じで。

　本当は……凄く嫌いなのに。竜の力が強くなりすぎて、制御し切れてない。

　甲板に吹き付ける生温い風を感じながら、僕はゆっくりと周囲を見渡した。

　遠くに岩場が見える。船からは少し離れるが、そこならば魔物がそれなりに潜んでいそうだ。

「淡々と、殺しまくれば良いんでしょ。もう、罪悪感はないよ。上手く仕留めるコツも掴んできたから、機械的に殺しまくれば数字は伸ばせると思う」

　僕は力なく笑って、羽を広げて甲板から飛び出した。

　＊

　岩場には蟲系の魔物が大量にいる。

　大百足（おおむかで）や岩蠍（さそり）、砂漠大蟻（おおあり）、大砂蜘蛛（おおすなぐも）。巨大化し、外骨格が発達して鋼鉄並みの強度を持つ蟲たちは、それぞれに強烈な毒や鋭い牙、爪、針を持つ。

　当然、噛まれたり刺されたりしたら一撃で動きを止められてしまうから、着実に倒していくほかないわけだけど、これが結構大変で。

　一体の大きさはおよそ人間の半分にも満たない砂漠大蟻も、大群で押し寄せられると埒が明かなくなる。

　電流で痺れさせ、そこから炎で一気に焼き尽くそうとしても、頑丈な殻に守られていて、なかなか死までに至らない。脆くなったところを一気に剣で叩き割って、一体一体確実に仕留めていく。

　蟻塚を見つけて数を稼ごうとしたところまでは正解だったのに、まさかとんでもない数の蟻が潜んでいたとは思わなくて、全部倒すのに苦労した。

　一生懸命で、空腹とか記憶のこととか、考えずに済んだのは良かった。

　頭の中を全部空っぽにしたかった。

　腕がおかしくなるまで剣や鎌を振り回して、全てを焼き尽くす勢いで炎を吐き、魔法で一気に魔物を消し飛ばした。

　僕の中から溢れ出すありとあらゆる負の感情を、魔物という魔物に全部ぶちかまして、それでどうにか自分であり続けようとした。

　蠍のハサミでズタズタに裂かれても痛いとは思わなかった。

　百足の体液で鱗が爛れるのも、どうでも良かった。

　巨大な蜘蛛の巣に引っかかっても、毒さえ食らわなければ大丈夫だと思っていた。

　感情にならない声を出した。吠えまくって、終いには泣いていた。

　世界を救うとか救わないとか、神の子だとか化け物だとか破壊竜だとか。

　全てを背負ってしまったことを後悔しまくって、だけど逃げられないことなんだって何度も自分に言い聞かせて。

　綺麗な戦い方なんか出来ない。

　岩場を駆け巡り、見つけ次第見境なく魔物を殺しまくった。

　血を浴びた。

　言葉にならない叫びと喚きが砂漠に響いていた。

　どれくらい殺したのか、数字を確認する余裕なんてなかった。

　日が暮れ、精も根も尽き果ててぶっ倒れるまで戦い続けて、またルベールとフラウに回収される。

「一気に二百体を超えた。……が、飲まず食わず、休み無しでは身体が持たんぞ」

　正直、どうでも良かった。

　どのみち、千体殺し終えたら僕はまた杭を壊しに行く。

　そしたら暗黒魔法を浴びて、もっと苦しむわけで。

「いいよ。どうせ、僕は死なない」

　腕を上げる力もなくなった僕を、猫みたいに小脇に抱えて、ルベールは大きくため息をついていた。

　＊

「一旦休め。様子がおかしすぎる」

　ベッドから降りる力もない僕を、ルベールはそう叱りつけた。

　日が落ちて暗い船内で、照明の光がやたらと眩しかった。頭をずらして、僕は暗い方を向いた。

「い……やだ。何か食べたら、また狩りに行く。夜に動いた方が、良い」

　全身がミシミシと軋むような音を立てているのが分かる。

　本当は喋るのも辛いけど無理矢理平気そうな顔をしているのは、ルベールとフラウに一瞬でバレた。

「折り返しまで、もう少しでしょ。さっさと……終わらせる」

「休め。自分で分からないのか。焦点が定まってない」

「うるさいな！！　大丈夫だよこれくらい！！　今、魔法で回復する。万全の体調で直ぐに狩りに向かえる！！」

　ルベールを怒鳴りつけ、僕は咄嗟に回復魔法を発動させた。

　傷はみるみる治った。……ように見えた。本当は治ってない。動けば傷口が開くくらいに、深く傷付いている。

「一気にやらなきゃ。まだ魔力は十分残ってる。動けるよ。はは」

　起き上がろうとして――姿勢が崩れた。前のめりになって、そのままベッドに突っ伏した。

　頭蓋骨が重くて持ち上がらない。全身の筋肉が力を失ってる。

「はァ……はァ……、クソッ。動けよ……、なんで動かないんだ……！！」

　意識が朦朧とする。目が……開かなくなる。

「限界だ。休め」

「嫌だ。休みたくない。僕はまだ……動ける」

　呼吸が辛い。

　意識が……離れていく。

「眠りたく……ない……」

　嫌だ。

　眠ったら、僕はまた――……。

　　　　　　・・・・・

　美幸が、姿を現さなくなった。

　厳密には、彼女はレグルノーラに干渉しているが、彼の前に姿を現さなくなってしまったようだ。

『美幸の気配は薄らと感じるのに。何故だ。私を愛していたわけではないのか』

　日がな一日、アパートで彼女を待った。

　彼女の好きなお茶や菓子も用意した。

　ある時は彼女と出会った路地へと足を向け、ある時は語り合ったベンチで終日彼女を待った。

『……おかしい。私の子を宿したならば、確実に生まれるよう、守ってやりたかったのに』

　彼の心にぽっかりと穴が開く。

　会いたいと願えば願う程、彼女と会えない時間が長く感じた。

『美幸を隠したのはお前か』

　彼女が姿を消してから数ヶ月、我慢の限界を迎えた彼は、塔の魔女ディアナの元へ赴いていた。

　白い塔の天辺、窓から全てを見渡せる部屋の一角。

　恐ろしいまでの殺気を放ち、彼はディアナに押し迫った。

『か、隠してなど』

　ディアナは目線を逸らす。

　彼はムッとして、ディアナの腕を鷲掴みにした。

『美幸は私のものだ。腹の子も、私のものだ。何故隠す』

『か、隠してなどいない。白い竜の子を宿した美幸は、命を狙われているのだ。私は彼女を保護して』

『保護は！！　私がする！！　彼女を返せ！！　今すぐだ！！』

　美幸が姿を消してから先、彼はまともに眠れていなかった。

　食事も喉を通らなかった。

　痩せ細り、ギラギラした目をディアナに向ける。

『出来……ない。お、お前には、教えられない……』

　ディアナは頑なに彼を拒んだ。

　思い詰めたような彼女の顔に、彼はギリギリと歯を鳴らす。

『……ならば、自分で捜し出すまでだ』

　沸々と湧き上がってくる怒りを呑み込んで、彼は塔をあとにした。