黄昏のレグルノーラ～災厄の神の子と復活の破壊竜～

2. 兄弟の確執

　――目を見ちゃダメだ！

　分かっていたはずなのに。

　強烈な眼力と、その身に纏った真っ赤な攻撃色に圧倒された。

　これまで経験したことがないくらい、凄まじい勢いで記憶が流れ込んでくる。

　まるで滝の中で打ち付けられているような、全身を流星群が突き抜けるような。

　倒れそうになる。

　気を失いそうになる。

　ただ、足を踏ん張るのが精一杯。

　僕が竜の血を呼び起こされたからじゃない。これは、伯父さんの思いの強さだ……！

………‥‥‥・・・・・‥‥‥………

　農村の、のどかな風景が目の前に広がっていた。

　薄暗い中を、消防団の法被を着た一団が、懐中電灯片手に歩いている。

『凌ぉ――――！　どこだぁ――！』

　目線の人物は、小学生くらい。まだ、声変わりもしていない。

『凌ぉ――！』

　叫んでも叫んでも、返事がない。

『この時期は、流れが速いから、マズいな』

　一緒に歩いていた消防団の男がポツリと言う。

『川下の方に流されたかな』

『いなくなってから何時間だ。子どもの体力じゃ、到底持たない』

　目線の子は、震えていた。歯を食いしばって、必死に耐えて、大人達と歩くので精一杯だった。

『浩基（ひろき）君、大丈夫かい』

『だ、大丈夫、です』

　虚勢を張る。最悪の状態を考えている。

　ほんの少し、目を離しただけだった。

　村の祭りに屋台が出ていて、小さな弟と一緒に見て回っていた。田舎の祭りは独特の雰囲気があって、屋台の数はたいしたことないはずなのに、やたらと浮かれてしまったのだ。

　だから気付かなかった。

　お面を買ってやると、小さな弟は喜んで頭に被り、小躍りしていた。金魚でもすくってやろう、そうすれば弟はもっと喜ぶ。そう思ってポイを握り、必死に金魚を目で追った。その間に……、弟はいなくなった。

　お面は、祖父の家の裏、農業用の堰の縁に落ちていた。

　村は、祭りどころではなくなった。

　大人達がこぞって小さな弟を探して歩いてくれた。

　誰も、彼を責めなかった。それがかえって、彼を傷つけた。

『いたぞ！　引っかかってる！』

　堰の中に棒をツッコミながら探していた消防団員が声を上げた。

　急いで向かい、覗き込む。堰の隅っこ、木の棒や枝が絡まったところに、小さな男の子がうつ伏せになって引っかかっているのが見えた。

『凌！』

　手を差し伸べようとする彼を、大人が止めた。

『待ってな、浩基君。今、助ける。――救急車呼んで！　警察も！』

　流されないように、慎重に、大人達が数人がかりで小さな弟を引っ張り上げる。

　丈の短い草の上に弟の小さい身体が転がると、彼は咄嗟に手を伸ばした。そして、直ぐに引っ込めた。

『冷たい。し、死んでる……！』

『死んでない！　人工呼吸！』

　青白い顔、紫色になった唇、冷たい手。

　無邪気に遊んでいたあの弟は、そこにはいなかった。

　死んだんだ。

　凌は死んだんだ。

　僕が、殺した。

　あのとき、目を離したから。

　だから、凌は――！

『川の底に、女の子が棲んでたんだ』

　川、というのは農業用の堰のことだと、彼には分かっていた。

　助け出されてから、弟の様子がおかしい。幻覚を見ているのかと思うようなことが何度もあった。

　女の子の話もその一つだ。

　川の底に、街があるという。そんなわけがない。言葉の通じない、可愛い女の子がいて、その子と友達になったらしい。

　まだ四歳。想像力が豊かすぎるんだ。

　イマジナリーフレンド、というのを聞いたことがあった。空想の中だけの友達。小さい子には偶に見られる現象らしい。一人遊びの時、架空の友達と会話したり、ごっこ遊びしたりする。端から見ると不思議に見えるそれは、見えないものが見える変な能力を持った子どもにも受け取れるし、頭のイカれた子どもにも受け取れる。

　凌は、頭がイカれたんだ。

　あのとき、堰に落ちて死んだはずなのに、生き返ったりなんかするから。

　彼はそう解釈した。

『嘘つくなよ。変な作り話』

　けれど、弟は食い下がらなかった。

『綺麗な建物が並んでてね。魔法を使うんだよ、その子。ビュンビュン飛べるんだ』

　それどころか、話はどんどんおかしな方向に進んだ。

『水たまりも、お風呂も、鏡も、全部繋がってるんだよ、あの街に。何回も行ったよ。兄ちゃんは行かないの？』

　弟は、見えない世界の住人になった。

　もうそこに、祭りではしゃいでいた弟はいなかった。

『浩基！　いい加減にしなさい！』

　両親に怒鳴られる。

　弟にまた、暴言を吐いたのが原因だった。

『本当のこと言っただけじゃん。凌、嘘つきだし』

　高校生になった彼は、小学生の弟が嫌いだった。幾ら妄想をやめろと言っても、口から出てくるのは変な言葉ばかり。

　空を飛ぶ車の話、巨大な竜の話、天まで届く塔の話。行ったことのない外国の景色を、懐かしいという。最先端の技術を、見たことがあると言う。会話が、まるで噛み合わない。

『……嘘じゃない』

　また弟は嘘をつく。

　それが癪に障った。

　場面が変わる。

　彼は大人になっていた。

　久しぶりに実家に戻る。

　大学からは一人暮らし。嫌な弟と顔を合わせずに済んでいるが、親孝行もしておかなければと、偶に家に戻る。

　そこで弟の顔を見るのが、もの凄く苦痛だった。

『相変わらず、嘘つきの凌には友達いねぇのか』

　弟は、目を合わそうとすらしなかった。

　もう何年も、互いに目を合わせていない。

　中学生の弟とは険悪の仲。一緒の食卓でも、会話はしない。

　普段は口を利いたりしないのに、その日は何故か、弟をからかいたくなった。

　夏休み、誰とも遊ばず部屋に籠もってジグソーパズルなんかして。

　こいつ、何が楽しくて生きてるんだ？

　嘘ばっかり付いてるから、誰とも打ち解けられないんだろう？

　床に這いつくばってパズルと睨めっこしていた弟は、不意に立ち上がって兄を睨み付けた。

『兄貴こそ、目に見えているものしか信じられないクセに。俺の何が分かるの？』

　まだ、見えてるのか。変なものが。

　口には出さず、そう思った。

『見えてるよ。兄貴が考えてることくらい』

　例えようのない、鋭い目つき。

　ブルッと震え、彼は生まれて初めて、弟を恐ろしいと――……。

　高校生になった弟は、良い意味でも悪い意味でも、成長していた。

『兄貴、帰ってたんだ』

　目を見て話せるようになっていた。

　友達も、彼女も出来たらしい。気持ち悪いくらいの急成長だった。

　高校デビューか。いや、一年の時は中学生の頃と変わりなかった。途中で何かが変わった。

『お前と気の合う人間なんて、存在するんだな』

　最初から馬鹿にするつもりだった。

　この、気持ち悪い思考の人間と同調する、気持ち悪い仲間。

　反吐が出そうだ。

『世界は広いからね。同士はいるよ』

　ジグソーパズルはやめたらしい。

　代わりに、妙に身体が仕上がっていた。筋トレにでも目覚めたのか。

『一緒に、妄想の世界を旅する仲間か？』

　人と関わるのが極端に苦手な癖に、正義感ばかり強い弟が、あちこちでトラブルを起こしているのを知っていた。

　こいつは時々、人を殺していそうな目をするのだ。

　近付きがたく、話しかけにくい。

　血を分けた弟なのに、隣にいるだけでゾッとすることが何度もあった。得体の知れない重たいものをずっしりと背中に背負っている。そういう、気配があった。

『妄想の世界じゃない。まぁ、信じなくて良いよ。何を言っても、兄貴は信じない。住む世界が違うから』

　やけに、大人びたことを言うようになった。

『頭がイカれたまま大きくなりやがって。お前の仲間も、相当イカれてるんだろ？』

　冗談のつもりだった。

　以前なら、弟は半笑いで返した。

　違った。

　高校生の弟は、彼の胸ぐらをぎゅっと掴み、ギリギリまで顔を近づけて威嚇してきた。

『イカれてるのは、兄貴の方だ。いつまでそうやって、俺のことを蔑むつもり？』

………‥‥‥・・・・・‥‥‥………

　――何だコレ。

　何だコレ何だコレ何だコレ。

　雷斗の記憶より、更に鮮明だ。

　強烈すぎる。

　これ以上見たら、呑まれてしまう。

　ダメだ。気をしっかり持て、大河……！

「雷斗はどこだ。お前だな、雷斗をけしかけたのは。雷斗を出せ。隠してるんだろう？」

　伯父さんは目をギラつかせていた。

　一日中歩き回ったんだろう、汗の臭いがする。普段はきっちり整えているだろう髪は乱れて、顔は脂ぎっていた。

「いません、雷斗は、どこにも」

　左手で伯父さんの右手を引き剥がそうとした。けれど、それ以上の力で、伯父さんは僕の肩を掴み続けた。

「嘘をつくな。本当のことを言え。雷斗はどこだ……！」

「だから、知りません。本当に。僕も今さっきまで、雷斗を探して」

　ちっくしょう！

　こんな、我を忘れたような大人を、どうやって諭す？

　玄関扉がバタンと閉まった。伯父さんが、ズンズン進んで僕を家の中に押し込んだのだ。

　体格差もある。力も全然違う。

　せめて、落ち着いてくれれば。

「大河、どうしたの？　お客さん？」

　話し声に気付いて、母さんが玄関に向かってくる。

　ダメだ。

　こんな現場見たら。

「大丈夫、大丈夫だから！」

「何が大丈夫だ！　隠してるならさっさと出せ！」

「落ち着いて、伯父さん！　話を聞いて！　ここに、雷斗はいないんだ！」

　伯父さんは、僕を押しのけて土足で家に上がろうとしていた。

　本当に、椿ちゃんが言うように、どうしようもなくなってる。

　――もう、仕方ない。

　僕は伯父さんの懐に入って、必死に伯父さんを食い止めようとした。

「いい加減にしてよ、伯父さん……ッ！」

　雷斗のことを心配してると言うより、これは。

　常軌を逸してる。

　ただ、来澄凌のことを嫌っているだけじゃない。多分、伯父さんがそうなるには、もっともっと深い理由が。

「……来澄、さん？」

　母さんの声が背後で聞こえた。

　伯父さんの動きが止まる。

　同時に、赤いだけの攻撃色に、血のような暗い赤が混ざり始める。

「どういうことだ？　大河は、二度と来澄家の人間と接しないと約束したはず。私の家族を、また引っ掻き回す気か……？」

　約束？

　何を約束した？

「全てお前らのせいだ！　凌やお前らのような頭のおかしい人間が、私達を引っ掻き回したせいで、今度は雷斗まで。ふざけるな！　化け物共め！」

　伯父さんの怒りは、とどまらない。

　それどころか、纏っている赤は炎のように立ち上り、僕の家を焼き尽くさんばかりに燃え滾っていた。