婚約破棄で、北へ行く

第43話 追いついた陰

　警戒が高まる夜のホータン街に、四人の旅人がたどり着いた。

　男ふたりに女がふたり。

　女王の気配（指輪）に反応する主人（あるじ）を探せと、魔石具のペンダントを持たされた集団だ。

　背丈を越える篝火が、門の両脇で火の粉を散らす。

　揺らめく灯りに浮き上がった者たちは、冒険者のパーティーと思われる装備だが、身分証（カード）を提示せずに入街料金を払った。

「徒歩でここまで？　おいおい、無事でよかったな。ホータンは何も無い所だが、雪に閉ざされても命が危うくなる事もない。まぁ、ゆっくり休んでくれ」

　対応した門兵に、黒髪黒目の男が軽く頭を下げた。

「感謝する」

「ぁ　ぁあ。困ったことがあれば、詰所に相談に来れば、力になろう。それと、傭兵崩れの襲撃があるかもしれない。宿に入ったら、警戒令が解除されるまで、外には出ないでくれ」

「ありがとうございます。親切な門兵さん」

　堅苦しい返事を返され目を白黒させていた兵士に、一見すると美麗な男が笑いかける。

　音域の柔らかさは女性で、今度は違った意味の反応を返した門兵は頬を染めた。

「いくぞ。シルクス」

　キョロキョロと挙動不審な男を、黒髪黒目の男が嗜める。

　松明の光に照らされた顔は若く、嗜めた男とよく似てはいるものの、子供の膨れっ面をしていた。　

「夜分のお勤め、ご苦労様です」

　最後尾で門を潜った年長の女性は、軽くフードを持ち上げて微笑んだ。

　篝火に照らされた白髪が、目を引くほど艶やかで、受ける印象より若いと思われる。

「おぅ。ありがとよ」

　しっかりと顔を覚えた門兵が、出入者記録に人数と特徴を書き込む。どこか浮かれて筆跡も跳ね気味だ。

「この冬は、春になるかもな。クフッ」

　捜索隊が派遣され、街の住民に外出禁止令が出てから、かなり時間が経った。

　解除されるまで住民は屋内に籠り、屋外から人が消えている。

　冒険者ギルドの要請で、夕食を終えたべネッセも、オーサたちと合流すると出て行った。

　人通りも絶えたその夜。

　アンリは竜鱗の皮鎧を着たまま横になり、大剣を抱え込む。もしもに備えた装備だが、寝心地は悪くない。

　とろとろ微睡むアンリに、マダムは休むよう勧めた。

　昼間の狩りで疲れたユーリカとジーナは、すでに夢の中だ。

『何やら不穏な気配がしますね』

　のんびり毛繕いしながら、マダムは頭の中で独り言を呟いた。

　ピリピリと空気が尖り、ヒゲの座り心地が悪い。

『お前たち、こっそりと見回りをなさい。不審な者がいたら、陰堕ち（異空間転移）させて捕らえるように。処分はわたくしが決めます』

　マダムの呼びかけに、突然、六種類の光が天井付近に灯った。

『畏まりました！　うふふ、楽しい狩りの時間ですわぁ』

　他より少し大きな黄金色の光が、くるりと宙返りして歓声を上げる。

『久しぶりに、楽しい楽しい悪戯（お仕事）の時間ですぅ』

　濃い紺碧の光が、黄金色の光に続いた。

『丁寧におもてなししなくちゃ。ククッ、燃えるー』

　緋色の光が、ワクワクと揺らめく。

『吹き飛ばして、コロコロさせても良いの？　』

　新緑の光が、ヒュルっと移動した。

『コロコロ？　わたしのお部屋（異空間）に落とすの？　』

　漆黒の奇妙な光が、収縮と膨張を繰り返しながら尋ねる。

『マダムのお願いなの？　張り切って、お手伝いする』

　白色の無垢な光が、ふんわりふんわり漂う様に心が凪いだ。

『みなのモノ。しっかりとお相手（生捕り）するように。よろしいですね』

　マダムの命令に、揺らめいたり宙返りしていた六色の光が、嬉しそうな奇声をあげて弾け飛び、締め切った窓をすり抜けて行った。

『まぁこれでも、抜けてくる強者（つわもの）は、居ますでしょう』

　うつらうつらしているアンリが、うっすらと瞼を開けた。

「なに？　敵　」

『いいえ、大丈夫です。何かあるなら、深夜でしょうから』

　子兎の毛繕いを始めながら、おっとり応えるマダム。

「わかった。その時は起こして　　」

『承知しました。安心して、お休みくださいな』

「ぅ　ん　」

　円を描くマダムの尻尾から薄闇の輪っかが浮かび上がり、アンリの額に吸い込まれていった。

『対人戦（殺人）の経験は、今のアンリにとって酷でしょう。わたくしに任せて、お休みください』

『……ろ　』

　何かに呼ばれて、アンリの意識が揺れる。

『ア　ンリ　……きろ　』

　鏡面のごとく静止した意識へ、ポツリと言葉が落ちて、波紋を広げる。

『起きろ　アンリ』

　覚醒しきらない意識より、身体の方が反応した。

　抱いたまま寝ていた大剣の柄を握る。指が留を弾いて、鞘が滑り落ちた。

　脇から背後へ大剣の切先が滑り、うつ伏せたアンリの側を、固い物が掠って、床に突き刺さったような音を立てる。

「こいつ、起きていやがるっ？　」

　アンリを押さえつけていた重たい物がずれて行き、床に落ちた。

　息を引いた幾つかの気配が、眠るアンリから間合いをとる。

『困りました。すみません、アンリ。大丈夫ですか？　』

（眠い　　だめ　だ　　ねむ　）

『承知した。ヌシは眠っておれ』

『は？　　まさか　　オ　リジ　ン？　そんな　』

　誰かとマダムが、アンリの頭の中で喋っている。

　睡魔に呑まれたアンリが朧に覚えているのは、ここまでだった。