5. 一番欲しかったもの
グレイが直ぐに話しに行ったんだろう、程なくして数匹の成竜達が僕のねぐらへとやって来た。
食い散らかした骨が何年分も山積みになった岩陰に、成竜達は皆息を呑んでいた。
僕は人間の姿のまま引っ張られた。
懲罰会議が始まった。
僕が正体を隠し、幼竜達と何年も行動を共にしていたことを咎められた。
『誰もお前の正体に気付けなかった。まだ経験の浅い幼竜達ならば見破られないとでも思ったのか』
『食べ頃になるまで待っていたのか』
『名も名乗らず、自分のことを語らないようにすることで、正体の発覚を遅らせようとしたのか』
僕は、首を縦にも横にも振らなかった。
他のヤツらが全員大きな成竜で、僕だけちっぽけな人間の姿で非難を浴びせられていて、それでも反論はしなかった。
否定から入る。
僕を悪者だと決めつけている。
ダメなのか。こんなに我慢しても、こんなに隠しても、僕は結局、正体不明で気味の悪い白い竜でしかないのか。
一緒にいた間、一瞬たりとも彼らを食べたいとか傷つけたいとか、そんな風に思ったことはないと訴えても、誰が信じてくれるだろう。
グレイが僕に声を掛けた。それが本当は嬉しくて、でもどうやって表現すべきか分からなかったことを、どうやって伝えたら良かったんだろう。
僕には魔法の才能がある。
何がいけなかったのか。
どうしてこうなってしまうのか。
誰も僕を認めない。
白い竜の存在を、僕の苦しみを。
沸々と怒りが湧いた。
僕を苦しめる彼らこそ、生きる価値がないのではないか――？
・・・・・
「――うあああああぁぁぁああッ！！」
赤毛の叫び声が辺り一面に響き渡った。
上手く魔法にかかった。拘束魔法でグルグル巻きにしてやった。
闇の魔法を黒い紐状にして出現させ、標的となる獲物の周囲をグルッと囲み、一気に縛り上げる。どこかで見たこのやり方で、上手いこと赤毛を拘束した。
僕はそのままガシッと両手で赤毛のオスを掴んだ。
「助けて！！ 嫌だ！！ 死にたくないッ！！」
赤毛はギャンギャン手の中で泣き叫んだ。
「大河やめろ！！」
空色のヤツが叫ぶ。
知らないなと、僕は赤毛のヤツを顔の高さまで持っていく。
美味そうな臭いがする。魔力を帯びた人間の臭い。
興奮して、口と鼻から炎が漏れ出た。
すると赤毛はまた激しく泣き叫んだ。
「大河！ 正気に戻りなさい！！」
金髪の魔女が銀色に輝く魔法を放った。
凄まじい勢いで魔法の波が、白い竜の身体に当たる。――それまでの攻撃魔法とは比べものにならないくらい強い衝撃に、僕はせっかく掴んだ赤毛のオスを落としそうになった。
怒りにまかせ、魔女の方に火を吐いた。魔法で弾かれたが、銀色の魔法は少し弱まった。
これでゆっくり人間が食える。
思ったところで、大きな魔法が発動したのを感じる。
「シバ！ ルーク！ 退避して！！」
どこからか年配のメスの声がする。
メスは魔女一人だったはず。……あれ、違う。二人いた。金髪の魔女の隣にもう一人、やたらと上から目線で僕のことを追い詰めようとする、長い緑色の髪をした魔女。
――どこにいた？
今まで一体、どこに？
気付いたときにはもう遅かった。
白い竜の巨体を囲むように、闇の魔法の輪が出来ている。僕はいつの間にか、巨大な魔法陣の真ん中にいた。
「強制拘束魔法、発動！！」
もう一度、緑髪の魔女の声。
どこだ？ 一体どこ？
ふと、頭を上げる。
真上だ。緑髪の魔女がしたり顔で僕を見下ろしている。
キイィンと金切り音がしたかと思うと、魔法陣は一気に収縮し、僕の動きを完全に封じてしまった。
羽ごと無理矢理太い紐で縛り上げたたような、赤毛を握りしめたままの手も、腕の自由が利かず、まともに動かせない。太い尻尾すら、やはり一緒に縛られて、身動きが全く取れない。浮遊することが出来なくなった僕は、一気に、魔法結界で作り上げられた床の上に叩きつけられた。
「今のうちにヴィンを！！」
苦しむ僕の身体の上に、人間がどんどん下りてきた。
空色のと、黒髪と、黒服の。
やっと手にした餌を奪おうとしているのか。それだけは嫌だ。僕は一層、両手をしっかりと握りしめた。
「ギャアアァアアアアア！！」
赤毛がギャンギャン叫んだ。
骨が折れたか。知らない。どうせ食うんだから、多少傷ついたって。
こうなったら、人間共に邪魔をされる前に、無理矢理にでも。
首を曲げ、手をどうにか口元に運ぼうと、僕はそれだけに全神経を注いでいた。
デカい口を開く。
牙がぎっしり生えた口の中を見て、また赤毛が泣き叫ぶ。
知らない。
僕は腹が減ってる。魔力を帯びた人間の肉が欲しい。おかしくなる。早く食べないとおかしくなって、僕が僕でなくなってしまう。
「やめろ大河ァッ！！」
グサッと、口の中に何かが刺さった。
剣だ。
いつの間にか僕の真ん前までやって来ていた空色のヤツが、ガバッと開けた僕の口の中に剣を突き刺した。
激しい痛みに悶えそうになるが、そんなのは気にすべきじゃない。
こうなったら空色のヤツごと、赤毛も食えば良いだけ。
僕はもう一度、大きく口を開けた。
……ヌッと、僕の左目に、人間が映り込んだ。
黒髪の――。
一瞬、気が抜けた。
黒髪のヤツが何をしようとしているのか、理解するのに時間がかかった。
ヤツは剣を高く掲げていた。両手で握りしめた剣先が見えた。
「今、助ける――！！」
僕の目玉に、黒髪の剣がぶっ刺さった。
目玉に。
嘘だろ。
視界の左半分が、一気に暗くなって。
・・・・・
また、拘束されるのか。
自由を制限され、存在を否定されるのか。
悲壮感で潰されそうな僕に、ガルボは言った。
『
言うのは簡単だ。
だけどもう、随分長い間戻っていない。それを今更。
『翁は、もう、長くない。お前のことをずっと心配している。最後くらい、世話をしてやりなさい』
何を言っているのか分からなかった。
世話を？
どうして僕が。
竜の寿命は長い。
普通の生き物の何十倍も平気で生きる。
けれど、生き物なのだから必ず死は訪れる。
僕が奪った沢山の命のように、第三者によって突然断たれるのじゃなくて、生き物として寿命を全うしての死。
僕はそれが一体どういうものなのか、よく分からないでいた。
グラントはかつての威厳をなくしたかのように、木陰で横たわり、やっと息をしている状態だった。
『白いの。よく戻った』
人間の姿で現れた僕を見ても、グラントは驚かなかった。
『近くにいたと聞いて安心した』
グラントは言葉少なだった。
喋ることさえ、難しくなっていた。
水を飲ませたり、柔らかい木の実をあげたりした。
グラントは次第に、それすら出来なくなった。
体温が低くなった。
反応が薄くなった。
死期が近付くと、その準備のために、生命活動を徐々に停止するのだと、どこかで聞いた。
グラントは何も言わない。
僕は少しの間だけ、人間の姿をやめることにした。
最後くらい、竜の姿でいた方が良いと思った。
飢えて死にそうだった僕が、あなたのお陰でこんなに大きくなりましたと、伝えたかった。
僕も喋るのは苦手だから、何を話したら良いか分からない。
いなくなる。
別れる。
今まで何度も僕はグラントのところを飛び出して、その度に連れ戻されたり、戻ってきたりした。
今度はグラントがいなくなる。
それが、よく分からなかった。
成竜達は代わる代わる、僕とグラントのねぐらを訪れた。
いよいよ死期が近いらしい。
誰彼ともなくやってきては、グラントに声を掛ける。
グラントは瞬きや小さな相づちだけで反応した。
『白いの』
グラントの弱々しい声。
最後の力を振り絞って、グラントは僕に声をかけた。
深い森の中、横たわったグラントを何体もの成竜が取り囲んでいた。
僕は成竜達のずっと後ろの方で、その様子を見ていた。
グラントの声に応えるようにして、成竜達は道を空けた。
普段は決して存在を認めようとしなかった僕に、『前に出なさい』『急いだ方が良い』と声を掛けた。
冷たい目線の中、僕は肩を強張らせながら、成竜達の間を進んだ。
『白いの』
グラントは消え入りそうな声で僕を呼んだ。
長い首をゆっくりと彼の顔に寄せると、グラントはシワだらけの顔でニッコリと微笑んで見せた。
『お前が白いのにはきっと理由がある。心を汚してはならない』
弱々しいながらも、グラントはひとつひとつの言葉を噛みしめるように囁いた。
『だけど、
『お前には力がある。何のために誰が与えた力か知れない。けれど、使い方を誤ったらいけない。お前はその力で、歪みを正さねばならない』
説教か。
最後の最後まで、翁は僕に説教を。
目を閉じ、首を振る。こんな別れを望んでいたわけじゃない。もっともっと募る話があったはずだ。言いたいこともあったはずだ。
なのにグラントは。
ギリリと奥歯を噛み、拳を握る。その手を、グラントのシワだらけの手がそっと包む。
『白いの。お別れじゃ』
『ダ、ダメだ！ 僕は未だ――』
大粒の涙が、つうと頬を滑り落ちた。
グラントの手が、もう冷たい。命の火が消えていくのが見える。
その前に。
その前に、僕は貰いたかった。大事なものだ。僕が何者かを決定づける、この世界の中で唯一のもの。
どうしてグラントはくれなかったのか、どうしてみんな僕にくれないのか、問い詰めたかった。
貰ってない。
欲しいもの。
僕が一番欲しかったものを。
……僕の、名前を。
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