言霊使い黒猫ヤマトの、にゃんとも事件簿。

〈十参〉星に願いを

　花蔵の胸の前で、その光は揺らいでいた。

　ともすれば一気に弾けてしまいそうになるのを、花蔵は必死で押さえ込んでいる。その光が白洲の顔を照らしていた。

　雨は天から地へと落ち続ける。光をすり抜け、ただいつも通りに。　

「ヤマトは元気だよ。僕は何もしていない。仲良くなっただけだ」

　穏やかな声だった。

　白洲は花蔵と距離をおき、身じろぎせず雨に打たれている。友永も時雨も、ぴくりとも動かなかった。

「ヤマトはどこ？」

「もうすぐ来るよ。花蔵が力をおさめないと、危なくて近づけない。『散』が危険なことは知ってるだろ？」

　白洲の言う通りだ。

　あの凝縮した力をこの距離で受けるとなると、体が吹き飛ぶことはないが、我輩の力は霧散しかねない。そうなると即座に老いぼれて死ぬ。

　それでいいのかも知れぬが、花蔵は泣くのだろう。

　ふと、体に感じる圧が緩んだ。

　花蔵の顔には迷いが浮かび、力は弾けることなく少しずつ流れ出してゆく。

　ゆらゆらとさざ波のように、淡い光とともにその力が拡散しはじめていた。

　それでいい。

　暴発しなければ「縛」の碑や魔法陣に影響はないだろう。ただ、この状態で彼女の精神力がいつまで持つか。気を抜けば即大惨事だ。

「良かった、花蔵。僕も手を貸すから」

　白洲が光へと一歩足を踏み出した。その口元がかすかに動き、彼の手の中のペンダントは輝きを放って宙へと浮き上がる。花蔵の目がそれを追った。

「花蔵様！　騙されてはいけません。彼は義治様の息子ですぞ！」

　――爺（ジジィ）！！

「だめだ！　花蔵――」

　白洲の声と同時に、すべてが闇に包まれた。

　――来る。

「ミヤビ！　来い！」

　雨音を切り裂くように白洲は叫び、風が吹き抜けミヤビの気配が一気に下降する。

　光の玉が花蔵の前にふたたび現れ、眼下の四人と、美しい一匹の猫を照らし出した。

「白洲錬曰く、地の精霊血の契約に依りて……………此処に結ばん」

　頭のなかに白洲の声が響く。

　ミヤビは四人を囲うように円を描いて駆け、その足元に五箇所、白洲は銀色に輝く何かを飛ばした。

　白洲の肩にミヤビが跳び乗るのと、花蔵の力が弾けるのはほぼ同時だった。

「花蔵！」

　無意識に叫び、我輩は地に向かって跳んだ。

　光、――真っ白に発光する花蔵の力は、ミヤビの描いた円の内に留まっている。

　花蔵、白洲、ミヤビ、そして友永と時雨。彼らの姿は光にかき消された。

「花蔵！」

　雨が、彼らのいる半球の光へと落ちていく。

　地を打つ雨の音、遠く車の走行音。何度叫んでも我輩の声は虚しく消えていった。

　呆然とその光を見つめ、我輩は何もできず、光に照らされた雨粒をただ全身で受け、ぶるりと体が震えた。

　志乃が、心配している。

　早く戻って花蔵を風呂に入れてやらねば、いくら馬鹿とて風邪をひいてしまう。

「……花蔵」

　このままでは埒（らち）が明かぬ。地を踏みしめ光を見据えたとき、かすかに香辛料の香りがした。

「ヤマト、大丈夫だよ。花蔵は意識を失ってるけど、特に問題なさそうだ」

「みゃあう」

　声とともに、光のなかに人影が見えた。

　光は徐々に薄まり、その力が大地へと吸い込まれていくのを感じる。

　やがて姿を見せはじめた彼らはあまりに神々しく、我輩は言葉を失い、闇があたりを満たすまでじっとそれを見つめていた。

　白洲の腕に抱きかかえられた花蔵は、穏やかな顔つきで目を閉じている。その胸元に五芒星があった。

　地面に残るわずかな光、それは五芒星とそれを囲う円。花蔵が目を開けたとき、その光は大地と闇に溶けた。

「花蔵、気がついた？　ヤマトが心配してるよ」

「ヤマト……」

　花蔵は白洲に体を預けたまま、ぼうっとした顔つきで我輩をその目に捉えた。

　無理もない。あれだけの力を放出したのだ。

　白洲の肩にのり、我輩は花蔵の頬を舐めた。

「花蔵。『散』は使うなと言っただろう」

「……うるさい、小姑」

　弱々しい声で悪態をつき、花蔵はふたたび意識を失った。

　白洲が漏らした深いため息は、安堵によるものだろう。

　彼も相当力を消耗したのか、呼吸にあわせて肩が大きく上下している。雨で濡れたその首すじからは、汗の匂いが立ちのぼっていた。

「ヤマト、彼らはどうする？」

　白洲の足元には友永と時雨が転がっていた。

　花蔵と同じように気を失い、このまま放っておけば肺炎にでもなりかねない。

　五芒星の円の内側にいた二人は花蔵の力をまともにくらった。おそらく、彼らのもつ紫宮の力は消し飛んでしまっているだろう。

「白洲、彼らの力は残っていると思うか？」

「多分、残ってないだろうね。何も感じない。仕方ないよ、花蔵の『散』をこの距離で受けたんだ」

「……そうか」

　あるいは、この結末は最善だったのかも知れない。力のなくなった二人に、あの書は何の意味もない。花蔵や「縛」の碑に何か仕掛けて来ることもないだろう。

　なにより、二人の本当の狙いを花蔵は知らずに済んだ。あくまで友永は我輩を助けようとしただけで、彼らの行為を裏切りとまでは思うまい。

「白洲、花蔵には友永たちへの疑惑は勘違いだったということにしてくれ。彼らには紫宮家から去ってもらうだけでいい。花蔵の心の穴を、無闇に広げる必要はない」

「ヤマトがそれでいいなら、僕は構わない。膿が出たなら僕の仕事に支障はないから」

　親父にも怒られないで済みそうだよ、と白洲は息を吐いた。

　みゃぁうとミヤビがひと鳴きする。ミヤビにすればまだまだ及第点とはいかないらしい。

「書に施した『縛』はどうするつもりだ、白洲」

「明日にでも解いて、本は受け取りに行くよ。なにせ僕は紫宮義治の息子だから。そしたら花蔵に返す。ただし、保管は厳重にしてよね」

「そうか、……あれは処分すべきかも知れん。本来存在してはならぬ物だ」

　任せるよと言いつつ、白洲はほっと表情を緩めた。

　物があれば、それを狙う者はいつか現れる。彼にとって、心配の種は花蔵だけで十分だろう。

「ところで白洲。義治は、紫宮に戻る気はないのだろうな」

　聞くまでもないことだが、聞かねばならなかった。

　言葉は、連ねた音の意味だけを伝えるわけではない。言外に込めた意図を、白洲はしっかり受け取ったようだ。

「帰ってきたら一度顔を出すように言ってみるよ。ヤマトが会いたがってたってね」

　我輩はふんと鼻を鳴らし、白洲の肩を蹴ってミヤビの隣に添った。

　見せつけるように体を擦り寄せると白洲は小さく肩をすくめる。ミヤビはその体をするりと離し、優美な跳躍で白洲の肩へとのった。

「みゃぁう」

　白洲の頬に体を擦り、すぐ地面に飛び降りて我輩の隣に舞い戻る。ミヤビからは白洲と同じ匂いがした。

「ヤマト、見た？　ミヤビ、もう一回。もう一回こっち来てよ」

　白洲は無邪気な笑みを浮かべ、ミヤビは高飛車な視線で「みゃあ」と鳴いてそっぽを向く。

「白洲。花蔵とミヤビが似ているなら、ミヤビは素直じゃない」

「みゃあぅ」

「ああ、すまん、ミヤビ。嘘だ、怒るな」

　ははっと白洲が声を出して笑った。

　いつの間にか雨は上がり、雲の切れ間からわずかに星がのぞいている。あたりは清浄な気配で満ちていた。