黄昏のレグルノーラ～災厄の神の子と復活の破壊竜～

3. 砂漠の試練

　漆黒の柱に、障壁のように立ちはだかるフラウの後ろ姿と、ショックで泣きそうな僕、そして静かに見守るルベールの姿が映っている。

　風の音がやけに耳に響いて、葉の擦れる音さえ痛々しく聞こえてきて、……息が、詰まりそうだった。

「こ、殺せ……？　せせ、千体……？　じょ、冗談でしょ。あああのさ、ゲームじゃないんだよ。リアルだよね。何もしてない魔物から命を奪えって言ってんの……？」

　首をブンブン横に振って一歩下がると、ルベールがそれに気付いてドンと背中を押してきた。

　何するんだよと振り向くと、ルベールは無表情にフラウの方を向けと目で訴えてくる。

「逃げるならば、杭には触れさせぬ。このまま大地が崩れるのを見届けるが良い」

　フラウは本気だ。

　絶対譲らないって、顔に書いてある。

「にに逃げるとか……！！　まさか。逃げるわけないだろ。僕がやるしかないんだから、絶対に逃げない。逃げない……けど、こ、こ、ここ殺せって……言われても……」

「手を汚してきたのだろう？　ならば躊躇いもあるまい」

「そ、それは……」

　言い淀んだ。

　無駄な殺生はしたくないって思ってたし、自分の力がそっちの方に使われるのは凄く嫌だった。

　船の改造とか、具現化魔法とか、そういうクリエイティブな方に向けたいのに、どうして、こう……求められるのは、そっちばっかなんだ……！！

「汚したと言いながら、貴様は大して汚れておらぬ。――化け物？　貴様のどこが化け物だ。怯えた竜の子が、寝言を言うな」

「こここ心を、何度も抉られた。いろんな人を傷付けて、怖がらせて、壊しまくった。神の子なんて名ばかりで、僕はいつ破壊竜になってしまうかも知れない、白い化け物で……！！」

「――だったら何の問題がある。この期に及んで魔物を倒すことに罪悪感があるのか？　魔物は世界に漂う負の感情によって生まれる。情けをかける対象ではない」

「だとしても……！！」

　だとしても、千体の魔物を十日間でなんて、気が狂ってるとしか思えない。

　フラウは僕をどうしたいんだ……？！

「人間を殺せと言われた方が楽か」

「ち、違っ！！」

「ならば迷うこともあるまい？」

　まさかそんな条件を出されるなんて。

　シバに眼鏡を奪えと脅された時も、ルベールに巨大化せずに戦えと言われた時もヤバいと思ったけど、十日間で千体は一番ヤバい。

　た、耐えられるのか……？

　そんなに殺しまくって、僕は正気でいられるのか……？

「出来ぬなら出来ぬで良い。去れ。そして二度と来るな」

　一かゼロか。

　最初から、どちらかしかない。……いや、選べるように見せかけて、その実、僕には選択肢はない。いつもそうだ。今も。

「や……、やるよ。やるけど、千体を十日間でってことは、僕がどの形態でどんな倒し方をしてもいいってことだよね？　巨大化しようが、強い魔法を放とうが……」

「構わん。好きにするがいい」

　フラウは、口元を隠した布の下でニヤリと笑った。

「ルベール、神の子に手を貸さぬよう」

「当然だ、フラウ。私も神の子の実力が見たい」

「実力も見ぬうちに懐柔されたのか」

「いや。あんな……己の力の限度も計れぬ戦い方ではレグル様は倒せん。見るに見かねたのだ」

　フラウとルベールの会話に、僕は反応出来なかった。

　汗がどっと出て、息が苦しくなった。

　僕だけが苦しめば良いならその方がいい、真っ黒になるまで手を汚さなきゃって誓って、なのに今更、殺せと言われて躊躇した。

　確かにこの状態であいつを殺しに行くなんて無理だ。僕はきっと、あいつの真ん前で立ち尽くして、何も出来ずに捻り潰される。

「神の子が間違いなく千体殺せるか、見届けなくてはな。我が輩も同行しようではないか」

「つ、付いてくるの？！」

「不都合か」

「い、いや。大丈夫……だけど……」

　唐突なフラウの言葉にたじろいでいると、ルベールがフンと鼻を鳴らした。

「あんなに大きな帆船を用意したのだ。フラウが増えても困るまい？」

　そこまで言われるともう、僕に返す言葉はなかった。

　＊

「なかなかの船だ」

　帆船を見るなり、フラウは感嘆の声を漏らした。

　転移魔法で砂漠へと戻った僕らは、早速帆船に乗り込んでいた。船の装備をチラチラ確認したり触ったりしながら、フラウはご機嫌良さそうに目を細めている。

「魔物討伐の拠点にするには悪くない。船の上からゆっくり見学させて頂こう」

　船を出してから、フラウに一通り船内を案内する。

　砂を掻き分け船が砂漠を進んでいくのを見ると、フラウは益々感心して分かりやすくニヤニヤし始めた。

「魔力は申し分ない」

「そうであろう。ただ、神の子は優し過ぎるのだ」

　褒めているのか、いないのか。

　ルベールはフラウに微妙な言い方をした。

「優しさからか、弱さからか。単に卑怯であるならば見限るのみ。我が輩はルベールほど甘くない。同情も助けもしない」

　フラウの厳しい視線が、船縁に寄り掛かる僕に向けられた。

　ゴクリと唾を飲み込み、僕は恐る恐る、フラウのそばまで行った。

「同情なんか要らない。僕ひとりでやる」

「よかろう」

　震える声で啖呵を切って、そのままフラウを睨みつける。

　フラウは澄ました顔で僕を見下ろしていた。

「我が輩が神の子に課す試練は、実に単純だ。魔物千体を十日で殺す。これだけ。殺すと言うからには、半殺しは認めない。息の根を止めろ。損傷箇所を再生する魔物に関しては、完全なる消滅を条件とする。両腕を出せ」

　言われた通りに、僕は手のひらを上にして両腕を前に伸ばした。

　……何故かフラウは、片方ずつ優しく腕を撫でてくる。

　何をしてるんだろう。

　首を傾げながら見ていると、突然腕に焼けるような痛みを感じた。

「うあっ……！！　な、なんだこれ？！」

　僕は慌ててフラウから離れた。

　両腕の内側に、何かが焼き付けられている。

「す、数字？！」

　焼印のようにレグル文字で、左腕に“一，○○○”、右腕に“一○日”とある。

「カウントダウン……？」

「竜化しても消えないように刻んでおいた。それぞれの数字を確かめ、期限内に終わらせろ」

「い、今から？！」

「今からだ」

　唐突に始まりを告げられ、僕はどうにかしなければと、船上から周囲を必死に見回した。

　地平線の内側、どこもかしこも砂ばかりで、魔物なんてどこにもいない。ルベールは確か、岩砂漠の方には魔物が多いと言ってたけれど、船が動けるのは砂砂漠だけ。

「こ、この状態で千体倒すの？！　魔物を探すとこから？！」

　船縁から身を乗り出し、愕然としていると、不意に後ろから誰かが僕の腕を掴んだ。

「魔物は餌を求めて姿を現す。おびき寄せる必要がある」

「ふ、フラウ！」

　金色の目を光らせ、フラウはニヤリと笑った。

　船の下からブワッと風が吹いて、口元を隠していた布がはらりと揺れる。彼の顔が初めて全部見えた。

　嘴のように尖った口。長い舌がべろりと怪しく動く。

「餌は貴様自身だ」

　フラウの素顔に気を取られていた僕は、彼の動きに気づかなかった。

　彼の腕が、僕の右脇腹から突き出していた。

　ぼとぼとと血が零れ落ちて、甲板を赤く濡らす。

　何が……起きているのか、理解が追いつかない。衝撃的過ぎて、痛みを感じる余裕すらなかった。な、なんで急に。

「血の臭いに魔物は敏感だ。貴様の血で魔物を呼び寄せろ」

　フラウは言うなり、僕の腹から腕を引き抜いた。

「ぐああっ！！」

　ぶしゃぶしゃと血が大量に流れ出る。

　血の臭いが僕の鼻腔に届いて、白い竜の本能が疼き始めた。

「あ、あああっ！！」

　前のめりになる僕の視界に、真っ赤に染まったフラウの腕が見える。指先から滴っているのは、僕の血……。

　痛いから苦しいのか？

　久しぶりに人間の鮮血の臭いを嗅いだから興奮してるのか？

　息が荒くなる。意識が朦朧とする。

「なぁっ、何ッ……するんだよ……」

　傷口に意識を集中させて、回復魔法をかける。……けど、胴体を貫通した傷は思いの外大きくて、短時間では修復しそうにない。

「今傷を塞げば、魔物は来ない。血は流しておけ」

「正気かよ！　ふっざけんなッ！！」

　ふらつく僕の身体を、フラウは突然ひょいと持ち上げた。

　何をする、と声を上げるまもなく、僕は宙に向かって高く放り投げられる。

「うわぁぁぁッ！！」

　ズサアッと砂が皮膚を擦る音。熱せられた砂が傷口に入り込み、僕は激痛に悶えた。

　帆船が、僕を置いて進んでいく。

「ま、マズい……！」

　慌てて起き上がって、帆船に向かって手を伸ばし、全力で船を止める……！！

　力を入れた途端、傷口が一気に開いて血が大量に流れ出た。血が砂に吸われ、足元を赤黒く染めていく。

「ゆ、油断した……！！　あんな、あんなことするヤツだなんて思わなかった。――……っくしょおめぇえ！！」

　数百メートルかけて船がゆっくりとスピードを落として止まるまで、僕はずっと船の方にばかり意識を向けていた。

　完全に船が止まった頃にはもう、何リットルか分からないくらいの血が流れていて、正直僕は……死にかけだった。多分普通の人間ならとっくに死んでるって思いながら、まだ塞がりきれない傷口に手を当てる。

「ヤバい……。回復、しなきゃ……」

　回復にはエネルギーが必要で、効率良いのは人間の血肉で。物凄く良い臭いがしてるけど、これは僕の血だから、飲んでも全然意味ないって頭では分かりながらも、よだれが止まんなくて。

　意識が……、飛びそうだ。

　変に興奮してて、鱗がまた浮き上がってきてる。

　食い物、具現化しなきゃ。何か、食わないと。

　はぁはぁと肩で息をして、腹の痛みと空腹で訳がわかんなくて。

「回復……、傷……塞ぐのが先か。栄養、足りない。何か食いたい……」

　倒れそう。

　眠い。

　眠い訳ないのに眠いのは、血が足りなくて酸素が足りないからだ。

　砂漠の暑さが僕から水分を奪ってく。

　具現化……、水、飲まなきゃ。

　渇ききった喉の奥、竜になりかけた僕の口から炎が漏れ出てきた頃、ふいに何かの気配を感じた。

　――グルルルル…………。

　獣だ。

　砂山の陰から、無数の獣が僕を狙っていた。