Next to Her Last Message

第50話

＊

　家に帰ると、リィルはソファで眠っていた。眠ってばかりだな、と思ったが、よくよく考えてみれば、そんなことはない。ただ、リィルはよく眠っている、といった印象が僕の中に醸成されているだけだ。反対に、リィルは僕にどんな印象を抱いているのだろう、と少しだけ気になった。機会があれば、彼女に訊いてみようと心に留めておく。

　外に出向く依頼は、今のところ届いていないとのことだった。僕に仕事を紹介するのはベソゥだから、彼のもとに届いていないとなれば、僕たちの働きを求めている人は、今のところ誰もいないことになる。忙しくないのは良いが、それは収入が少ないということでもあるから、また少ししたら、何かできれば良いな、と僕は考えていた。

　時刻は午後五時。

　何もせずに、僕はリビングのテーブルに座って時間を過ごす。眠っているリィルの姿が、正面に見える。部屋の照明は灯していないので、大分暗い。白いドレスを身に着けて横になっているリィルの姿が、異様に際立って見えた。事実として、彼女の姿はかなり目立っている。見ようと思えば、花嫁のように見えなくもない。僕とリィルは婚約はしているが、まだ結婚をしたことにはなっていなかった。結婚式も挙げていないから、彼女のウエディングドレス姿を見たことはない。リィルは、基本的に何を着ても似合うから、ウエディングドレスを着た彼女も、例外なくよく映えるだろう、と僕は思った。一方、僕は素材がみょうちくりんなので、何を着ても全然似合わない。

　小さな声を出しながら、リィルが寝返りを打つ。

　嫌な予感がしたが、僕の身体は動かなかった。

　彼女は、そのままソファから落ちた。

　唸り声を上げて、リィルはゆっくりと身体を起こす。

「痛い……」

　彼女は僕を見て、開口一番にそう言った。

「随分前の予言が、ここで当たるというのも、なかなか素晴らしいね」

「何それ……。まずは、心配するところじゃないの？」

「大丈夫？」

「もう遅い」

　シャッターを下ろし、部屋の明かりを点けた。周囲に立ち並ぶ住宅の窓には、かなり前から明かりが灯っていた。

「ねえ、あのさ」ソファに座り直して、リィルが呟いた。「今日、もう、疲れたから、夜ご飯、作らなくてもいいかな？」

「え？」僕は彼女を見る。「本気？」

　リィルは黙って頷く。

　非常に困ったが、どうしてか、抗議する気にはならなかった。仕方なく、出前をとることに決める。携帯端末を取り出して、時々利用する宅配サービスに連絡をした。何を食べようか、と相手と繋がるまでの短い時間に考えて、結局ピザを頼むことにした。どうせ出前を頼むなら、出前らしいものが良いと考えた。

　十五分ほどでピザは届き、僕は一人でそれを食べた。リィルはテレビを観ていたが、途中で僕の方を向いて、にっこりと笑った。

「私が作る料理よりも、そっちの方が美味しいでしょう？」

　僕は首を傾げる。

「どうして？」

「なんとなく」

「そんなことはない」僕は言った。「君の手料理が、世界一美味しい」

「クレイルの料理を見て、思ったんだ。私、まだまだだなって……」リィルは説明する。「だから、もう少し特訓してみるから、上手く作れるようになったら、よろしくね」

「よろしくって、何を？」

「感想を」

　僕はピザを一口食べ、頷いた。

「もう、決まっているから、今の内に言っておこうか？」

　リィルはテレビの方に顔を戻す。

　それから、奇妙な笑みを浮かべて、彼女は小さく呟いた。

「その感想を、更新してみせる」

＊

　よく晴れた空。

　草原の中心に建つ一軒の邸宅のドアが開き、一人の少女が姿を現す。彼女に続けて、一人の女の子と、一人の女性も家の外に出てきた。

　少女の手には、羊皮紙の束が握られている。

　彼女は後ろを振り返り、笑顔を向けて、掠れるような小さな声で挨拶した。

「行ってきます、お母さん」

　女性は彼女に手を振る。彼女もまた笑顔だった。もう一人の女の子も、少し心配そうな顔をしているものの、女性に倣って小さく手を振るジェスチャーをする。

　土が剥き出しになった一本道を、少女は歩き出す。

　太陽の光が、彼女の行き先を照らしていた。