Ｒｅｈｅａｒｔｓ

２：うたかたの光

【Ⅰ】－１ 失敗

　明かりの消えた街はすっかり静まっていて、ランテとルノア以外に人の姿はない。それでもルノアは楽しそうで、何かを見つけるたび声を弾ませてランテに問う。

「あれは何？」

「あそこは確か、服屋だったかな。今ルノアが着てるみたいな服をたくさん置いてる」

「好きなものを選べるの？」

「うん。母さんは服屋に行くと長い時間迷って、たいてい日暮れまで帰ってこない」

「ランテも服は自分の好きな物を買っているの？」

「オレはあるものを着てるよ」

「それじゃあ、ランテの分もお母様がご用意してくださってるのね」

　やっぱり、優しいお母様だわ。ルノアは微笑んで言う。

「心配だな」

「何が？」

「なんか、ルノアの中でオレの両親がやたら立派な人になってるから、実物見たらがっかりされないか。ただのおじさんとおばさんだし」

「大丈夫。きっと私の想像通りの方たちだと思うわ」

「だといいけど」

　ふいに歩いてきた道を振り返って、ルノアは城を仰いだ。王城は小高いところに建てられていて、街のどこからでも目にすることができる。月明かりだけでもよく見えたが、周囲が暗い中城だけがほんのり浮き上がって見える様は、少々不気味にも思えた。

「外からはこんな風に見えるのね」

「どう？」

「小さいわ。もう私の部屋なんて、どこにあるのか分からないわね」

「十分大きいと思うけど」

　ルノアは曖昧な笑みを浮かべ、身体を返して城を背にしてしまう。細い背中はどこか寂しげだった。

「ランテの家はまだ先？」

「あともう少し先」

「早く着かないかしら」

「疲れた？」

「全然。でも、待ちきれないの」

　打って変わって子供っぽく笑い、ルノアはほんの少し足を速めた。

　イッチェはランテを、裏町のちょうど中心部にある宿まで案内した。ここが黒軍の本拠地になっているようだ。客や従業員は追い出されたのか、それとも人質になっているのか、ロビーはひっそり静まり返っている。

「そいつは誰」

　奥から、黒い衣に身を包んだ若い女性が現れた。長い三つ編みが動きに合わせて揺れる。メイラだろう。呪力の察知能力に優れているとは言い難いランテにも、彼女が腕のある呪使いであるのは一目で分かった。テイトと同じくらいか、もしかしたらそれ以上の力の持ち主だろう。

「支部の関係者だ。人質として連れてきた。お前と話がしたいらしい」

「愚かな白の民と語る口は持っていない。他の人質と同じ部屋に連れていけ」

「待ってください」

　急いで訴えたランテを、メイラは吊り上がった瞳で冷たく見据えた。

「同じことを二度は言わない。イッチェ」

　イッチェが後ろから羽交い締めにしようとしたが、ランテは強く振りほどいた。

「北は、今、中央と立ち向かおうとしているんです！」

「それが何」

「王国説を知って、中央の嘘に気付いて、戦争を止めようとしてる。北がやろうとしていることは、あなたたちと同じなんです」

「同じ？　笑わせる。私たちの目的は、白の民の殲滅」

「白の民を憎んでいるんですか」

　メイラは唇を緩めたが、少しも笑ってはいない。嘲るような、けれどもわずかに痛みが滲んだような、そんな表情になった。

「憎むくらいで済んでいるなら、ここにはいない」

「どうしてそこまで」

「お前と話す口は持たないと言ったはず」

　メイラが踵を返した。背中を急いで追い掛ける。先回りして、扉を塞いだ。メイラが舌打ちする。

「イッチェ、何してる。早くこいつをどかせ」

「話くらい聞かせてやったらどうだ？」

「どうして肩を持つ？」

「暇つぶしにはなる」

　メイラは苛立った瞳をランテに戻した。そのまま視線を留める。

「……お前は」

　何かを言い掛けて、止める。闇が集められて、ランテの周囲を巡った。攻撃意志は感じられなかったので抵抗はしなかったが、触れて忍び込んできた闇がランテの頭の中をかき乱す。脳内を無遠慮な手でいじり回されている気がして、不快だった。

「お前、白の民ではないな」

「そうみたいです」

「記憶が途切れているのは、あの女の呪のせいか」

　闇呪で、ランテの記憶を読み取ったのだろう。

「ルノアのことですか？」

　答えずに、メイラはすっと目を細めた。

「なぜ白の民の側につく」

　そういえば、なぜだろう。これまでさほど白黒の区別を気にしていなかったことに、ランテは気がついた。

「オレは白の民の味方をするわけじゃない。同じ白の民でも、中央の味方はしたくないし……オレはオレを助けてくれた人たちのために戦いたいんだ。白でも黒でも関係ない」

「どんな理由があろうと、白の民に力を貸すなら私の敵。今すぐ消してやる」

　急激に冷えた闇がぞわりと盛り上がったところで、イッチェが声を上げた。

「メイラ。ここを壊す気か」

「お前がさっさとこいつを私の前から消さないからだ」

「メイラさん、あなたが白の民を殺したがる理由を教えて欲しい」

「気安く私の名を口にするな」

　ばっと突き出された手のひらから、新たな闇が生まれ出る。囲まれる前にランテは逃れた。追うようにかざされる手の指に、銀の指輪が光っているのを見つける。それが、なんだかとても目を引いた。

「指輪」

　どうにも気になって、口走る。メイラが一瞬だけ動揺したのを、ランテは見逃さなかった。

「大事な物なんですか？」

　ランテを追い掛けていた闇が、薄れて、消えた。メイラが左手を引き戻して右手で覆い、ランテの視線から指輪を守る。

「……見るな」

「オレの弟がメイラに贈ったものだ」

「イッチェ！」

　叫んだメイラを意に介さず、イッチェはランテを石のように動かない瞳で見て、淡々と言う。

「弟は死んだ。九年前、停戦条約締結の使者として白女神統治区域に行き、惨殺された。メイラが持つ指輪だけが唯一の形見だ」

「……停戦条約？　聖戦を止めようとしたことが、前にもあった？」

「そう」

　答えが、今度はメイラから返ってきた。

「黒の民は、愚かな白の民とは違う。我らは王国の遺志を継ぐ者たちだ。戦を忌んでいた。激戦地の指揮官が変わるたびに使者を送り、和平を訴えてきた。だが、一度も聞き入れられず……挙げ句には使者が殺された」

「そんなことが……」

　それ以上の言葉を、ランテは継げなかった。眼裏にリエタが過（よ）ぎる。イッチェは九年前だと言った。彼の弟を殺めたのは、リエタだろうか。

「白の民は残虐を好み、戦争を求める悪魔だ。これまで何人の同胞たちが殺されたことか。これ以上はさせない。私が残らず消してやる」

「待って、それは違う！」

　メイラは叫んだランテをちらと見たが、それ以上の反応は示さない。

「オレの記憶を見たなら、白の民皆がそんな人間じゃないってことは分かるはずだ。今、皆は戦争を止めようとしてて——」

「そいつらを殺せば、カイザの復讐になるかもしれない」

　はっと息を呑んだ。メイラは氷のような目をしていた。怯むわけにはいかない。ランテも強いまなざしで見返す。

「皆は殺させない」

「お前はそいつらより先に死ぬ」

「あなたも、オレたちも、本当の望みは戦争を止めることじゃないですか。協力できるはずです」

「七百年も戦争を止められなかった者たちが、今更止められるとでも？」

「必ず止めてみせる」

「信じられるものか」

「信じてください」

　メイラが煩わしそうにランテから視線を外した。

「口だけでなら何とでも言える。イッチェ、連れていけ」

　またも振りほどこうとしたランテの首もとに、冷たい短剣が添えられる。動きは止めるしかなかったが、このまま黙っているわけにはいかない。

「……どうしたら信じてもらえますか」

　メイラは答えない。

「あなたたちがどれだけ強いとか、何人いるとか、オレは知らないけど、こんなやり方で上手くいくと思ってるんですか。ワグレを見たことがありますか？　中央がどんなに横暴で強大なのか——」

「イッチェ、時間の無駄だ。黙らせろ」

「待——うっ」

　イッチェの拳が鳩尾に深く食い込んだ。視界に黒が立ち込めて、かくりと膝が折れる。

　ここで倒れるわけにはと思うのに、抗えなかった。ランテはその場に崩れ落ちながら、意識が身体からするりと抜け出ていくのを感じた。