ひいろのクレープ

２ ひいろのクレープ

　学校が終わったひいろは、ランドセルを自分の部屋に置いて出かけた。

　ビルの一階にあるドアを開ける。今日も客が食事やおしゃべりを楽しんでいた。

　客は動物ではない。食べているものもクレープではない。この店は〈まじしゃんずきゃっと〉ではない。

「お帰りひいろ。もう体は大丈夫？」

　ひいろはこの〈ビューティフルスカイ〉で働いているお母さんに「どうもないよ」とだけ答えて、店の中を見渡した。

（今日もあっちではハツユキたちが働いてるのかな）

　あれからひいろは動物の上に魔法の素のイメージが見えなくなった。

　鬱陶しく思っていたことだが、今は自分に穴があいてしまった気分。ブレスレットがなくなったのでケモノ界に行くこともできない。

　教室ではキンちゃんを見つめてみた。帰りがけは迎えの車にいたピピへ話しかけてみた。両方を目にしたネネから「本当は動物が好きだったんですか？」と不思議がられても、そうせずにいられなかった。キンちゃんやピピが何をいっているのかわからなくとも、だ。

　ひいろは地団駄を踏みたくなった。学校で友達ができそうなのはいいことだと思う。しかしハツユキたちの代わりにはならない。いってみれば別腹だ。

　このまま時間がたてば、いつか自分は〈まじしゃんずきゃっと〉のことを夢だったと思い始めるのではないか。そう考えると悲しかった。

（あたしの悩みを解決させてくれるクレープなんて、こっちにあるわけないし）

「ひいろ、ちょっと来て」

　お父さんが厨房から手招きしてきて、ひいろは近づいていった。

「どうしたの……？」

　ひいろは厨房に入るなり目を疑った。丸くて平たい金属板がある。

「クレープの生地を焼くやつ！」

「よく知ってるね」

　お父さんは感心した顔になった。

「熱を出してたひいろが、うなされながらクレープクレープっていっててさ。だから知り合いにお古を譲ってもらったんだ。うちのメニューも増やせるしね」

　ちらりと視線をやったものは、黄色っぽい残骸。生地をうまく焼けなかったようだ。

「知り合いは簡単そうにやってたけど、難しいね。お父さんも、うまくできますようにって頑張ってるんだけど」

　黄色くどろりとしたものをお玉ですくう。また作ってみるつもりだろう。

「あたしにやらせて！」

　ひいろがそういうと、お父さんは驚いていた。

「いいけど、難しいよ？」

「でも、やってみたいの！」

　お父さんはひいろにお玉を渡してくれた。

「まず、それで生地を一杯……」

　すぐにお父さんの説明が止まった。もうひいろはお玉ですくったものを金属板に一杯開けて、わきにあった道具を手に取っていた。竹トンボに似たものを。

「あれ、作り方知ってるの？」

「えっと、見たことあって」

　ひいろはお父さんに答えるのもじれったく思いつつ、生地を広げた。辺りを見渡して、裏返すために使うヘラを探す。

　きれいにできたらかっこよかったが、完成した生地は無茶苦茶だった。焦げているし破けているし、丸くもない。見ていただけと実際に作ったことがあるのは違う。それでもお父さんは感心した顔だった。

「すごいね。お父さんが最初に焼いた生地よりもうまくできてる」

　冷蔵庫から生クリームや果物を取り出す。

「完成までやる？」

　ひいろは「もちろん！」と答えた。

　しばらくして、ひいろは自分の部屋に戻った。

　持ってきた皿の上には、自分で作ったクレープ。やっぱり出来は今一つ。欲張って入れすぎた生クリームが生地の破け目からはみ出ている。

「とりあえず、食べてみよう」

　ひいろはイスに座ってクレープを食べ始めた。

　生地の焦げたところが苦い。生クリームなどの材料はお父さんが用意したものなので、それなりの味。しかし、間違いなくハツユキに作られたクレープの方がおいしい。

（ハツユキは、おいしい生地や材料のいい組み合わせを研究してたはず。生まれ故郷が、クレープで悩みを解決させるケモノビトの村なんだし）

　ひいろがクレープを作りたいといったのも、そのことを思い出したから。

（あっちでクレープに魔法の効果があったのは、魔法の素を入れてたから）

　指に付いた生クリームを、ぺろりとなめる。

（魔法の素は、人間界から流れてきた感情エネルギー……誰かの願いでできてる）

　紙を巻いていなかったので、こぼれた生クリームが服に垂れた。

（それなら、あたしの願いは？　あたしの願いがこもったクレープは？）

　食べ終えたひいろはすぐに腰を上げた。壁の鏡を外して、机に立てかけてから座り直す。

　鏡に映っている顔は、寂しがっているような、ためらっているような、期待しているような、複雑な表情。ひいろの顔――クレープを食べたものの顔。

（〈まじしゃんずきゃっと〉に行きたい……そんな願いのこもったクレープは、魔法の素入りと同じにならない？）

　ひいろは深呼吸してから手を鏡の自分へ向けた。

「目覚めよ魔力」

　部屋の中が静か――ひいろはここまでの静寂を初めて感じた。恥ずかしさがあふれる。

「やっぱり、こんなことしても……」

　今まで生きてきたなかで一番の衝撃がひいろを包んだ。

　机の上で光っているものがある。

　光はだんだんまとまって、形を作った。肌に伝わってくる違和感がなつかしい。さっきも意識が揺らいだように感じていた。

　ひいろはすぐさま『それ』をつかんで部屋から飛び出した。玄関を出て、マンションを降りて、一階にある店のドアを開ける。チリンチリンと鳴った。

　中ではお父さんとお母さんが働いていた。しかしひいろを見ない。見えていないからだ。

「よう、ひいろ。何か気づいた顔だと思った」

　ウサギ耳の店長――ハツユキが強気そうに笑っていた。来ている客は、犬や猫など動物たち。壊れたはずのドアを開けたりできたのは、人間界に合わせる形で直ったから。

「ひいろぉ！」

　すごい勢いで飛びついてきたものがいた。ひいろは驚き、ムギに抱きつかれたのだと気づいた。

「ちょっと……」

「もう僕たちに気づいてくれないのかって、もっと人間のことを教えてほしいと思ってたのにって……！」

　もがいても放してもらえない。ムギの顔を見ることもできないが、どうしようもないくらいに泣いていることは雰囲気でわかった。

　じたばたしているうちにムギは離れた。その場にしゃがんでまだ泣き続ける。泣きたいのはひいろも同じだが、先に大げさな泣き方をされたので黙らざるをえなかった。

　目のやり場に困っていると、スミが視界に入った。ほんの少しだけほほ笑んでいるように見えた。

「ひいろ、お帰りなさい」

「うん、ただいま」

　反応はさまざまだが、喜んでくれていることは間違いない。だからひいろは余計に嬉しかった。

「さっき、これが出てきて」

　ひいろは握っていたブレスレットをハツユキに見せた。ハツユキはいつもどおりにうなずく。

「アーデルハイトがそれをどうやって手に入れたのかは、わかっていない。もし自分の魔法で作ったのだとすれば、同じ力を持つお前にできてもおかしくない」

　魔法初心者のお前が何度も成功させられるとは思えない、今度こそなくさないように。ひいろはそう念を押されながら、ブレスレットを両手で握りしめた。

「また、ここで働ける……」

　店の中を見渡したところで、困ったことを思い出した。来ている動物たちの上には、やっぱり何も見えない。

「あの、あたし魔法の素のイメージが見えなくなって」

「お前が困っているところはこっち側から見ていた」

　ハツユキは余裕を全く崩さない。

「動物たちを、もっとよく見てみろ」

「え……？」

　ひいろは不思議に感じつつもいわれたとおりにしてみた。動物たちの上は変わらない。

（お願い、見えて。ここで働けるように、また魔法の素のイメージを見たい）

　しばらく続けてから、この調子ではいけないと気づく。

（ここにいる動物たちも、何かを求めているはず）

　そう思うと、数日ぶりのものが浮かんできた。奇妙な花、葉、草など。前よりもくっきりしている。

「見えた！」

　気を抜くと、イメージは全て消えた。ハツユキは満足げにうなずく。

「お前は力をコントロールできるようになったんだ。頑張りすぎたのも、悪いことばかりじゃなかったな」

　ひいろは気づいた、ここのところの自分は他人を心配するどころではなかったと。

「じゃあ、やっぱりあたしはここで……ハツユキ、相談の動物が来てない？」

　ひいろがいきなり発した問いに、ハツユキは楽しそうな笑みを浮かべた。

「お前がいない間も来ていた。戻ってきたら念話を入れてくれ、という動物もいたな」

　それを聞いたひいろもほほ笑まずにいられなかった。

「今すぐ呼べない？　今のあたしは魔法を何度も使えないけど、話だけでも聞くから！」

　泣き止んだムギも嬉しそうにした。

「そうこなくっちゃ！」

「これで元どおりですね」

　スミも静かに見守ってくれている。

　ひいろは軽い足取りでカウンターの内側に立った。ハツユキも厨房に入って連絡を始め、念話玉から振り返りつつ親指を立てる。

「この辺りを散歩中の猫がいた。今すぐ来るそうだ」

　ひいろはどんどん元気が出てくるように感じた。何匹でも続けて相談を聞きたいくらいだ。学校にもひいろの居場所はあるだろうが、ここも間違いなくひいろの居場所。だからドアが開くとすぐにあいさつした。

「〈まじしゃんずきゃっと〉へようこそ！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完