黄昏のレグルノーラ～災厄の神の子と復活の破壊竜～

4. 誰にも救えないならば

　砂漠特有の魔物は、森に棲むそれより大きく獰猛らしい。滅多に現れない獲物に異常に執着し、一度標的になると逃れることは難しいと聞いた。

　目視で確認出来るだけでも十体以上、狼やハイエナに似た魔物が、息を荒くして砂山を越えてくる。

「くっそ……」

　ぐるぐると喉を鳴らして近付いくてる魔物達を、僕はギロッと睨み付けた。

　痛みで激しく脈を打つ患部。

　回復魔法が間に合わず、血だまりになっていく足元。

　朦朧とする意識。

　腹が減って、止まらないよだれ。

「ちっくしょおっ！！　やられて、たまるかあッ！！」

　竜化しかない。

　僕に残された道は、巨大化してあいつら全部焼き尽くすくらいしか。

「――だぁあああああああああああああっ！！！！」

　ダメだ。

　意識が途切れそうだ。

　血が足りなくて、思考回路がめちゃくちゃなのに竜になったら危険じゃないのか。

　僕は僕でいられるのか。

　身体の組織を竜のそれに変えながら、だけどどこかで迷いがあって。

　血に飢えた竜は、見境なく魔物を殺しまくる。

　むんずと伸ばした手で魔物を鷲掴みにして、そいつをグシャッと握り潰す感触に吐き気がした。

　次から次へと襲ってくる魔物達を、竜になった僕は捕らえて、潰して、噛み砕いた。

火を吐き、殺した魔物を食いまくった。

　咆哮し、血を垂れ流し、手当たり次第殺しまくった。

　嫌だ……。

　なんでこんな殺し方しか出来ないんだ。

　身体も脳ミソも有り得ないくらいに興奮してて、だけどどこかでこうやって自分の行為を俯瞰している僕が居て。

　所詮僕は白い竜か。

　理性を保て。

　呑まれるな。

　本能に支配されたら、僕は第二のかの竜に――……。

　　　　　　・・・・・

『また、酷いことを言われたのか』

　目の下にくっきりとクマをつくって現れた美幸の頭を、彼は優しく撫でていた。

『可哀想に。君に非があるわけではないというのに』

　公園のベンチにピッタリとくっついて座り、彼女の身体を抱き寄せる。

　彼女は彼に身を委ね、ボロボロと大粒の涙を流している。

『干渉は、やめなさいって。気持ち悪いって言われてしまって』

　どうやら家族に干渉を目撃されたらしい。干渉中は眠っているような、起きているような、無防備な抜け殻と化してしまう。戻った後もレグルノーラの余韻に浸ってしまい、ぼうっとしてしまうことを指摘されたのだそうだ。

　そしてうっかり魔法を使った。リアレイトで。

　それがまた、非難に拍車を掛けた。

『本当の自分を曝け出すことが出来ないって、凄く辛い。私の居場所なんて、どこにもないのかも』

『私は、君のことを理解しているつもりだが』

　彼が言うと、美幸は頬を赤らめて彼の胸に顔を埋めた。

『キースが、同じ世界の人間なら良かったのに。そしたら、一緒になれるのに』

　心神耗弱状態の彼女は、彼にだけ心を許していた。

『……“特別な力”って、“気持ち悪い”ものなんでしょうか』

　美幸は彼を見上げて言った。

『どうして？』

　彼が低い声で言う。

『私にとっての当たり前が、みんなにとっては全然当たり前じゃない。こうやってレグルノーラに飛んで、キースとお話ししていることさえ気持ち悪いって兄は言うんです。兄にはこの世界のことは分からないのに。二つの世界が繋がっていることも、行き来することのできる人間がいることも、何も信じてくれない。……病気、だと。私は病気だと思われてる』

　美幸が肩を震わすと、彼はそのままギュッと彼女を抱きしめた。

『君は病気なんかじゃない。とても繊細な、優しい子。だからこそもう一つの世界の存在に気付くことができた。素晴らしいことだと思う。君の兄は勘違いしている。責めてはいけない。皆、自分と違うものを認めたくないだけなのだ。君の不安は全部私が受け止めよう。大丈夫、安心しなさい』

『こんな狭いところで、人間達はひしめき合って生きている』

　雑踏の中立ち止まり、彼は空を仰いだ。

　天高く伸びるビルが視界を塞ぎ、その先に分厚い雲の広がる空が見える。

　ビルの合間を飛ぶ翼竜は、市民部隊のものだろう。いつぞやに襲撃されたのを思い出す。あれから、有事に備えて警備を続けているらしい。

『四角い建物の中で誰かと暮らす。必要なものを似たような価値のものと取り替える。食べ物が欲しければ、同等の価値の貨幣を払う。身なりも肌の色もてんでバラバラなのに、大きな争いごともない。人間の姿に化ければ、私でさえ溶け込める。人間とは……実に不可思議な生き物だ』

　大勢の中に紛れ込んだ彼を、翼竜は見つけることすら出来ないらしい。そう思うと何とも愚かしく、ついつい翼竜の影を追ってしまう。

『不可思議で、愚かだ。人間の殆どは、私の力を感じ取れない。何もわからないのだ。私が“かの竜”などと呼ばれて恐れられていることも、私が恐ろしい感情を持って道を歩いていることも、彼らは何も知らない』

　視線を落とすと、小路から見知った少女が現れた。美幸だ。

『一人の少女が苦しんでいることさえ、世界の誰も、知ろうとしないのだ』

　無邪気に手を振り駆け寄ってくる彼女に、彼は特別な感情を抱いてはいたが……、同時に、使えるのではないかとさえ思い始めていた。

『美幸には居場所がない。どこにも行く先がない。しかも私を慕っている。……なるほど。面白いことを考えた。頭の片隅に引っかかっていたアレを試してみる、またとない機会が訪れたようだ』

　彼は歩を早め、ズンズンと彼女の方へと向かっていった。

『悪いね、散らかってて』

『いいえ。そんなことないです』

　狭いアパートメントに彼女を案内する。

　キース名義で借りている、中古物件。当然、家賃は全て人間を殺して奪った金で払っている。

　人間としての生活を営むには拠点が必要で、いわば仕方なく借りている物件だった。

　寝て起きるだけの部屋には、殆ど生活感がない。

『日が短くなってきたし、寒くなってきた。屋根のあるところで話した方が良いのではないかと思ってね』

　レグルノーラには季節がない。若干日の長さが変わる程度で、温度変化も微々たるもの。要するに、彼女を引き込むための、方便だった。

『ありがとうございます。お部屋にお招き頂けるなんて。嬉しい』

　何の警戒心もない美幸が、少し不憫になった。

　……不憫だなんて。とりあえずそう思っていただけかも知れないが。

『誰にも聞かれたくない話、もっとあるだろう。それに私も、君との仲を誰にも邪魔されたくない』

　美幸をソファに座らせて、彼も隣に座る。

　恥ずかしそうにはにかむ彼女にグッと近付き、彼はゆっくりと美幸の唇を奪った。

『――！！』

　美幸は驚いて彼を押し返した。

『私が嫌いか』

『ち、違います。おお、驚いて、しまって』

『私はずっと、君とこうしたかった』

　真っ赤になった彼女の頬を撫で、彼はもう一度唇を重ねた。

　ゆっくりと、少しずつ味を確かめるように。

　……そう、人間の男女はそうやって、愛を確かめ合うらしい。何百年となく人間の姿で生きてきて、知らないわけがない。

　彼女の柔らかな唇を舌でこじ開けると、美幸は蕩けるように力を抜いて、彼に身を委ねた。絡みつく舌と舌。

　為す術もなく、彼女は彼に身体を――……。

　　　　　　・・・・・

　喉の奥からゲボッと吐き出したのは、何かの魔物の毛皮の一部。茶色くトゲトゲしたものが喉を遡って、あとは未消化の肉か血の塊が一緒に口から吐き出された。

「グアアッ！！　ゲホッ、ゲホッ！！」

　吐瀉物を必死に手元の砂で覆い被して、酸っぱい臭いを消そうとした。けど、生温い空気もあって、なかなか臭いが消えなくて、せっかく盛った砂の上に、僕はまた盛大に胃の中身を戻していた。

「クッソ！！　また、食ってた。生肉は食うなってあれほど……！！」

　砂地に座り込んで、自分の吐いたものをどうにか砂に隠して、僕はワンワン泣いていた。

　口の中が生臭くて、気持ち悪くて。

　朦朧とする意識を必死に保ちながら、僕はペットボトルの水を何本か具現化させて、グビグビ飲んでは吐き出した。

「ハァ……、ハァ……。何、やってんだよ。何やってんだよ、僕は……！！」

　血は殆ど止まったけど、傷口は完全には塞がってないらしい。身体を捩る度にズキズキと患部が痛んだ。

　半竜姿のまま、僕は頭を抱え、蹲った。――と、両腕の内側に刻まれた数字に愕然とする。

「ご、五時間も経ってるのに、たった三十六？　あんなに暴れたのに？！　じょ、冗談……！！」

「無駄な動きが多過ぎるからだ」

　と、前方からフラウの声。

　咄嗟に顔を上げると、ルベールとふたり、船から降りてきて僕を冷たい目で見下ろしていた。

「なるほど、竜化すれば確かに強い。が、冷静さと自我を失う。だから無駄な動きが増す。手負いの状態で多くの魔物が逃げ出していたことに、貴様は一切気付いていなかった。確実に仕留めなければ、数字は減らない」

　腕の数字に目を落とし、そういう事かと少し納得した。

　確かに僕の意識は飛んでて、どうやって殺したのか殆ど覚えてない。

「竜化は構わん。冷静さを失うな。貴様の意思で一体一体しっかり仕留めろ」

「腹突き破っておいてよく言うよ！！　お陰で意識は飛ぶし、頭はおかしくなるし……。アレでどうやって冷静さを保てるんだよ！！」

　尾を振り上げ羽を広げて、僕は全身で怒りを表した。けどフラウはそんな僕を鼻で笑った。

「レグル様が黙って殺されるのを待っていると思うか？　必ず貴様を試すはずだ。躊躇なく、全力で。貴様の回復も情緒も無視して。――甘えるな」

「寧ろ、弱るのを待って一気に攻撃を仕掛てくるだろう」

　ルベールも痺れを切らして言葉を漏らした。

「誰にも救えないならば、壊してしまうしかないと、レグル様はお考えなのだ。真面目にやれ」

　……誰にも救えないならば。

　頭を抱えた。

　そうだ。

　しくじったら、ダメなんだ。

　二度目はない。

「船を出せ。貴様が暴れたせいで、界隈から魔物の気配が消えた」

「……はい」

　言い返せなかった。

　言い返す資格は僕にはなかった。

　竜化を解いて船に戻った。

　砂山のあちこちに肉片や骨が散らばっているのが、傍目に見えた。焦げてたり、千切れてたり。血の色で、砂が広範囲にわたって黒ずんでいた。