黄昏のレグルノーラ～災厄の神の子と復活の破壊竜～

4. 白いの

　赤と黒の光の波が僕を何度も襲った。

　二号の警報がうるさいくらいにガンガン響いていた。

　そのまま僕の身体は消し飛び、遠くに意識が飛ばされた。

　……ように、感じた。

　　　　　　・・・・・

　――目を覚ますと、辺りは深い森の中だった。

　大きな卵の殻と、食い散らかした小動物の骨が視界に入る。

　巨木に囲まれ、光も殆ど差さないその場所で、僕は力なく横たわっていた。

　動物の鳴き声、木々の揺れる音。そして、激しい空腹。頭を動かそうにも、その気力すらない。

　何か飲み物が欲しい。ひとしずくの水でもいい。

　そう思って伸ばした手には、白い鱗が見えていた。

『白い……。竜の子か』

　おとなの声がふいに頭の上から降ってきて、僕はゆっくり声の主を見上げた。

『誰の子どもだ……？　可哀想に。お腹を空かせているんだね。おじさんが食べ物を採ってきてあげよう』

　優しそうな深緑の年老いた竜が、覆い被さるようにして僕を覗き込んでいた。

『生まれてから何日も、誰もいなくて不安だったろうに』

　老竜はグラントと名乗り、僕に食べ物を差し出した。

　木の実、柔らかい葉っぱ、そして小動物の肉。

　お腹が空いて死にそうだった僕は、ガツガツと食べ物を胃に放り込んだ。

　こんな野生動物が食べそうなもの、美味しそうだなんて思わないはずなのに、僕は本能の赴くまま、グラントが持ってきたものを必死に食った。食って食って、食い散らかした。

　グラントはそんな僕を、じっと見ていた。

『見たことのない、白い鱗だ。別の森から……？　いや、そうであれば気が付くはず。白いの、お前はどこから来た？』

　僕は手を止め、腕で口をギュッと拭った。

『……分からない。遠い、ところから』

　申し訳なくなってそう呟くと、グラントは目を丸くした。

『もう言葉が話せるのか。驚いた。生まれたばかりだと思っていたが、違うのか？』

　僕はブンブンと頭を振った。

『よく、分からない。気付いたらここに。……でも』

『でも？』

『僕は竜じゃなくて、違う何かだったような……』

『グラント、背中の白いのは……？』

　森の少し開けた場所に、グラントは僕を連れて行った。

　ゴツゴツした大岩が幾つもあり、せり上がった木の根っこのそばで、幼い竜達が遊んでいるのが見える。

　薄暗い森の中に差し込んだ柔らかい光が、僕の身体を浮かび上がらせていたのだろう。白い竜を目にした成竜達は、一斉にギョッとした表情を見せた。

『白い、竜の子だ』

　幼竜達は大人のざわめきに驚き、遊ぶのをやめて身を寄せ合った。

　グラントはゆっくりと僕を背中から下ろした。

　成竜達はこぞって僕の方に首を伸ばし、まじまじと僕の身体を観察し始めた。

　その視線の異様さに、僕は思わずすくみ上がった。

『あり得ない色だ』

　誰かが言った。

『誰と誰の子どもか』

『白い色は森では目立つ。生まれる場所を間違ったのでは』

　そうだそうだと、相づちを打つものまで現れる。

『森の外に広がる砂漠なら、白い鱗も隠せましょう。そこへ連れて行くという手は』

　グラントはふぅと息をつき、首を横に振った。

『既に弱っている。親もない。同じ竜として見捨てるわけにはいかない。儂がこの子を育てよう』

『翁（おきな）がそうおっしゃるのなら、仕方ありませんね』

　一匹のスラッとした青い鱗の竜が言うと、他の竜も仕方がないと言い始める。

『ただ……、きちんと監督はなさってくださいよ。全く不吉で、全うでない気配がします』

『すまんな、ガルボ。儂の、最後の我が儘じゃと思うてくれ』

　ほれ行くぞと、グラントは僕をひょいとつまみ上げた。

　ゴツゴツした鱗、幾重にも連なる背中のトゲトゲの間に挟まれるようにして、僕はグラントの背に乗った。

　のっそりと踵を返すグラントの足取りは、とてもゆっくりだった。

『あんな醜い白い竜を、何故育てようなどと』

『白い竜など聞いたこともない。悪いことの始まる前触れでは』

　成竜達はわざとらしく、グラントと僕の耳にも届くような言い方をした。

　森には、多くの竜が住んでいた。

　しかし、僕と同じ白い鱗の竜はいない。

『白い鱗の竜は存在しないのじゃ』

　とグラントは言った。

　僕はまじまじと自分の鱗を見つめる。

　日に照らされると、鱗はいろんな色に光った。輝くような、とても美しいものに見えた。

『遙か昔、不思議な色の竜がこの世界を創ったという話を、人間がしていたのを聞いたことがある』

『ニンゲン？』

『竜と同じように言葉を操り、魔法を使うことの出来る、特別な力を持った生き物じゃ。森の外に住んでおって、おいそれと森には近付かん。人間共は森を竜の住処と認識していて、互いに距離を取ることが大事だと知っているからだ。中には竜を手懐けて自分達の移動に使う者もいるそうじゃが、ごく少数。とても小さい、か弱い生き物だが、頭だけはすこぶるいいと聞く。彼らの間でそういう言い伝えがあるそうだと、昔、森に迷い込んできた人間に聞いたのじゃ』

　……ニンゲン。

　聞いたことがあるような、ないような。

『竜でもない、人間でもない、その二つを掛け合わせたような不思議な生き物が、この世界を創ったらしい。彼らの言葉で、その生き物を“半竜”と呼ぶそうだ。半分竜で、半分人間の姿をしているのだと。半竜の鱗はとても不思議な色をしていたらしい。何色でもない、キラキラとした鱗。光り輝く、白い鱗だと。――白いの、お前のそれと同じように』

　グラントはそう言って、僕の頭を、大きくゴツゴツした手で撫でた。

『じゃあ僕は、その半竜と何か関係がある？』

　ブンブンと、グラントは首を横に振った。

『どうじゃろう。何か、手掛かりでもあれば良いのだが』

　グラントは明言を避けた。

　僕は何とも言えない気分になって、グラントの懐に頭を突っ込んだ。

　幼竜達は、僕と距離を取った。

　通常、竜は同じくらいの年の子らで群れるらしいが、僕は爪弾きにされていた。

『白いのはキモいから、遊んでやんないもんねぇ』

　彼らの鱗は色とりどりで、僕みたいに真っ白なヤツは一匹だっていやしなかった。

『白い竜は存在しないっておとなが言ってた』

『誰の子どもかも分からないんだって』

『変なの！』

　竜もどうやら、見た目で相手の価値を測るらしい。

　なんだ、崇高な生き物だと思っていたのに、僕らと何ら変わらない。

　……僕ら？　僕らって何だ。僕は、生まれたときから竜だったんじゃないのか。

　あれ？

『白いの、お前はもっと他の竜と交わらねば』

　グラントはやたらと僕を気遣った。

　余計なお世話だと、僕は思っていた。

『翁、僕は輪に入れません。皆が、嫌な顔をする』

『しかしな、白いの。これから長い時間を生きていくためには、様々な相手と一緒に生きていくことを考えねばならぬ。いつまでも儂のような年寄りと一緒では、お前の先が思いやられる』

『先なんて』

　僕は項垂れ、深く息をついた。

『嫌われていると知って、その場に飛び込むことの辛さを、翁は知らない。彼らは僕を居ないものにしたい。それでも殺さないのが竜の気高さなのだとしたら、僕は竜である必要がないのではないかと思うのです』

『……不思議なことを言う』

『そうでしょうか。僕は白く生まれて良かったと思うことは何一つなかった。翁が拾ってくれなかったら、獣の餌になっていたでしょう。それでもよかったのではないかと思うことがあるんです。僕は、生まれるべきではなかった』

『そんな恐ろしいことは、言うべきではない』

『いえ。敢えて言います。僕は、生まれるべきではなかった。誰にも必要とされないということは、つまりそういうことなのです』

　ぽつぽつと、雨が降り出した。

　変なことを言った手前、僕はグラントの元に戻りづらくて、森の中をあてもなくさまよっていた。

　白い鱗は雨に濡れた森の中でもよく目立つ。時折、オオカミやクマに襲われそうになりながらも、僕はどうにかその場を切り抜けた。

　幼い竜だと気配で分かると、大型の動物は容赦なく狙ってくる。

　僕の牙や爪は、まだそんなに硬くない。うっかりすると、ヤツらの方がずっと強くて獰猛だ。

　白い竜は、森では目立つ。

　砂漠にでも行けばいいと言ったあの竜の言葉を思い出し、ため息をついた。

　雨宿りの出来そうな、大きな木の窪みがふと視界に入った。

　雨水を舐めたくらいで、何も食べてなかった僕は、空腹で動けなくなりそうだった。

　重い身体を引きずって、ようやく木の下に辿り着いたとき、僕は見たことのない生き物を見た。

　鱗のない、つるつるの肌。頭の部分にだけ毛が生えていて、身体に皮のような物をひっつけている。随分小さくて、随分弱そうな二足歩行の生き物だ。

『りゅ、竜……！　嘘だろ、こんなとこに！！』

　そう言いながらそいつは、僕に尖った物を向けた。

　ヤツらには鋭い爪も、尖った角もない。だから、その代替品を持っているらしい。

　ブンブンと尖った物を振り回すが、全然恐いとは思わなかった。

　滑稽だと思った。

　喋ってる。言葉を喋ってる、変な生き物。

『ニンゲン……？』

　そいつは、目をギラギラさせて僕に突っ込んできた。

　恐怖で混乱し、凄まじい叫び声を上げ、僕に襲いかかってくる。

　弱そうだ。

　森に住む獰猛な獣に比べたら、ずっとずっと弱そうだ。

　弱そうだけど、それ以上に。

『……美味そうだ』

　僕は、口から滴り落ちるよだれを長い舌でじゅるっと啜った。