なんでお前にハッピーエンド扱いされなきゃなんねーんだよ？

👕👚

「――ねえ、瑠花（るか）と別れたんだって？」

　労働法の講義が終わった講義室で至近距離から息を吹きかけられてビクッてした。

「篠宮（しのみや）かよ。なんだよ、いたのかよ。突然出現して怖いよ。……てか近いし」

「はぁ？　怖くないし。近くないし。普通だし！？」

　厳密には息を吹きかけられた訳ではなくて、突然近くで話しかけられたから、鼓膜が過敏になって、急に現れた人の存在感に熱くなっただけ。昔から篠宮（しのみや）芽衣子（めいこ）の距離感は近い。パーソナルスペースどうなってんの？

　周りを見渡すと大講義室にはもうほとんど誰もいなくて、左前のほうでTAさんと喋っている中国人留学生の集団だけが見えた。知らぬ間に呆けていた自分に気付いた。労働法の教授の話がつまらなかった、だけじゃなかった。

「だからなんだよ」

　いくら篠宮と俺の間柄でも恋人に振られたばかりの傷口に指を突っ込んでくるのは如何なものだろうか。高校時代からの付き合いとはいえ、特段親友というわけでもないのだ。距離感が取りづらくて、若干の苦手意識まである。

「いや、まぁ、別にって感じではあるんだけどね〜」

「『別に』って、ただの酒の肴ってか、会話のネタくらいの感じかよ」

「言い直しご苦労様。酒の肴ってまだ昼前だしね」

「言い直したしセーフだよ。まぁ、別にアウトでもいいけど」

　立ち上がって筆記用具やらソフトカバーの教科書だのを仕舞う。教科書の出版社は有斐閣。鞄は最近持ち歩いているMacBookのせいではち切れそうにパンパンだ。

「博信（ひろのぶ）は時の人で、噂の人だからね〜」

　大講義室の長机に肘を突いたまま、篠宮芽衣子は僕を見上げた。

「え？　俺、噂になってんの？」

　木製の机はもう随分と年季が入っていて、歴代の学生たちの落書きの跡が残っている。何かをインクで覆うように消した跡だったり、ただの卑猥な言葉だったり、定番の相合傘だったり。相合傘って落書き界のロングランヒットだよな。その相合傘の上で芽衣子は白い頬を膨らませる。

「私の中ではね。個人的にビッグニュースだし、記者会見まで開かれているレベルだね」

「なんだよそれ？　じゃあ、特にみんなが噂にしているとか、そういうんじゃないんだな？」

「そーだね。別に興味ない子がほとんどだろうし」

　ハッキリと興味がないと言われるのもなかなかだけれど、正直言って今は放って置いて欲しいという思いの方が強いので、それでヨシである。私は貝になりたい。

「私は興味なくもなくはないんだけどね」

　そしてそれは篠宮芽衣子にも適用されるわけであり。

「どっちだよ」

「何が？」

「興味ないのか、あるのか？」

「うーん、あるかな？」

　そう言って篠宮芽衣子は何故か視線を逸らした。立ち上がる気配はない。あまり触れられたくない傷口で、昼休みの時間もそんなに長いわけではなくて、彼女は藤村（ふじむら）瑠花（るか）のことも知っていて、だから早々に彼女を置いて一人でカフェテリアに向かいたかったのだけれど、そういう風に体は動かなかった。

　もう少しだけ篠宮と話す時間がないわけではない。

「まぁ、篠宮は知っているもんな。始まりから終わりまで」

「そーだねー。いやいや、長いラブコメだったね」

「ラブコメ言うなよ。こっちにとったら人生かけた真剣な出来事だったわけだからさ」

「『人生かけた真剣な出来事』ねー。……若干引くわ〜」

「引くなよ。今時珍しく純情な青年が目の前にいるんだから」

「はいはい。ごめんごめん。じゃあ、言い直すよラノベのラブコメじゃなくて、ライト文芸の青春モノだわ」

「なんだよそれ、わかんねーよ」

「えっとラノベのラブコメが男性主人公の周りに個性豊かな美少女たちが群がるやつで、ライト文芸の青春モノが男性主人公の彼女が余命宣告されるやつ」

「お前、偏見持ちすぎじゃね？」

「いや、マジでそんな感じみたいよ。知らんけど」

「知らんけど、じゃあ、瑠花は死ぬのかよ。実は俺を振ったのが『余命宣告されて、博信くんに私のことを忘れてもらうため』とかいう理由だったら、俺は今すぐに病院に向かって駆け出すぞ」

「うわー、キモい。博信、未練たらたらじゃん」

「うるせーよ」

　本当だ。自分の中では区切りを付けたつもりだったのに、こうして口を突いて飛び出した言葉は未練たらたらで自分でも、引いた。

「それで博信にとって、瑠花との恋愛物語はどんなエンドだったの？」

「エンドって？」

「ん、あるじゃん。どんな物語にもさ。エンドって。何巻続いたシリーズにも、単巻で終わるお話にもさ」

「俺の三年間は結局、そんな物語みたいなもんだって、そういう風に言うのか」

「切り取り方次第だけどね。人生なんだから。答えなんてなくて、境界なんてなくて、それでも物語は時折区切りを打つものなんじゃない？」

　篠宮芽衣子はなんだか哲学的なことを言う。いつもはこういうやつじゃないけれど、こいつは時折こういうやつになる。

「だから私から見た博信の三年間はたしかに恋愛物語だったんだよ」

「……あぁ、そうなのかもな」

　俺は篠宮芽衣子の隣で椅子の背もたれに腰を下ろした。

　大学で同じクラスになった藤村瑠花のことを目で追うようになったのは大学一年生の四月の終わりだったと思う。ゴールデンウィーク前。桜の花びらは散っていたけれど、大学生活の始まりも始まりだったから、大学生活の冒頭からその物語は始まっていたと言っても、誤差の範囲で許されるだろう。だから言わば一目惚れだった。

　ちなみに篠宮芽衣子は同じ高校の出身。高校時代はほとんど喋ったこともなかったけれど、同じ大学で、同じ学部で、同じクラスになったことがきっかけで話すようになった。だから彼女は俺と瑠花のことを始まりから知っている。大学一年生で先輩と付き合いだした彼女のことを指を咥えて見ていた俺のことも、彼女の後ろを追いかけるようにして音楽系のサークルに入ったものの、ついていけなくなって早々に辞めてしまった不甲斐ない俺のことも。彼女にとっては多分他人事なんだろうけれど、ドラマの視聴者みたいな視点からなら少しは楽しめたのかな。

「冬に付き合いだした時は、本当に凄いなぁ、って思ったんだけどねー。ちょっと感動すら覚えたんだよ。三年越しの恋？　ハッピーエンドじゃん」

「そこで物語が終わっていれば綺麗だったんだろうけどね」

「そこで終わらないのが人生だよ。青年」

　そう言って俺を見上げた篠宮は、やけに優しい目をしていた。慰めてんの？　哀れんでんの？　笑ってんの？　でも、不思議と嫌な気はしなかった。

「まぁ、三ヶ月は持った方じゃない？　三年間、三ヶ月、三週間で別れるカップルって多いらしいよ？」

「なんだよそれ？　松竹梅？　別れる前提じゃん」

「別れる場合の話よ、もちろん。世の中には別れなくて結婚まで行く恋愛もあるのよ？　知ってた？」

「何それ？　おま、喧嘩売ってんの？　振られたての男子大学生の傷口に塩塗って嬉しい？」

「まぁ、結婚しても三五パーセントの夫婦が最終的に離婚するらしいけど。なお厚生労働省調べ」

「ダメじゃん」

「いや、それも、新たな人生のスタートですから。ハイ」

「何キャラだよ、それ？　学者？」

　眼鏡を中指で押し上げる仕草をして見せる裸眼の篠宮。そんなことをしてから、ようやく彼女は机に手を突いて立ち上がる。肩から掛ける鞄を手に取って。椅子のバネが自動的に座面を巻き上げた。黒のスキニージーンズに白いカーディガン。大学四年生、大人に近づいた女性のスッキリとした格好。

「でも博信も――納得、してるんでしょ？」

　高校時代の篠宮芽衣子は、眼鏡をかけて野暮ったい制服を、野暮ったいままに来て、教室の隅でカバーをつけた文庫本を開いている、勉強はよくできる系の女の子だった。

「まあな。振られたって言っているけど、一応、お互い話し合った上でのことだし」

「あれ？　強がり？　やせ我慢？」

「ちげーよ。事実。……上手くいかなかったのは、お互いに理由があることだし、多分、蓋を開けてみたら性格の不一致とか、それなりによくある話なんだと思う」

「まぁ、そういうのは、あるかもね。博信、拗らせすぎていたしね。三年間も片思いしていれば、あらぬ理想を相手に求めちゃったりするものよ」

「うるせーよ。てか、めっちゃ否定しにくいところが、さらに、うるせーよ、だよ」

「あははは」

　そう言って篠宮芽衣子は口に手のひらを当てた。人が失恋の苦しみを吐露しているのに、笑うか？　と、思ったけれど、なんだか嫌ではなかった。それにしても篠宮ってこういうやつだったっけ。こんなに明るいやつだったっけ？

「それじゃバッドエンドでもなかったんだね。良かった」

「それでも十分凹んでいるんだからな。気を使えよ昔馴染み」

「昔馴染みって程でもないと思うけどね。お疲れ様。――時間結構経っちゃったね、ご飯でも行く？」

「お前と？　二人で？」

「嫌？　別に変じゃないでしょ？　高校からの同級生で、同じ学部で、偶然同じ講義を取っていて、講義室に取り残された二人がご飯に行ったって」

「いや、変じゃないけれど。なんだか篠宮と二人で昼飯っていうのも珍しいなって思ってさ」

「そう？　ま、そうかもね」

　それから講義室を出て、二人で廊下を歩き出す。廊下はざわついていてベンチで生協の弁当を開いている奴もいれば、睡眠不足なのか靴を脱いで寝ている奴、スマホでゲームをしている奴もいて色々だ。これが結局のところ、続いていく日常ってやつなんだろうな。

「エンドはバッドエンドとハッピーエンドの両端だけじゃないんだよ」

「……その話、まだ続いていたんだ？」

　俺の方を振り返るわけでもなく、篠宮芽衣子は続ける。

「グッドエンドにノーマルエンド、ビターエンド。誰かに彼女を取られちゃうバウムクーヘンエンド」

「最後のやつバッドエンドじゃん」

　なお、それではないからな、俺と瑠花は。

　三ヶ月前、何度目かの告白で藤村瑠花が俺と付き合ってくれることになった時、俺は神様に感謝した。それは絶対的なハッピーエンドで、トゥルーエンドで、ベストエンドだった。なのにそこで物語って終わらないんだなぁ。人生ってシンプルじゃない。

　校舎を出る。カフェテリアは二つ先の建物だ。

　ハッピーエンドかぁ、と空を見る。おぼろ雲が春の空に伸びている。

　隣を見ると肩まで伸びたボブヘアを揺らした昔馴染み。黒いスキニーで歩く姿が随分とスッキリして見えて、高校時代から随分と垢抜けたよな、とかそんなことを思う。でも、ちょっとやっぱり距離が近くて、パーソナルスペースおかしくない？

　カフェテリアの入り口には桜の木が立っていて、まだ淡い色の花びらを浮かべていた。まるで物語が終わりか始まりのどちらかである、その時の情景みたいに。

「それでもさ。きっとこの物語の結末はハッピーエンドなんだよ」

　少し先を歩いた篠宮芽衣子が振り返る。今日一番、真剣な表情で。慰めているのか、哀れんでいるのか、励ましているのか。どれでも嫌な気はしないのだけれど。

「なんでお前にハッピーエンド扱いされなきゃなんねーんだよ？」

　これは俺の物語。それなら誰かが終わりを決めたり、ハッピーエンドだバッドエンドだと決めつけるのは違う。だから春の柔らかな空気の中で、篠宮芽衣子が言うことを俺は素朴に肯定したりはできなかった。でも、その意味深な言葉が意図することもまた、わからなかったのだけれど。

「なんでだろね？」

「自分でもわかっていないとか？」

「私はわかっているよ？」

　じゃあ、と開いた口は、彼女の言葉で遮られた。

「――私たちの人生の登場人物は一人一人それぞれに生きていて、皆が主人公なんだってこと。その意味で博信がエンドロールを流すタイミングと、私が流すエンドロールのタイミングは違うんだよ。だからこのタイミングがビターでも、やがて辿り着くトゥルーエンドはハッピーエンドなんだよ」

　人生は続く。その物語がハッピーエンドかバッドエンドかなんて、誰を視点人物にして、どこで物語を断ち切るかだ。そして誰かにとっての物語の終わりが、本当は誰かにとっての物語の始まりでさえあるのかもしれない。

　だから篠宮芽衣子は桜の木の下へと辿り着く。

「俺の恋愛物語ってまだ続いているの？」

「ようやく一山超えたところなんじゃない？　まだ大学生活も一年残っているからさ。キャラクター配置を変えながら展開して、本当のハッピーエンドに向かえばいいんじゃない？　きっと伏線は十分に張られているんだよ」

「そんなもんかね？」

「そんなもんだよ」

　そんな軽口を叩き合った、四月のキャンパスの昼休み。

　俺と篠宮芽衣子は久しぶりの――もしかしたら出会ってから初めてかもしれない二人でのランチを一緒にするために、カフェテリアの扉を開いた。

　ここはまだ物語の途中で、ハッピーエンドはどこかで待っているのかもしれない。

　＜了＞