琵琶弾き芳助 【10万文字完結作品】

陰陽師の雪

第13話

　季節は秋から冬に代わろうとしていた。

　場所は和泉国の一軒のうどん屋に芳助は居た。連れは居なく、一人である。

　少し前にちょっとした事を江戸で解決した芳助は、引き止める女性……いや生臭坊主を振り切って旅に出た。

　懐は謝礼を貰ったので暖かい。北か西かどちらに行こうかと迷い、北は雪が降って寒いので西へ来た。

　へいおまちっ！　と芳助の前に出されたうどん。

　一杯十文とちょっと高いのは、海苔と卵が落としてあるからである。

　芳助は卵を割ると汁とうどんに絡めて一気にすする。

　卵で甘くなった味が口いっぱいに広がると、胃の中へ落とす。

（やはり、このうどんを食べると上方に帰ってきた気がしますねー）

　最後の一滴まで汁まで飲み干し、茶をすする。

　さて、お勘定しましょうかと懐に手を突っ込むと、金の入った巾着が無かった。

　芳助は一応立ち上がり床を見る。

　足で固められた地面しかない。

　芳助が店主へ、もしと声をかけた。

　事情を説明するしかない、そう思い芳助は現状を説明する。

　うどんの湯切りより早く、店内には店主の怒号が響いた。

「おいおいおいおい、そういうのを無銭飲食っちゅうんや」

「いえ、ですからその気は無くてですね。お金を落としたと……」

「する奴は皆そういうんや、なんぼ入っとったんや？」

　芳助はあごに手をやり考える。

　江戸では、お礼ですと、権一から十両問う大金を貰った。

　なお、一人の人間つつましく生活すれば一両で半年は持つ。

　それをもう一人の坊主断庵と分け、芳助は五両を手にした、そこから東海道をゆっくりと進んだ。

　途中の宿や食事などで二両近くを使ったのを差し引くと……。

「そうですね……三両ほど」

「…………あほも休み休みいえ。大体そんな小汚い格好して三両もっとる訳ない。わいが欲しいのは、三両じゃのうて十文や！」

「ですから、店前で唄わせて貰えばその分は稼ぐので……」

「あほんだらっ！　小汚いおっさんが唄って稼ぐったら、店の評判がおちるわ」

　二人の間に、もしと、声が割って入った。

　見た目は芳助と同じぐらいの年齢で、こちらも頭は髷はしていない。

　小奇麗な服を着ており、体全体から力があふれ出るような、なおかつ役者顔負けの二枚目であった。

「なんやい若いの……男？　いや女か？」

「一応女です。ですから、自分が払います。

　天の膝元で、そう騒ぐこともありません」

「かー……こんな小汚い男に払うとは熱でもあるんちゃうか？

　嬢ちゃん悪い事はいわねえ、騙される前にけえんな」

　熱はないですと、男装に近い女性は腰につけている、貴重品を入れてある根付（ねつけ）を取り出す。

　根付には小さく五芒星の印が入っていた。

　うどん屋の店主と芳助はその印を見る。

　五芒星といえば、この地域ではでは有名で陰陽師の印だ。

　そして、陰陽師といえば、かの伝説の陰陽師、安倍晴明が有名であり、その血筋は土御門（つちみかど）家が継いでいる。

「まった！　若いの……もしかして土御門……様の関係者か？」

「ご覧のとおり刀は差しておりません、敷地内に少し住まわせて貰っているだけです」

「だめだだめだだめだ、武家様から、いや、土御門家様から銭はうけとれねえ」

　店主がこんなに断るのにはもちろん理由がある。

　また、陰陽師以外にも土御門家は、この辺を仕切る武家屋敷だ。

　武家の関係者に迷惑をかけるという事は、後々面倒な事になるのが多い。

「いえ、ですから、自分は下の下ですので名を置かしてもらっているだけですので」

　どこかの琵琶弾きと同じような事をいうのだが、こちらは爽やかで卑屈がない。

　どこぞの琵琶弾きも別に卑屈になっているわけではないが、周りからそう見えるのだ。

「でも、受け取れねえ」

「では、こうしましょう。店主、あなたは親友が大和川で溺れていたら助けますか？」

　うどん屋の店主は歯切れよくしゃべる。

「あたりまえや、助けるに決まっとる」

「それと同じなのです。ここは川ではありませんが、自分の親友が困っている、それを自分個人が助けただけですので、受け取ってください」

　女性はうどん屋の店主へと銭を握らせると、芳助の腕を掴んで外に連れ出した。

　芳助はその手を跳ね除けると、珍しく早口で喋る。

「何処（どこ）の何方（どなた）かしりませんが、ご馳走様でした。手前はこれにて」

　お礼を言って離れようとする芳助。腕を跳ね除けられた女性は、いつの間にか芳助の腰紐を掴んでいた。

「話聞いてましたよね？　芳助さん。自分ですよ晴嵐（せいらん）です。ってか解かりますよね、一緒に師の元にいたんですから」

「知りません……では手前は流しの……ただの琵琶弾きです、芳助ですが、芳助じゃないですっ！」

　腰紐をつかんでいる、晴嵐はため息を出す。

「師が呼んでるんですって、今日こそは来てもらいますよっ！」

「それはまだしも、なぜここに」

「それは、師が芳助さんの気配がするといって自分を派遣したんです。いやー流石は師です、見つけ次第首に縄つけてもつれて来いと、言われてますのでっ」

「ですから、芳助違いとっ」

　芳助は必死で逃げようとする、腰紐が伸びて中のフンドシが少し見えてる。

　一方晴嵐も逃がしませんと、必死で捕まえている。

「そんな陰の気を持った、琵琶弾きの芳助が、何人もいて、たまる、もんかっ！」

「いいですか、世の中には、同じ顔が、三人はっ！」

　表道を歩く人間が二人を珍しそうに見ては素通りしていく。

　関わったら駄目だ、そういう空気が二人を囲んでいた。

　遠くからざわつきが大きくなった。

　一瞬抵抗を辞めた芳助が前を向く、道の真ん中を籠屋が走ってくるからだ。

　ただ、走ってくるならまだいい。

　担ぎ手の二人は筋骨隆々だ、晴嵐を見つけると、よかったよかったと言い出した。

　周りの見物人もその光景にさらに、一歩引く。籠には六芒星の印が付けられていた。

　芳助は驚き後ろを向く。

　晴嵐は勝ち誇ったような顔で、逃がしたらまずいと、強持ての駕籠を用意しておきました。と言い出す。

　芳助はがっくりと肩を落とすと、縄で縛られ籠の中へ放り込まれた。