鮮血と硝煙の向こうに

第34話【エピローグ】

【エピローグ】

　廃棄区画での戦闘から、首都防衛部隊本部基地へと帰投する。交通手段は防弾トラック。俺とリールは二人っきりで、荷台で揺られていた。

「怪我はないか、リール？」

「う、うん、でもデルタ、あなたは……」

　心配げにこちらを上目遣いで見つめるリール。その瞳に、いつかのリアン中尉のそれを思い出し、俺はさっと目を背けた。

「俺も大丈夫だよ、さっき応急処置は受けたからな」

「そう……」

　リールが体育座りで俯く。その横顔を、俺は見つめた。

　涙の跡が、あどけない頬に線を引いている。

　ああ、そうか。リールは感情というものの一片を手にしたのだ。それはきっと、自分が殺されるかもしれないという恐怖感。無事救出されたことによる安堵感。加えて、自分の姉が命を落としたという悲しみ。

「……」

　俺は音もなくため息をついた。リールは今まで感情を失っていた分、余計に苦悩や悲哀を背負い込まねばならないのだ。

　そう思いを馳せた、まさにその時。

「デルタはどこへも行かないよね？　本当は整備士なんだもの、もうステッパーなんかに乗らないよね？」

「それはどうかな」

「そんなっ！」

「お、おい、冗談だよ。左腕が動かないんだ、少し落ち着かせてくれ」

　リールは意外なほど、あっさりと手を離した。

　今の遣り取りで納得したのか。それとも、俺の言葉を疑うだけの心理をまだ持ち合わせていないのか。それは分からない。

　しかし、それにしても。

　彼女の身柄を拘束していたのは、少年兵だった。大人たちの都合で捨て駒にされた、哀れな戦闘員。

　そのことを考えれば、自分もかつてはそうだったのだという意識が強くなる。俺の味方四人は、呆気なく戦死してしまった。その喪失感は、俺の胸を未だに焼いている。

　俺としては、敵の少年兵六人が、極刑に処されないことを祈るばかりだ。

　刑罰と言えば――。

　　　　　　　　　※

　翌日。

　右脇腹の治療をしてもらった俺は、車椅子に座っていた。滑らかな床面を、看護師に押してもらいながら進む。

　その先にいたのは、俺が最も信頼する人物だった。

「やあ、デルタ。負傷したのかい？」

「お生憎様、致命傷じゃないぞ、ルイス」

　鉄格子を挟んで、ルイスと軽口を交わす。彼が極刑を免れた、と聞かされるまでは、俺は眠るに眠れなかった。しかし今、こうして彼の無事は確認できている。

「飯は？　ちゃんと食ってるか？」

「ああ、大丈夫だよ。この基地内の留置所も、随分清潔だね。自分のやったことを思えば、救われたと思っているよ」

「そう、か」

　俺は思い切って尋ねることにした。

「ご両親に、会いたくはないか？」

　するとルイスは、はっと目を見開いた。しかし、すぐに俯き、かぶりを振る。自嘲的な笑みを浮かべて。

「いろいろ考えたけれどね……。僕の両親が、安全で、かつ健康的な生活を送っていると、敵国の諜報員は言ったんだ。でもそれって、両親が僕を捨てて、二人だけで亡命したってことだろう？　それで彼らを『親』だなんて呼べるかい？」

「そう……だな」

　もし、俺の両親が生きていたら、俺はどんな人生を歩んでいたのだろう。いいや、全く見当もつかない。

　だが、ルイスが常に葛藤していた、ということは想像に難くない。周囲にそれを悟られまいとしていたであろうことも。

「デルタ伍長、間もなく戦没者慰霊祭が行われます。大講堂の方へ」

「了解」

　車椅子を押してくれている上等兵に、俺は頷く。

「また来るぜ、ルイス」

「是非そうしてくれ。待ってる」

　俺は大きく首肯して、留置所を後にした。

　　　　　　　　　※

　慰霊祭は、滞りなく淡々と進行した。首都防衛部隊はその規模と予算を拡充させ、より強固な防衛体制を敷くという。それは結構。二の轍を踏まないでほしいものだ。

　一つだけ印象に残ったのは、戦死者の名前が読み上げられる際の、俺自身の動揺だ。

「リアン・ガーベラ少佐！」

　そうか、二階級特進なのだな。俺はその事実を受け、しかし死者は生き返らないというリールの言葉を思い出した。

　そうそう、リールはといえば――。

　慰霊祭終了後、俺は上等兵に頼み、中庭に出た。今は誰もいないように見えるが、ビニールハウスの方を見て、俺は内心、やっぱりこれでよかったな、と呟いた。

　俺はリールに、慰霊祭の間はこのビニールハウスにいるように、と言いつけておいたのだ。

　上官に言いつける、というのも軍属としてどうかと思うが、俺とリールにとっては些末な問題だ。ちょうど来客もあるし。

「これはね、薔薇っていうお花！　こっちはカーネーションで、あっちはネモフィラ！」

　ソフィが、リールを相手に花の名前を教えている。今更だが、彼女たちを引き合わせたのは、両者にとって吉と出たようだ。

　俺は同伴していたメリアと二、三言葉を交わし、今後のことを話し合った。

「車椅子生活から復活したら、自分はリール軍曹の後見人になるつもりです」

「まあ、デルタ伍長、あなただってお若いのに……」

「ええ。それでも、いろんなことを見聞きしてきましたから、リール軍曹が感情を取り戻す一助にはなれるかと」

「そうですか」

　にっこりと笑みを浮かべ、メリアは娘に声をかけた。

「ソフィ、時間よ。今日はそのくらいになさい」

「はい」

　実に素直に、ソフィは母親の下へ戻った。

「じゃあね、リールちゃん！」

　リールは不思議な顔をしていた。まだ他者と出会うことの喜びを得られていないのだろう。

「ほら、リール。お前も手を振れよ」

「うん」

　その横顔は、やはりあどけなかった。しかし、姉譲りなのだろうか、洗練された目つきをしているのはよく分かった。

「リール、そろそろ夕食の時間だ」

「うん」

　再び不愛想な返答を寄越すリール。だが、今はそれでいい。

　少しずつ。少しずつ心に栄養を与えていければいいのだ。

　リールが人並みの感情を取り戻した時、俺はリアン中尉に託された任務を全うすることができる。

　戦争が終わるのと、どちらが先かは分からない。だが、一つだけ言えることがある。

　俺は、かつての俺とは全く違う自分になれたということだ。

　人の命を奪うのではなく、人の心を育てること。それを重視するように、俺の心は突き動かされていた。

　少しは、リアン中尉の遺志を引き継ぐことができているだろうか？

　どうかそうであってほしい。

　そう願いながら、俺はその場でそっと両手を合わせた。

　THE END