前のエピソード――第３章　変貌

「開門、開門！」

　今川館の前に、軍勢が集結しつつあった。

　伊勢新九郎盛時（いせしんくろうもりとき）が約五十年前に、寿桂尼（じゅけいに）の夫である今川氏親（いまがわうじちか）を当主にするために挙兵して以来の、駿府内の騒乱である。

「我こそは今川良真（いまがわながさね）、寿桂尼（じゅけいに）さまに目通り願いたい！」

「栴岳（せんがく）承芳（しょうほう）を出せ！」

　良真（ながさね）と越前守（えちぜんのかみ）は館の正門の前に立ち、扉を突き破らんばかりに叩いていた。

　丸太を持ってこさせようとしたとき、扉の向こうから声が聞こえた。

「……開門いたす。下がられよ」

　門が、重々しい音を立てたかと思うと、ゆっくりと開き出す。

　開いた隙間が徐々に大きくなっていき、その武将の姿が露わになっていった。

　鎧直垂（よろいひたたれ）、立烏帽子（たてえぼし）。

　ほのかに焚き染（し）めた香のにおい。

　魁偉な体躯に、堂々たる雰囲気。

　良真（ながさね）は越前守（えちぜんのかみ）に耳打ちする。「あれは誰か」と。

　越前守（えちぜんのかみ）は「知らぬ」とささやく。

　良真（ながさね）は意を決して、問うた。

「だ、誰じゃおぬしは？」

「つれないお言葉じゃな、兄上」

「貴様――承芳（しょうほう）かッ」

　良真（ながさね）の驚きと怒りに、義元（よしもと）は微笑で応じた。

「承芳（しょうほう）ではない。義元（よしもと）じゃ、見知りおけ」

「は、話がちがうぞ。貴様、駿河を出て行って、京へ……」

「それは栴岳（せんがく）承芳（しょうほう）の話だろう。残念ながら、予は義元（よしもと）――今川義元（いまがわよしもと）じゃ。栴岳（せんがく）承芳（しょうほう）ではない」

「う……ぐっ」

　侮っていた。

　幼き頃は、兄上兄上と従っていた。出て行けと言えば、その通りにして、二度と帰ってこない。そう思っていた。それが――

「承芳（しょうほう）――貴様、貴様も、俺を置いていくのかあッ」

　良真（ながさね）の渾身の抜刀に、義元（よしもと）も抜刀した。

　白刃と白刃。

　散る火花。

　鍔（つば）迫（ぜ）り合いを繰り広げる良真（ながさね）と義元（よしもと）に、越前守（えちぜんのかみ）は手を出せずにいた。

　大将自ら斬りかかるとは何事だ。敵は一人、囲んで始末すれば事足りる。懊悩（おうのう）する越前守（えちぜんのかみ）は怒号した。

「ええい、誰か、良真（ながさね）さまを引きはがせ！　このままでは彼奴（きゃつ）めを討てん！」

　越前守（えちぜんのかみ）のその命令は、背後からの喊声（かんせい）で中断された。

「何事か！」

「て、敵襲です！」

「敵！？　今、駿府で我ら以外に兵を差し向ける奴がおるか！」

「し、しかし」

「旗印を見てこい！」

　駿河の豪族の誰かか、しかし根回しはしてあるはず。ならば甲斐（かい）の武田か、いやあそこは余裕がない……と思案を巡らす越前守に、知らせが届いた。

「三（み）つ鱗（うろこ）です！　三つ鱗の旗印、ほ、北条の軍勢です！」

「北条だと？」

　越前守（えちぜんのかみ）は自ら目で確認すべく後方へ向かうと、そこに知った顔があった。

「久しいの、福島越前守（えちぜんのかみ）」

「貴様……太原（たいげん）崇孚（すうふ）！」

　黒衣の禅師が、北条家の武将の隣に立っていた。その光景で、崇孚（すうふ）が北条家へ根回しをして、軍を呼び寄せたことが知れる。

　崇孚はつと前へでて、越前守に問う。

「越前守（えちぜんのかみ）、貴殿の国内への根回しと、甲斐の国力への読みは良かったが……肝心の北条への策は無かったのか？」

「だっ、黙れ！　今川館を手中にすれば、駿河・遠江に号令し、北条への討ち入りを……」

「その号令するまでに、なんぞ適当なことを言って、時間稼ぎくらいすれば……」

「禅師、そのくらいに」

　北条家の武将も前へ出てきて、問答をさえぎった。

「福島越前守（えちぜんのかみ）、拙者は北条長綱（ほうじょうながつな）と申す。主、氏綱（うじつな）に代わって、この場へ参った次第」

「北条……長綱（ながつな）、氏綱（うじつな）の弟か！」

「拙者と主への呼び捨ては措こう。が、貴公の謀叛（むほん）は見逃せん。義元（よしもと）どのと良真（ながさね）どのの大叔父として、成敗いたす」

　北条長綱（ほうじょうながつな）、後に北条幻庵（ほうじょうげんあん）として知られる武将は、配下の軍勢に目配せする。越前守（えちぜんのかみ）は進退窮まったことを悟った。が、さすがに戦国を生きる武将らしく、すぐさま長綱に吶喊して斬りかかった。

「越前守（えちぜんのかみ）さまにつづけ！」

「長綱（ながつな）さま、お引きを！」

　越前守（えちぜんのかみ）の軍と、長綱（ながつな）の軍も激突し、合戦がはじまった。

＊

　良真（ながさね）はもう何度目かの斬撃を繰り出した。

「俺が貴様に武術を教えてやった！　俺に一日（いちじつ）の長がある！」

　義元（よしもと）もまた合わせるように刀を薙ぎ、良真（ながさね）の斬撃を跳ね返す。

「されど、一日だけでは予をしのげぬぞ！」

「おのれ！」

　こうなれば是非も無し、取り囲んで始末してくれる。

「越前守（えちぜんのかみ）、何をしておる！　早う加勢せぬか！」

　背後からの反応が無く、良真（ながさね）は義元（よしもと）に刀を突きつけながら振り向く。

　そこは乱戦が展開しており、越前守（えちぜんのかみ）の姿は見えなかった。

「……先程から、北条との合戦がはじまっておった。気づかなかったのか、兄上？」

「何？」

　いぶかしむ良真（ながさね）の眼前に、越前守（えちぜんのかみ）の兵の首が飛んできて、落ちた。

　あるべき体から切り離された、生首が。

「ひ……ひいっ」

　動揺する良真（ながさね）に、あきれ顔の義元（よしもと）が声をかける。

「何を恐れる。兄上も予も寺に居た身。弔（とむら）いは日常茶飯事。骸（むくろ）など見慣れておろう」

「こっ、殺されたばかりのだぞ！　自分が殺されるかもしれんのだぞ！」

　良真（ながさね）は刀を放り出さんばかりに振り回し、生首を遠ざけようし、一方で後ろから迫る義元（よしもと）にも気づき、恐慌状態に陥（おちい）った。

「や、やめろっ。俺は死にたくない！　越前守（えちぜんのかみ）、俺はここだ！　早う、早う！」

「見苦しきかな、兄上……」

「だ、黙れえっ！　お前だって死ぬのが怖かろう！　ちがうか！」

「怖くはない。この義元（よしもと）、還俗（げんぞく）したときより、この首討たれること、覚悟しておる」

「な……なんだと？」

「大将首だ、当たり前ではないか。名のある武士だけではない、足軽雑兵すら狙うてくるぞ……兄上は還俗したとき、そうは思わなんだか？」

「な……な……」

　良真（ながさね）は、今川の当主になることだけを考えていた。そして当主になれば、守られる存在として、輿（こし）に鎮座していれば済むと思っていた。今も、越前守（えちぜんのかみ）が来れば、彼に守りにあたらせ、自分は逃れようとしていた。

　だが義元（よしもと）はちがった。その首討たれることは考えのうち。それよりも己の目的を遂げるために、自ら戦っている。今も、越前守（えちぜんのかみ）を合戦で破るだけでなく、確実に良真（ながさね）を討とうと刀を取って迫っている。

「…………」

　ゆらりと。

　義元（よしもと）が一歩、前に出た。

　良真（ながさね）は一歩、後ずさる。

「や、やめろ、承芳（しょうほう）……いや、義元（よしもと）どの、お、俺は花倉へ帰る。もう寺から出ない。だから……」

「……それももう、手遅れじゃ。兄上」

「な、何を言っている？」

　義元（よしもと）の視線の先、いぶかしむ良真（ながさね）の後方、越前守（えちぜんのかみ）と北条家の市街戦の向こうに、早馬が来ていた。

「伝令、伝令！　越前守（えちぜんのかみ）さまは居られるか！」

　早馬の武者は、混戦の最中（さなか）にいるはずの越前守（えちぜんのかみ）を見つけられずにいた。

　それを見た太原（たいげん）崇孚（すうふ）は、得たりかしこしと、早馬の武者に声をかける。

「越前守（えちぜんのかみ）さまは手が離せない！　火急のこととお見受けした、そのまま伝えよ！」

　武者は焦っていたせいか、崇孚（すうふ）に対して疑念を抱かず、つい伝令の内容を口にしてしまう。

「しからば――方ノ上（かたのかみ）の城が岡部親綱（おかべちかつな）に攻められております！　越前守（えちぜんのかみ）さま、至急、お戻りあれ！」

「何い！？」

　乱戦の渦中にいた越前守（えちぜんのかみ）が驚愕する。

　それを見た兵たちも動揺する。

「方ノ上（かたのかみ）が」

「花倉はどうだ」

「前を見ろ」

「今はそれどころじゃない」

「死にたくない」

「退くなら今だ」

　越前守（えちぜんのかみ）は周囲の兵たちが混乱していくのを止めることができなかった。

　ただ、戦場に不似合いな僧侶姿の太原（たいげん）崇孚（すうふ）の微笑が目に入った。

「崇孚（すうふ）、貴様……図ったな！」

「貴殿が自ら出兵したのだ。その留守を狙うは自明の理。備えをしていなかった、貴殿が悪い」

「黙れ。貴様が……貴様が岡部（おかべ）を焚きつけたのであろうがっ」

　越前守（えちぜんのかみ）が、崇孚（すうふ）につかみかかろうとした。

　刹那。

　良真（ながさね）の悲鳴がとどく。

「やめろおっ！　死にたくないっ！　は、花倉へ帰せ戻せえ！」

　越前守（えちぜんのかみ）はあからさまに侮蔑の表情を浮かべた。

「な、良真（ながさね）、貴様、今そのような……」

「に、逃げろっ。良真（ながさね）さまが退（ひ）くよう仰せだ！　逃げろ逃げろ！」

　兵たちは格好の口実を見つけ、我先にと走り出していた。

　越前守（えちぜんのかみ）の軍は退いた。

　良真（ながさね）は辛うじて逃れ、軍との合流を果たし、越前守（えちぜんのかみ）ともども、這（ほ）う這（ほ）うの体（てい）で去って行った。

　長綱（ながつな）は深追いしなかった。兵の損耗を避けたかったというのもあるが、駿府内に軍を留めることにより、内乱鎮圧の功績を認めさせることが狙いだった。

「ご苦労でおざった」

　崇孚（すうふ）がいつの間にか長綱（ながつな）の隣に立っていた。なかなか油断のならない僧侶である。

「お互い様でござる……しかし禅師、ひとつよろしいか？」

　長綱（ながつな）には、この駿府遠征の始まりから、一つの疑問があった。

「何なりと」

「義元（よしもと）どのと禅師は、遠江・駿河に越前守（えちぜんのかみ）が網を張っていたのに、いかにして伊豆に来られたのか、それを知りたい」

　義元（よしもと）と崇孚（すうふ）は数日前、突如として伊豆に現れ、長綱（ながつな）に面会を求めた。面食らった長綱（ながつな）だが、奇貨居（きかお）くべしという判断を下し、当主の氏綱（うじつな）に早馬を飛ばして義元（よしもと）支援の了解を求めた。氏綱（うじつな）も早馬で了解の旨を寄越し、そして現在に至る。