婚約破棄で、北へ行く

第42話 傭兵崩れ

　薄暗く凍える洞窟の奥。

　メリルは大勢の囚われ人と一緒に、檻に閉じ込められていた。

　攫われる時に酷く顔を殴られ、腫れ上がった左目は塞がり、口の中も切れて、鉄錆びた血の味がした。

「助けて　おにぃちゃん……怖いよ」

　届く筈もない呟きが、後悔を綯（な）い交ぜて、次から次へとこぼれ落ちる。

　小物狩りへ出かける兄（タンザ）に、足手纏いだと置いて行かれた。

　無性に腹が立って、見せしめに家出してやると宿を飛び出し、街の中央まで来た時、外へ行く兄（タンザ）と憧れのパーティー「雷神」に囲まれ、嬉しそうに笑う大嫌いなアンリを見つけた。

　一行の中には、生意気な態度でメリルを避けるふたり（ユーリカ・ジーナ）がいて、どうして自分だけ連れて行ってくれないのかと、怒鳴りそうになった。

　腑（はらわた）が煮え繰り返って、頭が破裂するくらい憎いと思った。

　黙って跡をつけ、こっそりと門を出た所で、横合いから知らない男に引きずり倒された。

　抗う術もなく殴られ、怖くて声が凍った。頭が真っ白になって、雪の上を引きずられるのに、身体が抗えない。

「まだガキだが、数合わせには良いだろう」

　ホータン街の側に広がる森に入ったところで、肩に担ぎ上げられる。そうして、はじめて我に返った。が、すでに助けを求めるには遅すぎた。

　汚い布で口を塞がれ、担がれたまま森の奥に分け入り、目立たない洞窟に連れ込まれて、今に至る。

　檻の中にはメリルと同じくらいの年齢から、赤子に近い幼女までが入れられていた。

　向かいの檻には年頃な女たちが座り込んで、深く首を垂れている。

　中には望洋と虚空を見つめ、時折発作を起こして叫んでは、周りの女に押さえ込まれる者もいた。

「おにぃちゃん　」

「うるさいよ！　黙んなっ」

　隣りに座る少女が、乱暴にメリルを小突いて怒鳴った。

　腕にはクッタリした幼子を抱いており、真っ赤に泣き腫らした目をしているが、自分の事しか見えていないメリルには、嫌悪感しかない。

　文句を言い返そうと睨んだ少女に、見覚えがあった。

「あんた、わたしの村に押しかけて来たよね」

　痩せ衰えて骸骨みたいな少女に、メリルは意地悪く嗤う。

「よくも私の村を巻き込んだわね。兄さんに大怪我もさせて。この盗人！」

　傭兵崩れに村を襲撃された時、隣り村の住人が押しかけて揉めていた。

　ただでさえ少ない食料を集（たか）りに来て、傭兵崩れまで連れて来たと、村長が喚いていた。

　メリルは兄（タンザ）に庇われて脱出したが、隣り村の住人に、恨みと怒りを持っている。

　同じように攫われた事も忘れ、勝ち誇って叫んだメリルに、少女は歪んだ嗤い声をたてた。

「うるさい！　何度頼んでも、食料をくれなかったくせに。業突く張り（ごうつくばり）の罰が当たって、皆殺しになったのよ！　」

「黙れ！　貧乏人がっ。あぁ臭い。物乞いの方が、よっぽどましな身形（みなり）をしてるわ」

　危機感も何もない。考え無しで頓珍漢なメリルに、少女は大笑いした。

　ひび割れた掠れ声は、咽び泣く嗚咽にも聞こえる。

「お前も売られるんだ。綺麗な服を着てたって、わたしとどこが違うのよ。何も分からないお前って、ほんと、哀れだわ。すぐに思い知って、泣けばいい。そん時には、ザマァ見ろって笑ってやるわ」

　カッとなって怒鳴り返そうとしたメリルは、思い切り突き飛ばされて檻の鉄柱に背中を打ち付けた。

　倒れた身体を、幾つもの小さな足が蹴る。

「やめなさいよっ、いや、やめて！　」

　庇った腕に、ぽかぽかと幼い拳が叩きつけられる。腹が立って振り払おうとして、メリルは硬直した。

　周りから突き刺さる視線が、怖い。底知れず、恐ろしい。

「ねぇちゃんを、いじめるなっ」

　両手を握りしめ、叫ぶ子供らに気押されて、メリルは後退った。

「うるさい……うるさい　うるさいっ　うるさいっ！　」

　何も考えられないメリルが叫んだ時、鉄の檻が甲高い音を立てて激しく揺れる。

「黙れっ　クソガキ！　ぶっ殺すぞっ」

　鉄槌でガンガン檻を殴る男が、茶色い歯を剥き出しに怒鳴った。

　盛り上がった筋肉で、上着がはち切れそうな大男だ。

「おい、数合わせでも商品だ。そのくらいにしておけ」

　止めに入った男も、毛皮から覗く首が、巌のようにゴツい。

「クソガキ、今度騒いだら、殺してくれと言うまで、嬲るからな」

　鉄槌を振り上げ、喉を膨らせて笑う男に、メリルは震えあがた。

「こらこら商品は殺すな。傷つけるな。奴隷商に値切られたら、堪らん」

　止めに入った男の言いように、恐怖と絶望を突きつけられる。

「う　そ　　いや　いやよ。おにぃちゃん　」

　へたり込んで泣くメリルの横で、幼子を抱き抱えた少女が虚に笑った。

　どう足掻いても助からない。

　囚われて数日のうちに、何もかも諦めた少女の頬にも、涙が伝う。

　どんよりと沈む洞窟に慌ただしい声が響き、幾人かの賊が帰ってくる。

　騒つく者をかき分けて前へ出た男は、乱杭歯を剥き出し不敵に笑った。

「首領（かしら）、捜索隊が出た。見つかったらやばい。どうする」

　首領（かしら）と呼ばれたのは、毛皮を纏った男だ。

「捜索に出た兵は何人だ」

「六人編成で三隊だった」

　毛皮で擦れる顎を撫で、首領（かしら）はニマリと口を歪める。

「って事は四分の一程度か。ククッ、運が向いて来やがった。ホータンを襲撃して揺動する。どさくさに紛れて、ガッポリと食料もいただこう」

　厳つい男ふたりで拳をぶつけ合い、蹂躙の興奮で快哉を上げた。

「二隊に分けるぞ。お前は配下を連れて、こいつらを馬橇（ばそり）に積み込め。いつもの取引場所だ。あとは俺について来い。たっぷり暴れさせてやる」