琵琶弾き芳助 【10万文字完結作品】

第10話

　是非に泊まって行ってください。

　そう花野に言われて芳助は吉原で初のお泊りとなった。

　吉原の泊まりといえば、隣には女性が付くのが当たり前。

　しかし芳助の隣には断庵が一緒である。花野は仕事抜きで宿の代わりで使ってくださいという善意だ。

　もう一人の事情をしる権ノ次は家で妻子が待つので。と帰って行った。

　灯篭の明かりで部屋は明るく、雑魚寝している断庵は芳助へ尋ねる。

「で、どうだ。退治できそうか？」

「まず、退治といいますけど、手前は一度もあやかし退治したことはないんですけど……」

　その言葉で、断庵は起き上がると芳助の顔をまじまじと見た。

　芳助は残された膳を箸でつついては口に入れていく。

「そうなのか？　では以前の猫又騒動の時はどうした」

「どうしたと言われても、あの猫又はお腹が減っているという事なので、別な場所を教えただけです」

「では夜な夜な現れる豆腐をもった小僧の妖怪の時はどうした」

「あれは、豆腐を食べたら消えちゃいましたね、今でも謎です。

　ともあれ、権一さんを御祓いした人から何か事情を聞いてみないとですね。何を見て何を御祓いしたのか」

「何も見えなかったな、とりあえず経をあげた、他に聞きたい事はあるか？」

　二人の間に沈黙の間がある。

　芳助は、権一を御祓いした人物から事件の背景を聞く気で断庵に伝えた。

　でも、断庵は、自ら何でも聞いてくれと、芳助へ言ったのだ。

「もしかしてと思いますが、御祓いしたのって」

「おう、我輩だ。病は気からという奴と思ってな、全く役にたたなかったわい」

　がっはっはと笑い出す。

　笑い事ではない、そのせいで権一は病に伏せってるし、八重桜の経営も悪化、こうして芳助も借り出される始末だ。

　このまま失敗すると、権一だけではなく、連鎖的に不幸が広がるだろう。

「では、明日にでも権一さんの自宅へ行きましょう。問題の杯をみて、考えるしかありません、何かわかるかもですし……」

　（最悪の場合は本家に連絡しますかねぇ……ああ、いやだいやだ）

「なるほど、では本日はする事がないな、さっさと寝よう」

「そうですね」

　二人は布団を引くと灯篭の明かりを消して寝た。

　法輔が次に目が覚めたときは、廊下で誰かか歩く音であった。

　襖越しに明るい日差しが入っている。

　ゆっくりと襖が開くと、花野と目があった。なんでも朝餉の用意がいるか確認しに来たのだという。

「あら先生、起きていらっしゃったんですか？」

「おはようございます、今起きた所で……花野さん……所でその、先生というのは辞めてもらえないでしょうか？」

　芳助としては、むず痒い。

　琵琶の腕前もそうだし、妖怪退治といってもまだ何もしていない出来るとも限らない。

　それに、世間様から外れた生き方が長くて、どうもしっくり来ないのだ。

「あら、では芳助の旦那様とお呼び……」

　芳助は慌てて首を振る。

「流しの琵琶弾きですし、ただの芳助でいいですよ。

　その他人行儀というか、最初みたいので……そっちのほうが好きですので」

　猫をかぶるということわざがあるが、芳助はあまり好きではないのだ。

　花野は芳助を見て、目を丸くする。手で口元を押さえている。

「わかったわ、芳助と呼ぶわね。あなたみたいな男は珍しいわ。

　二人とも何時まで寝てるのよ、もう昼時よ。

　賄いでよければ出来てるから持ってこさせるわね。

　断庵様が連れてくる人だから、緊張していたけど、何か安心した」

　じゃぁ、と障子を閉めていく。

　ポンポンと威勢のいい喋り方で、気持ちがいい。

　隣に寝ていた断庵が欠伸をしながら起き上がる。

「起きたんですが？」

「隣で漫才をしていたら、誰でもおきるわい」

「ふ、漫才って……」

「いい女だろ、嫁にもらったどうだ？」

　簡単にいう断庵に、芳助は胸を押さえて咳き込む。

　何度か深呼吸をした後に、真面目な顔で断庵の表情をみる、その顔は別にからかって言っているような顔ではない。

　花野は吉原の遊女だ。

　吉原にいる以上、自由になるには年季や身請け金というのがいる。

　芳助は詳しくはしらないが、遊女の年季は十年と聞いているし、身請け金というのは数百両というのが決まっている。

　それさえも、店の店主が自由に決めれる値段だ。

　店主が千両といえば千両に跳ね上がる。

　二十文も払う金が無い芳助がポンと出せる金額ではない。

「アレは吉原が出来る前からの古参だ。

　十五の時から店にる、年季ならあと数年だろう。

　ここの店主は昔から知り合いでな、いい奴がいれば身請け先を探して欲しいと……今までも何度がそういう話はあったが、全部断りいれてのう。

　花野があれほどころころ笑うのは久しぶりに見た、芳助に気を許している証拠だろう」

　確かに、笑っていた。

「ご冗談を、手前が流しの琵琶弾きだからですよ。

　犬か猫と同じ扱いです」

「そういうもんかね」

「そういうもんですよ」

　二人は花野の命令で、朝食、いや昼食を持ってきた小僧に礼をいい、腹ごしらえを終えた。

　裏口から入ってきたと同じように、裏口から店をでる。

　断庵の案内で大きな商家へとつれて来られた。

　権ノ次の材木屋で、兄という権一は離れのほうに一人で住んでいるらしい。

　権ノ次の奥方などの挨拶をそこそこに済ませ、二人は離れのほうへ行く。

　障子は開けられていて気持ちい日差しが入っているはずなのに、廊下はひんやりとしていた。

「じゃまするぞ」

　断庵が先に部屋へとる。

　部屋の真ん中に布団が敷かれており、骸骨のような男が寝ていた。

　芳助が視線を動かすと、その横では美しい女性が哂っている。

　赤い唇を吊り上げるとその姿は消えていく……。

「どうした？　芳助」

　部屋に入ってこない芳助を断庵が急かす。

（やはり断庵さんは見えていませんね……）

「いえ、なんでもありません。こちらが権一さんですね」

「これは、すみません、げほっ。八重桜のげふ……」

　布団の上で正座をして頭を下げようとする。

「そのままで大丈夫ですよ」

　お言葉に甘えてと、権一は布団へと横になる。

　少し楽なのだろう咳が落ち着いてきた。

「仔細は八重桜でお二人に聞きました。お力になれるかはわかりませんが……」

「いえいいんです。わたくし一人ならまだ良いのですが、八重桜にいる娘達や、弟達に迷惑をかけるわけには……ごほっごほ」

　遊女達を商品ではなく、娘というあたり彼の人柄がわかるという者だ。

「少し気の流れを変えましょう。

　琵琶は枇杷（びわ）と言って商家や庭師の人には色々と忌み嫌われますけど、一部の国では厄除けとして好まれています。場を少しお借りしますよ」

　芳助は寝込んでいる権一のために背中の琵琶を前に持っていくと、手の平サイズのバチで一曲弾いた。