栗饅頭ロワイアル ～彩酉中学校おやつ研究会狂騒曲～

栗饅頭ロワイアル

「……あ」

　蝉の声がうるさい忍者屋敷の一室に、中学生じみた呟きが響いた。五対の視線が注がれるのは、低い机の上に置かれた栗饅頭（くりまんじゅう）。山ほどあったはずのそれは、既に大きな皿の上、ぽつんと一つだけ取り残されていた。食べるとも譲るともつかない視線が四つ、あやとりのように交錯する。小さく息を吐き、銀髪をツインテールにした少女が口を開いた。どこか幼い顔立ちから、薔薇（ばら）の花弁のように鮮やかな言葉が溢れ出す。

「――食べたい人、挙手」

　刹那――天井に突き上げられるのは四つの手。赤髪ポニーテールの少女、青髪ショートヘアの少年、緑髪を三つ編みにした少女、金髪を背中で括った少年。年の頃は全員、中学生くらいだろうか。銀髪の少女はまず、赤髪の少女に視線を向けた。女子制服の白いセーラー服の襟が揺れ、桃色の大きな瞳が目を惹く。

「――紅城（あかぎ）。譲る気は？」

「ないわ」

　頷き、銀髪の少女は青髪の少年を一瞥する。男子制服の半袖ワイシャツ姿は爽やかで、切れ長の黒い瞳は知性を感じさせる。

「――蒼前（そうぜん）。お前は？」

「ありません」

　それを確認し、今度は緑髪の少女を見やる。泣き黒子が垂れ目がちの目元を飾り、セーラー服の襟とスカーフが夏風に揺れる。

「――宇緑（うろく）。どうだ？」

「な、ないよ」

　頷くのを見届け、最後に視線をやったのは金髪の少年だった。日焼けして整った顔立ちが笑い、サイズ大きめのワイシャツの胸元から緑色のTシャツが覗く。

「――小金井（こがねい）」

「無いっス」

「そうか。わかった」

　全員の意思を確認し、銀髪の少女は重々しく頷いた。しばし目を閉じたのち……勢いよく座布団から立ち上がる。蛍光色のリストバンドが嵌められた片手には、どこから取り出したのか、煙玉。

「ならば、我が彩酉（いろどり）中学校おやつ研究会の掟、バトルロワイアルだ。美味しくおやつを食したあとの恒例行事――最後の一つは戦って勝ち取れ」

　ぴたり、嘘のように蝉の声が止む。四人の視線がナイフのような鋭さを帯びる。真冬のように凍りついた空気の中、彼らはそれぞれに立ち上がり、胸の前で手を握り合わせた。

「――望むところよ！」

「やってやりましょう」

「が、頑張る……！」

「覚悟しろっスよ！」

「全員、準備はいいな」

　全員の瞳を一つずつ見つめ、銀髪の少女は頷く。煙玉を高く掲げ、息を吸い――獲物を見つけた狼のように、獰猛に微笑んだ。

「それでは彩酉（いろどり）中学校おやつ研究会会長・轟（とどろき）冴奈（さえな）が命じる。【最後の栗饅頭（くりまんじゅう）】を賭けて戦え。フィールドは忍者屋敷、参戦人数は五名、勝利条件は相手の気絶及び降参。制限時間は特に設けない。禁止事項はいつも通り『これは、おやつ研究会のやることなのか』という問いだけだ。さぁ、誰かに食べられる前に――戦闘開始ッ！」

　高らかな宣言と共に、煙玉が放たれる。五人はそれぞれに飛び退り、武器（スタンガン）を抜く。

　――斯くして決戦の幕は切って落とされた。

◇

　部屋に充満する煙の中、紅城（あかぎ）は腰のベルトから警棒状のスタンガンを抜いた。目を閉じ、煙の中の気配に意識を集中させる。不意にカッと目を見開き、座布団を飛ばして左へと地を蹴った。

「――そこッ！！」

「甘いっスよぉ！」

　しかし、サーベル型のスタンガンに受け止められる。弾き返されたかと思えば、背後に人の気配。晴れゆく煙の中から拳銃型のスタンガンが飛び出す。それを回避し、紅城（あかぎ）は背後の人影の腹に向かって蹴りを入れた。

「はぁっ！」

「きゃ……！」

　高い声は宇緑（うろく）のそれ。蹴り上げた足を中心に煙が晴れていく。緑髪の三つ編みが揺れ、セーラー服と紺のスカートの制服姿が露になる。彼女はよろけながらも踏みとどまり、もう一丁スタンガンを取り出した。そのままガンカタの構えを見せ、注意深く紅城（あかぎ）の動向に目を凝らしはじめる。彼女に向けて畳を蹴ろうとした刹那――背後から猛獣のような気配。

「よそ見はいけないっスねぇ！？」

「――小金井ッ！」

　背後から襲ってくる大柄な気配に、紅城（あかぎ）は迷わず横に跳んだ。茶机を蹴り、反対側に出る。そのまま残った一人、青髪の影に突進する。対し、彼はポケットに手を突っ込んでいたが――彼女が目の前に迫った瞬間、何気なくゴーグルを装着した。

(――まずいッ！)

　飛び退ろうとして、スタンガンを持った腕を掴まれた。もう片方の手がポケットから伸び、紅城（あかぎ）の鼻先に突きつけられる。それは「催涙」と記された、白いラベルのスプレー缶――。

「――栗饅頭（くりまんじゅう）を貰うのは俺です。紅城（あかぎ）先輩、これで終わりです」

「終わって……たまるかァ！」

　叫び、スタンガンのスイッチを入れた。棒状のスタンガンを手首だけで振り、勢いよく蒼前（そうぜん）の腕に叩きつける。刹那、蒼前（そうぜん）の全身に走るのは100万ボルトの電圧。

「ばばばばばばばばっ！？」

　蒼前（そうぜん）の悲鳴が響いた。蒼白（そうはく）な電流に包まれた蒼前が全身を痙攣（けいれん）させ、白目を剥（む）いた。その口からは白い泡が、小さな蟹（かに）のように溢れ出す。

「ふふ。クールぶってるところ悪いけど、こっちも負けられないの」

「ばばばばばばばば……！」

「にしても何度見ても楽しいわ……クールぶってる蒼前（そうぜん）が真っ先にやられて泡吹くの。ギャグでやってる？」

「ばばばばばば……ば……」

　変な悲鳴が徐々に希薄になり、唐突に途切れる。どさり、膝から崩れ落ち、蒼前（そうぜん）は動かなくなった。幾度か肩を揺すり、動かないことを確認し……紅城（あかぎ）は小さく息を吐いた。

「全く……面倒かけさせるんじゃないわよ……」

　スタンガンのスイッチを切り、ポニーテールを揺らして反対側を一瞥する。

「オラオラオラァ！　どーしたその程度っすか！？」

「ぐっ……やっぱり小金井くん、強い……！」

　サーベル型と二丁拳銃型のスタンガンが交差する。三つ編みとスカーフが揺れ、金髪とアロハシャツが風にはためく。交錯する電流、バチバチと響く鋭い音、視界を焼く白い光。息を止めて気配を消す紅城に意識を払う余裕もなく、腕とスタンガンが風を切る。

「栗饅頭（くりまんじゅう）を食うのはッ！　この俺っすよぉ！！」

「速い、強い……けど、負けられないッ！！」

　不意に宇緑（うろく）の腕が勢いよく突き上げられ、小金井のスタンガンを弾き飛ばす。はっと目を見開く彼の腹に、彼女はスタンガンを強く押し当てた。

「あばばぼぼべべべべ！？」

「ごめんなさい、小金井さん……栗饅頭（くりまんじゅう）のために、負けて……！」

「べべべべべぼぼぼぼぼ！」

　悲鳴を上げて泡を吹く小金井を眺め、紅城（あかぎ）はふっと笑みを吐き出した。蒼前（そうぜん）より面白い気絶の仕方。以前から、小金井は気絶の仕方には定評があった。できれば、紅城（あかぎ）自身が電流を押し付けて気絶させてやりたかったところだが――音もなくスタンガンのスイッチをオンにし、片足を引く。

「――はあッ！！」

「ッ！？」

　反動を使い、紅城（あかぎ）は座布団を蹴って飛び出した。宇緑（うろく）が反射的に小金井を投げ捨て、スタンガンを彼女に向ける。ポニーテールと三つ編みが風にはためき、小金井の引き締まった腹が踏みつけられる。

「グェッ」

「あとは二人だけだね……！　悪いけど、負けない、よッ！」

「そんなの、こっちの、セリフよッ！！　栗饅頭（くりまんじゅう）を、貰うのは――この、私ッ！！」

　スタンガンが交錯する。紅城（あかぎ）の棒が押し戻され、宇緑（うろく）の拳銃が片方飛ばされた。はぁ、はぁ、と宇緑（うろく）の息遣いが響く。紅城（あかぎ）の首元をじわりと汗が流れ、それでも彼女はそれを振り払うようにスタンガンを突き伸ばした。風を切り、鋭い軌道を描き、突き上げるように放たれたスタンガン。それは正確に宇緑（うろく）の喉元に押し当てられ――青白い稲妻が、その肌の上を疾駆した。

「ぴゃあああああああっ！？　ぴゃ、ぴゃあああああああっ！！」

　小鳥が鳴くような悲鳴が、忍者屋敷の一角に響き渡る。垂れ目がちの瞳は白目を剥き、全身は青白い雷に打たれて痙攣（けいれん）する。小動物が泣き叫ぶような悲鳴を聞き、紅城（あかぎ）は思わず半目で呟いた。

「……あんた、悲鳴すら可愛いってどういうこと？」

「ぴいいいいいいい……い……いっ」

　どさり……と軽い音を立て、倒れ込む宇緑（うろく）。それを見届け、紅城（あかぎ）はスタンガンのスイッチを切った。小さく息を吐き、天井を見上げる。

「終わったわ……これで、栗饅頭（くりまんじゅう）は私のもの――ッ！？」

　――気配。反射的に振り返ると、背後の壁が回転していた。半回転の向こうで銀髪のツインテールが華やかに揺れる。ニヒルな笑顔、ベーシックなタイプのスタンガン。一気に全身の血が下がっていく感覚に、紅城（あかぎ）の脳裏に電撃が走る。

(――そうだった、ここ忍者屋敷だったッ！)

　回避行動をとる間もない。はためく銀髪は疾風の如く、伸ばされた白い腕は迅雷の如く。気付いた時には喉元にプラスチックの感触――そして、目の前を雷鳴が過（よぎ）った。

「い……いあああああああっ！！」

　視界いっぱいに雷が広がり、全身を白い輝きが包む。全身が痙攣（けいれん）し、喉元から意識が焼けていき……ぱちりと電球が切れるように、ふっと意識が暗転した。

◇

「……ふぅ……今回も私の勝ちだな」

　スタンガンのスイッチを切り、くるくると指先で回す。夏風に銀髪のツインテールが揺れ、我に返ったように蝉の大合唱が響く。華やかに鳴り響くそれはファンファーレのように、勝者たる轟（とどろき）を讃えるように。背後には未だにゆらゆらと動いているどんでん返しの仕掛け。それを眺め、ニヤ、と彼女は不敵に笑った。

「最後に勝つのは、いつだって会長たる私だ」

　皿の上の栗饅頭（くりまんじゅう）をつまみ、口に放り込む。ほのかな甘みと季節の移ろいを思わせる香ばしさに、轟（とどろき）は夏みかんが弾けるような笑顔を浮かべるのだった。