黄昏のレグルノーラ～災厄の神の子と復活の破壊竜～

5. “化け物”

　今、何と言った。

　こいつは凌の姿と声で、僕に何を言った。

「大河、離れろ！」

　ジークさんの声に気付いた。その瞬間に、僕は吹き飛ばされていた。

　茂みから弾かれ、草地にまで転がった。

　ジークさんが風の魔法で、咄嗟に僕を吹き飛ばしたらしい。

「闇の魔法をかけようとしてたの、見えなかったか？」

　頭を抱えて起き上がりながら、僕は必死に状況を整理した。

　そうだ。うっかり、吸い込まれそうになってた。

　あいつの、色も記憶も見えない真っ暗闇に。

「君達は逃げて。あれは、人類の敵だ」

　ジークさんが話しかけてるのは、リサさんとアリアナさん。二人とも、手を取り合って学校側へ走っていく。

　茂みの方から、バキバキッと、木々が折れる音がした。

　魔法の光を帯びた大きな狼が二頭、木立を抜けて凌に向かって襲いかかっている。その攻撃が到達する前に、凌は狼達をはじき返した。次々に狼達が細い木にぶち当たると、メキメキッと音を立てて根元から木が折れていた。

　ノエルさんは召喚魔法が得意だと言っていた。召喚、とは言うけれど、狼達は生き物と言うより、魔法で生成されたように見えなくもない。

「効かないな、ノエル。直接戦うのは、まだ苦手か？」

　凌はノエルさんの真ん前に移動していた。

　転移魔法？　にしては速すぎる。

　強面のノエルさんが、身体を硬くして動けなくなっていた。じりじりと迫られ、それだけで圧倒されてしまうんだ。

「幻獣生成の精度は上がった。褒めてやろう。だが、術者を仕留めれば、どうか」

　言いながら、凌はまた右手を突き出す。

　術にハマったのか、ノエルさんは全く動こうとしない。

　狼達も動きを止めてしまっている。

「ノエル、逃げろ！」

　ジークさんは魔法を放とうとした、その瞬間に、凌が真横に現れる。

　凌はジークさんの腕を掴み、発動しかけの魔法を消滅させてしまった。

「正義感の強さは素晴らしい。誰にも惑わされず、常に自分の信じた方向へ進む。ジーク、君は私の憧れだった。大河が君と縁を持ったことを、誇らしく思うよ」

「……誰だ、君は。凌じゃない、凌はそんな話し方をしない」

　ジークさんは凌を睨み付けていた。

　ハハハッと凌は乾いたように笑う。

「話し方なんて。どうでも良いだろ。もっと凌に寄せた方が良いか？　その方がもっと絶望する」

「趣味悪いな。幽閉されてるって話は嘘か」

「幽閉なんて。古代神教会が体裁を整えるために使った方便だ。創造主としての古代神レグルを崇拝している彼らにとって、俺は姿だけを似せたまがいものなのか、それとも本当に“神の力”を授かった本物に似た存在なのか、判別が付かなかった。宗教とはそもそも、そういうものだ。神話だって、作り話なのか真実なのか、誰にも分からない。心のよりどころとしての崇拝には理解を示さないでもないが、その真偽の判定に付き合わされるのはゴメンだ。だから、言ってやった。『俺がもし、神話における白い半竜でないとしたら、殺す手段は持っているのか』と。ヤツらは震え上がった。仮に本当に俺が世界の意志に従って“神の力”を授けられた者なのだとしたら、崇拝する古代神レグルを冒涜することになる。困り果てたヤツらは、俺を捕らえて森の奥へ押し込めた。その程度のことだ」

「……なるほど。そして更に、けしかけたのか。『白い竜を倒すには白い竜』。混乱、しただろうな。そして同じことを、塔でもやった。塔も教会も“神の子”を欲した。そして、雷斗や大河が巻き込まれた」

「雷斗が巻き込まれたのは、あいつの力が元々強かったからだ。勘違いするヤツらが悪い」

「だろうけど。……クソッ！　全部繋がった」

　古代神教会とレグルが見せていたという、不穏な動き。教会は随分前からレグルの存在に疑念を抱いていた。レグルと名乗る白い半竜を牽制するために、いや、殺すために、同じく白い半竜である僕を欲した。塔も同じだった。ローラ様が言った。

　結局僕は。

　そういうことだ。

　思っていたとおり、最悪のシナリオのとおり。

　僕はレグルを、かつてドレグ・ルゴラと呼ばれたあの破壊竜を、凌を、止めるために。

「全部繋がった、その後はどうする？　どうにか出来るのか」

　ケタケタと、凌が嗤う。

「その格好は、やめろ」

　凌の腕をどうにか振り払い、ジークさんは銃を構えた。魔法により具現化させたのだろうか、一瞬、手元が光っていた。

「銃を持つ手が震えてるぞ。そんなに嫌か、この姿が。じゃあ、レグルになってみる？　そっちの方がやりづらくないか？」

　高笑いしてる。

　なんだ、こいつ。

　――“化け物”？

　全身に悪寒が走った。

　絶対敵にしちゃダメなヤツ。頭のおかしいヤツ。ネジのぶっ飛んだヤツ。

「大河はどっちがいい？　凌とレグル、どっちの方がやりやすい？」

　目の前にいた。

　また移動した。

　ヤバい。ヤバすぎるぞ、こいつ。

　凌はニタニタと嗤いながら、僕の方にゆっくりと手を伸ばした。

「……なんだぁ、竜になりかけてるじゃないか」

　フードを取られた。

　マズい。

　必死に心を落ち着けていたはずなのに。

「白い鱗」

　凌の手が、僕の首に触れる。

　僕の鱗の感触を確かめるように、首筋から頬に向け、ゆっくりと指を這わせてくる。

「興奮状態に陥ると、少しずつ浮かび上がってくる。力が強くなればなるほど、その頻度は増す。その程度の竜石じゃ、抑えきれなくなってきてるはずだ。そのくらい強いんだよ、白い竜の血は。救世主か、破壊竜か。選んだところで、その両方を受け継いでいる事実に変わりはない。気分はどうだ？　世の中が全部、お前のせいでおかしくなっていく。なぁ、どんな気分？　俺のこと、殺したくなってきた？」

　わざとだ。

　わざと呷って、僕を興奮させようとしてる。

　顔を見るな、声を聞くな。こいつは、凌だけど凌じゃない。

　身体の中から溢れ出していく力を押さえ込もうと、右手で胸の、竜石の埋め込まれた辺りを抑えた。だけど、力は収まるどころか、どんどん膨れ上がっていく。一度竜化が始まると、心がしっかり落ち着くまで、なかなか元に戻れないんだ。分かっているのに。

「中途半端は苦しいだろう？　見せてみろよ。お前の本性を」

　耳元で、囁かれる。

　頭の中で、何かが爆発するような音を聞いた。

　心臓が締め付けられていく。息が、苦しい。頭が、割れるように痛い。

「あ、あぁ……ッ！」

　両手で頭を抱えて、僕は立っていることさえ危うくなっていた。

　なんだ、なんだなんだ。

　ローラ様の闇の魔法とも違う、強制的に、僕の力を内側から解放させようとしているのがわかる。

　溢れ出していく。

　竜化を止めなくちゃならないのに、頭が、真っ白になって、何も考えられなくなってきた。

　身体が、変に震えた。

　大量に取り込んでしまった湖の水が、竜の血と共に、僕の中で暴れ出している。

「なぁ、面白いと思わないか。人間共は白い竜である俺を憎んだ、恐れた、拒んだ。なのに、俺を倒すために同じ白い竜を求めるんだよ、必要とするんだよ。結局、同じことの繰り返しだ。“神”だのなんだの、訳の分からん人間共の茶番に付き合うのはもうやめだ」

　風が、吹き始めた。

　これは僕が巻き起こしている風だ。

　今までの竜化とは違う、思念体じゃない、僕の身体が、本体が竜になろうとしている。

　頭の中でコポコポと、水の音が響いていた。これは、湖の水の音。あの、ねっとりとした、全身に絡みついてくるような水が、僕の細胞の一つ一つを刺激して、僕を竜に変えようとする。

「どうなると思う？　人間共はどんな反応をすると思う？　ローラがやったみたいに、あんな人目の付かない空の上じゃなくてさ、レグルノーラのど真ん中、塔のそばにある、元・塔の魔女が運営する魔法学校の敷地で、白い竜が暴れ出すんだ。再び動き出した破壊竜ドレグ・ルゴラを倒すために存在する、なんて崇高な目的を、一般市民は知らない。白い竜に苦しめられた記憶のみが残っている。人間共に、お前はどう映る？　なぁ、面白くなってきただろう？」

　ビリビリと、服が裂けた。

　身体が膨れ、背中の羽が勢いよく広がった。

　全身を、鱗が包んでいく。

「……ぁぁああアアッ！！！！」

　人間の言葉を失う。

　視線が、どんどん高くなる。

「叫べ、唸れ！　ハハハッ！　人が寄ってきたぞ。ギャラリーは多い方が愉しいもんなぁ」

　こいつの、凌の皮を被った破壊竜の、思い通りにはならない。

　思っているのに、全然ダメだ。

　竜化が、止まらない……！

――『本当にかの竜が破壊竜としての力を失ったのかどうか、誰にも分からないのです』

　ローラ様が言ってたとおりだった。

　凌と同化して、大人しくしてただけ。本性は何ら変わらない、悪意の塊。

――『あの身体の中で、あなたとゼン、それからレグル、三つの意識の力関係、おかしくなってきてるんでしょ？』

　どこかでバランスが崩れた。

　凌の意識が極端に薄れて、リアレイトでも姿を保てなくなった。

　同化して生まれたレグルの人格を、ドレグ・ルゴラが乗っ取っていった。

　何だよ。何の冗談だよ。

　何が救世主だ、何が“神の力”だ。

　結局、利用されてるだけだったんじゃないのか。――この、忌々しくずる賢い破壊竜に……！！！！

　夜の静寂を割くように、白い竜になった僕は、力の限り咆哮していた。

　足下で高笑いしていた凌を、僕は鷲掴みにしようと、思いっきり手を伸ばす。けど、掴もうとした瞬間に姿はなく、白い巨体が前のめりになり、地面に付いた前足で周辺の背の低い木々が粉々に砕けた。

　ジークさんが魔法陣を展開し、何かの呪文を書き込んでいるのが見える。銀色？　見たことのない種類の魔法。全ての文字が埋まり、魔法が発動される。光のシャワーが、僕に矢のように向かってくる。

　けど、光は全部僕の身体を突き抜けて、全然ダメージが入らない。

「クソッ、効かない」

　悔しそうに吐くジークさんの真横に、凌が立っている。

「聖（ひじり）の魔法は、闇を纏う者にしか効かないぞ。知ってて撃ってんのか」

　またケラケラと笑っている。

「その姿をやめろと言った！」

「ハハッ、厳しいねぇ、ジーク。俺は昔から、こうやって同化した人間の姿を利用してきた。今はそれが凌だってだけ。気にすんなよ」

「んなこと、出来るか！」

　僕に向けていたのと同じ魔法を、今度は凌に向ける。

　聖なる光のシャワーが、凌の全身に激しく突き刺さった。が、光は吸収されていくばかりで、全然ダメージが入っているようには見えない。

　ジークさんは「嘘だろ」と、数歩後退っていた。

「闇は光を吸収するんだよ。その程度の光じゃ、闇は消せない」

　ジークさんが危ない。

　僕は身体を捻った。

　と、巨大な尾が木々をなぎ倒し、魔法学校の校舎の一部まで損壊させた。

　クソッ！　僕は自分で、自分の行動範囲も分からないのか。

　市民部隊の跨がっていた翼竜と大差ない、もしかしたらそれよりも少し大きい。何もない上空で感じたのと、自分が実際市街地で変化（へんげ）したのとじゃ、全然感覚が違う……！

　学校や寮の窓から、騒ぎを聞きつけて沢山の人がこちらを見ている。奇異なものを見る目で。

　数発、僕の方目掛けて銃弾が飛んだ。

　硬い鱗が弾を跳ね返したが、その数は次第に増した。

　学校から、外から、次々に大人達が武装した格好で集まって、僕目掛けて攻撃してくる。

　魔法が放たれる。火の魔法、氷の魔法、光の魔法、風の魔法。

　けどそのどれもが、全然効きやしない。

　無駄だ。無駄なんだ。腕の立つ程度の普通の人間が放った攻撃なんて、白い竜には全然効かない。つまり、凌にも効くわけがない。あいつの場合は、人間の姿でも全然効いてなかった。僕より更に上。かなりエグいってことだ……！

　僕は再び咆哮した。

　途端に、ぶわっと風が吹き出して、木々や校庭のベンチが宙に舞った。校舎や寮の窓ガラスが次々に割れ、人々の悲鳴が響き渡る。

「すげぇな、最高！　面白ぇ！」

　また足下に、凌が移動してきていた。

　僕を見上げて、腹を抱えて笑っている。

「もっとやれよ、大河！　ぶち壊せ、めちゃくちゃにしろ！　そんでさ、言ってやれよ。何が『白い竜には白い竜』だって。人間共が何を期待してるんだ、自分には破壊竜の血が濃く流れてる。自分こそが破壊竜で、人間には何の希望もないんだってことを、ちゃんと教えてやれよ！　絶望しろ、全てを恨め、そして、疑心暗鬼になって殺し合えって！」

　……こいつ、何なんだよ。

　一体、何がしたいんだ。

　沸々と怒りがこみ上げた。

　我慢して、必死に感情を抑えて、自分をコントロール出来なくならないよう、神経を尖らせて、自我を保ってたのに。

　僕は、思いっきり息を吸い込んだ。

　身体の中にため込んだ熱が、どんどん膨れ上がっていく。

　喉の奥から、炎がせり上がってきた。

　焼き尽くしてやる。

　僕は凌目掛けて、燃え盛る炎を一気に噴き出した。