黄昏のレグルノーラ～災厄の神の子と復活の破壊竜～

9. 条件

　僕が思いの丈をぶちまけた直後、シバは顔を引き攣らせてハハと笑った。

「とうとう喋ったな……」

　失態に気付き、僕は慌ててシバから離れ、目を逸らした。

　調子に乗り過ぎた……！！

　“唯一”の話なんか、喋る必要なかったのに！！

　しめたとばかりに、シバは僕にズンと迫った。

「大河、言え。何の“儀式”だ。そのために“整える”？　どういう意味だ。さっき新しい塔の魔女の話をした時も、“整える”って言ってたな。何を“整える”んだ。ディアナとローラが死んだことも、それに関係してるのか……？！」

「う……、うるさい！！　人間には関係ないことだ。これは僕と新しい塔の魔女だけが知ればいい話。邪魔するなよ！！　ここでしくじったら、あと何百年先になるか分からないんだから！！」

　弁明すればするほど不自然になる。

　巻き込みたくない、邪魔されたくない。

　新しい塔の魔女が現れたのなら、尚更――。

「新しい塔の魔女には心を開くつもりか？　まだ出会ってもいない、何の事情も知らない少女に、お前は何をするつもりだ」

「何もしない！！　話を――したいだけだ。会って、二人だけで話をしたい。これからの話を」

　言うとシバは、僕を蔑むように鼻で笑った。

「塔の魔女の強大な魔力に、お前が我慢出来るとは、とても思えないな。二人きりになっても、お前が彼女を襲わない保証もない」

「はぁ？　食うわけないだろ！！　彼女は特別なんだ。絶対に襲わないし、怖がらせない」

「口だけは立派だな。さっきもノエルを見て、よだれを垂らしてたじゃないか。暴走を止めに入った大型竜を殺して、死体をめちゃくちゃにしたのは誰だ。理性が吹っ飛んでいる状態では、絶対に塔の魔女には会わせられない」

　シバはピシャリと言い放った。

　僕はぎりりと歯を噛んで、シバを睨んだ。

「……だったら勝手に会いに行く。塔の天辺に行けば会えるんだろ？」

「無理矢理会ったとして、それで塔の魔女が怯えでもしたらどうする？　自分がどんな姿で、どんなに相手を震え上がらせてるか、考えたことがあるか？　恐怖で心を閉ざしたら？　拒絶されたら？　――お前の計画は台無しだろうな。『しくじったら、あと何百年先になるか分からない』？　だったら、もっと慎重にことを運ぶべきだ」

「クッ……！！」

　記憶の中、アンナローザに拒絶されたのを思い出した。

　平静を保っていたはずなのに、努めて冷静に話していたはずなのに、アンナローザはあいつを受け入れなかった。

　拒絶され、あいつはあの時代での決着を諦めた。

「今のお前は頭に血が上りすぎて、前しか見えていない。余裕がない、残された時間も少ない。だから焦って凶暴になる。しかもタチの悪いことに、お前は自分が凶暴化しているのに気付けてない。そんな調子で塔の魔女には会わせられないと言っているんだ」

　凶暴化してる。

　気付いていないわけじゃないけど。

「落ち着きを取り戻したら、二人っきりで会わせてやる」

「――ホントに？！」

　僕は前のめりになって、シバの顔を覗き込んだ。

　嘘の色は出てない。

　シバはウッと一旦身体を引いて、僕に落ち着くよう、手でジェスチャーした。

「条件を出す。クリア出来たら、責任を持って私がお前を塔の魔女の元へ連れて行く」

「シバ、いいのか。勝手にそんなこと」

　壁際に逃れたノエルがボソッと口を出した。

「いい。多分、大河の最終目的はその先にある。“儀式”……のことも気になる。それが何を意味するのか分からないが、ドレグ・ルゴラの記憶が絡んでいるのは間違いない。来澄の意味不明の言動とも、関係がないわけではなさそうだ。そうなんだろ、大河」

　ニヤリとシバが笑う。

　僕を……、試してる。

　ムカムカするけど、上から目線で子ども扱いされてばかりよりは、マシ……。

「これ以上は、教えない。でも、塔の魔女に……、アナベルに会えるなら何でもする。条件は呑む。何を、すればいい？　発作を抑えろとか、竜になるなとか、そういうのなら全然――」

「私から、十日以内に眼鏡を奪ってみせろ」

　不敵な笑みと共に、シバは言った。

「眼鏡？　シバは眼鏡なんて……」

　ノエルとリサは顔を見合って、「あっ」と声を上げた。

　グリンとエンジに至っては、眼鏡なんか掛けていないのにと不思議そうだった。

「眼鏡って。それってつまり」

　シバの出した悪辣な条件に、僕は血の気が引く思いがした。

　眼鏡。

　銀縁の――芝山哲弥の眼鏡を奪えってのか……？！

「今のお前には無理だ。人間を見たら食いたくなる、感情を抑えられない、直ぐに興奮する……そんな状態で、私から眼鏡を奪えるか？　奪って粉々にするのもナシだ。傷一つ付けず、私から眼鏡を奪ってみせろ」

「――それは」

「出来ないなら、この話は終わりだ。せいぜい勝手に塔に行って、塔の魔女に嫌われろ」

　痛いところを突く。

　僕が言われたら嫌なことを、シバは全部知っている。

「一人で作戦会議でもするんだな。一旦、塔の方に今の話をしてくる。その後はなるべく、お前の監視役として同行するつもりだ。――リサ、ノエル。悪いが大河を頼む」

「分かりました」

「了解」

「グリン、エンジ、済まないな。本当はもっと穏やかな子なんだが……」

「大丈夫。話は聞いてるから」

　エンジが半笑いで応えている。

　ひとしきり声を掛けてから、シバは部屋を出ていった。

　僕は頭を抱えて、その場にへたり込んだ。

「シバの、眼鏡……？　難易度、相当高くないか……？」

　愕然とする僕のそばに、リサがしゃがみ込んだ。

「シバ様、まさかリアレイトに来いって言ってる……？　眼鏡って、向こうでのお姿だよね？」

「そういう……こと。シバのやつ、何考えてんだよ！！　僕は二度と、リアレイトには行かないつもりで……！！」

「けど、妙案ではあるよな」

　無責任にノエルが言う。

「干渉自体、精神を落ち着けないと出来ない事だし。無理矢理にでも、タイガの力をコントロールさせる訓練になる。それに、シバから眼鏡を奪うとしたら、就寝中だろ？　静かにしなきゃ気付かれる」

「いや、無理だね。確かシバは寝てる時も眼鏡をかけてる。風呂に入る時も」

「じゃあ、眼鏡を外すタイミングを狙うの？」

　とリサ。

「僕が知る限り、眼鏡を外すのは洗顔の時と、目薬を差す時だけだ。そんなにピンポイントで……、奪いに行くのは無理だと思う」

「こうなったら、徹底的に力を抑えて気配を消すしかないんじゃないの？」

　言ったのは、静観していたグリンだった。

「闇に紛れて、一切の気配を消して、寝ている隙を突いて眼鏡を奪う。どんな生き物も、寝ている時は警戒が緩むだろ？　草食動物並に察知能力が優れていれば別だけど」

「親の寝室に侵入しろって？　あそこには母さんも寝てる。シバより先に母さんに気付かれる可能性もある」

「じゃあいっそのこと、協力して貰えば？」

「母さんに？」

「その方が早いだろ」

「出来るか、そんなこと。逆に、僕が奪いに行くことをシバが先に伝えて、絶対に協力しないよう忠告するはずだ。……元、干渉者だし。僕が最も巻き込みたくない一人なのに」

　両手で頭をぐしゃぐしゃと掻きむしって、大きくため息をついた。

　そのまま床にごろんと寝転がり、天井を仰ぎ見る。――と、羽が生えかかっていたようで、背中に違和感を感じ、慌てて羽を引っ込めた。鱗も、角も、牙も。

「そこまでして、アナベル様に会いたいの？」

　寝転ぶ僕の顔を、リサが覗き込んだ。

　不安そうな色を漂わせ、僕の顔色を覗っている。

「会いたい。凄く、会いたい」

「ディアナ様や、ローラ様じゃダメだったから、アナベル様を欲してるの？」

「教えない」

「大河君、何にも教えてくれなくなったね。それって、白い竜の記憶が進んできたから？　大河君自身の意思にはとても思えない。君はもっと優しくて、他人の痛みが分かる人だったじゃない。ディアナ様の死を聞いてあんな顔をするような人じゃ……」

「うるさいな。まさかリサ、僕に説教する気？　そういうの、要らないんだけど」

　ごろんと、リサに背を向けた。

「性格悪いぞ、タイガ」

「うっせぇ。ノエルに言われたくないし」

　毒づいたところで、また捻くれてると思われるだけだけど。

　どうしたらいいのか。

　シバの眼鏡。父さんの……、芝山哲弥の眼鏡を奪えなんて、そんなこと。

　悶々と考えながら転がっていると、不意にお腹が「グゥ」と鳴った。

「腹……、減ったな……」

　暗黒魔法を浴びて、竜化を何度も繰り返して。

　急激な体力の消耗は、僕をどんどん追い詰めていく。

　よいしょと身体を起こして、それからゆっくり立ち上がり、僕は腹を擦った。

　リサとノエルから漂ってくる美味そうな臭いに、僕の身体はまた反応して、よだれが出そうになる。

「何か作ろうか？」

　グリンが声を掛けてくれたけど、僕は首を横に振った。

「外に出てくる」

「腹減ってんだろ？　狩りにでも行く気か」

　ベッドの横に置きっぱなしの靴を履く。

「気に掛けてくれるのはありがたいけど、ここにある食料だけじゃ足りないと思うから、外で食うよ。……それから、僕のことはもう、同族だとは思わないで」

　また突っぱねるようなことしか言わない僕に、グリンもエンジもあからさまに苛々したような色を出した。

「竜は、同族を食わないんだろ。僕は、食うよ。レド……だっけ？　あいつの肉、僕が食う。あれだけあれば、しばらく持つだろうし。これ以上……、余計な犠牲を出すわけにもいかないから」

「大河君！」

「――誰も、見ないで。付いてこないで。結界を張る。腐らないよう、魔法を掛ける。アレは僕が仕留めた獲物だから、勝手に処分されたくない」

「まるで、自分が竜とは違う別の化け物になったみたいな言い方だな」

　汚いものを見るような目で、ノエルは僕を睨み付けた。

「そりゃそうだよ。僕は白い竜で、人間も、竜も何でも食う化け物なんだ。……ごめん。これ以上ここにいると、全部、壊してしまいそうで。落ち着いたら戻るから」

　僕はそれだけ言って、部屋を出た。

　＊

　すっかり日が落ちた森は、少し肌寒かった。

　火は消え、煙と煤臭さが風に混じっている。

　杭のあった穴の上にごろっと転がった大型竜レドの死体は、所々焼け焦げていた。

　肉の焼けた良い臭いがする。

　巨大な、美味そうな肉の塊に見えた。

　そこらじゅうにまだ竜や人間達がいたけれど、そいつらを威嚇して遠ざけ、結界魔法を掛けて周囲からの侵入を遮断した。

　巨大な冷蔵庫をイメージして、結界の内部には冷気を循環させた。腐らないよう、なるべく長期間保存出来るよう、温度を下げていく。

　誰からも見えないようにした後で、僕はあいつがそうしていたように、身体の一部を竜に変えて、レドの肉を貪り食った。

　いくら食ってもなくならないのはありがたい。本能の赴くまま、満足するまで肉を食い進めた。

　味とか、食感とか、臭いとか、そういうのはもう、全然分からなかった。

　それはもはや、かつて竜だった死体ではなくて、単なる肉。

　スーパーで売ってる鶏肉とか豚肉みたいな感覚に、とても近いのだと思う。

　腹が膨れて、満足するまで食って、それから竜化を解き、結界を出た。

　食うものは食ったのに、酷く嫌な気分だった。

　最悪だ。生の竜の肉を食って、満足するなんて。

　激しい嫌悪感に、頭がどうにかなりそうだった。

　自分の中の、白い竜の部分がとても大きくなってきて、人間だったことも、リアレイトにいたことも、どんどん薄れていくのが分かる。――だのに、シバは僕を、リアレイトに戻そうとする。

「こんな化け物が、リアレイトに行って良いはずがないだろ……」

　シバからの無理難題に、僕は完全に打ちのめされていた。