Ｒｅｈｅａｒｔｓ

【Ⅹ】－２ 望んで

　精霊は、穏やかな緑の光を放ちながら、迷わずどこかへ向かっていく。どんどんワグレの方へ近づいているから、やはりセトとユウラのところへ向かっているのだろう。そんな気がする。

　二人は大丈夫か。おぞましい数の兵を相手にしただろうし、その中にはおそらく聖者もいただろう。テイトの話では町は脱出できたらしいが、早く無事を確かめたい。さっきから精霊はずっと一直線に進んでいる。この方角で合っているのなら。ランテは立ち止まった。精霊も進むのを止めて、その場に漂う。

「教えてくれてありがとう。心配だから、先に行くよ」

　無論精霊から答えはないが、了承したようにすっと姿をくらました。言葉は通じているのだろう。全速力で駆けたせいで少しばかり切れた息を、深呼吸で整える。ランテは目を閉じた。光速を。さっき飛んだ距離よりも、少し短く。ずいぶん慣れてきた。距離を操作する方法も、やっと分かってきた気がする。使う力の量で調節するのだ。まだ細かい調整はできないが、修練を積めばできるようになろう。今度こそ上手く着地できる、そう思った瞬間だった。身体が急に重くなる。見れば、光の合間から重量のある濃い闇が広がっている。押し戻される感覚がした。光が消えて、ランテは地面に投げ出された。

　土ぼこりを吸ってしまった。咳き込みながら身体を起こして見渡すが、一面、黒い靄のようなものに覆われている。仰いでも月は見えない。そこは一点の光さえ届かない、本当の闇の中だった。あの美しくも悲しい色の瞳を連想して、ランテははっとした。ルノアだ。これはルノアの呼んだ闇だ。理由はない、しかし確信する。傍に、いる。この先にいる。

　前へ進もうとするが、闇がまとわりついて動くことができない。セトとユウラもそこにいるのだろう。ルノアがいるならと少し安心するが、このままここに立ち尽くしているわけにもいかない。足に全身の力を注ぐ。闇を振りほどきながら、どうにか一歩、踏み出した。楽には進めない。拒まれている。しかし、行かなくては。渾身の力を込めて、ランテはもう一歩、踏み出した。

　手探りに闇の中を彷徨い歩いて、どれほど経ったか。

「え？」

　唐突に、闇の束縛から解放された。ランテはまたしても体勢を崩して膝を突いた。薄明かりが見える。脱出できたようだ。ルノアの“感じ”が、近い。立ち上がり、ランテは駆けた。進行方向を誤らないよう注意しながらも、加速する。根に躓（つまず）いたりしながらもまだ走り続ける。いつも走ってばかりだと思って、乱れてきた息を吐きながら、少し笑った。

　そうして、ふいに、開けたところに出た。足を止めて、速くなった血流が身体中を巡るのを感じながら、月の微かな光を頼りにランテは周囲を見渡した。人影を発見する。

「セ——」

　呼びかけて、声を詰めた。セトの正面の、もう一つの人影に気付いたのだ。ルノアだ。さらに駆け寄ろうとしたが、二人の間に流れる緊迫した空気を感じ取って、ランテは動きを止める。さほど遠いわけでもないのに、二人ともランテには気づかない。ルノアが先に口を開いた。

「自分を見ているよう、とあなたは言ったでしょう。私も同じ。同じだから、あなたを私と同じ目には遭わせたくない」

「……ルノアは、ランテを？」

「一度、巻き込んでしまったわ。もう二度と巻き込めない。そんなことは、絶対に、できない。だから——」

「だから全部忘れさせた、か」

　音を立てないように、ランテは空気を呑みこんだ。そのまま息を殺して続きを待つ。そのとき、影が差した。急に立ち込めた重く湿気た匂いを嗅ぎながら、夜空を仰ぐ。分厚い雲に月が隠されていた。ひらりとそこから白いものが降ってきて、ランテの頬に触れる。冷たい。雪だ。凍てた風が駆け抜ける。寒さに身が震える。ランテは無意識に外套の襟を寄せた。

「ルノアは、それで……そうして良かったと思ってるのか？」

　会話は進んでいく。二人とも薄着だったが雪は気にも留めない。寒さも感じていないようだ。

「私はあの人を守ることがすべて。そのためなら何だってする。そう決めているの」

　セトはルノアから視線を外した。追う。寝かされたまま動かないでいるユウラを見つけて、ランテは青ざめた。ルノアが言葉を継いだ。

「人の死の辛さを、あなたは知っている。でも、それがいつも当たり前のように傍に居てくれる——かけがえのない者だったときの喪失感を、あなたはまだ知らないわ。それは、あなたが恐れている以上に恐ろしいものよ。とても耐えられない」

「オレは」

「あなたまで、私のようにならないで」

　ルノアの声は、夜の雪の林の中によく響いた。セトは、答えなかった。迷っているのは、遠目であっても知れた。ランテは息を吸う。さらに一歩踏み出した。そのときには、心は決まっていた。

「駄目だ」

　腹に力を込めてその一言を口にすれば、二対の視線が集った。ルノアが一歩後ずさり、セトが名を呼ぶ。

「……ランテ」

「駄目だ、セト。ユウラはそんなこと望んでない。ヨーダで言ってた。セトが行かなくても、ユウラは行ってた——中央と戦っていたって。セトが巻き込んだわけじゃない。ユウラが望んでここにいる」

　セトも、ルノアも、何も言わない。沈黙して、ただランテを見ている。

「何も知らないことにされて、知らない間に誰かに守られて、知らない間に別の場所で……オレの分まで、誰かが辛い思いをしてる。そんなのは嫌だ。そんな風に守られたくなんかない」

　伝えなければならないことがある、しかし、何をどう伝えたいのか分からなくて。言葉は次から次へと溢れ出てくるが、要の部分に届かない。しっかり思いを乗せられるものが見つからない。歯がゆい。それでも伝えたくて、舌を懸命に動かした。

「守られるだけじゃなくて、守りたい。一緒に戦いたい。それで死ぬことになったって、後悔なんかしない。自分で決めたんだ。後悔なんて、するわけがない」

　ランテの視線を受けると、ルノアはわずかに身じろいだ。

「ルノア。オレは戦うよ。また記憶をなくしたって、オレは、何度だって同じ答えを出すと思う。オレだって巻き込まれてるわけじゃないんだ。自分の意志で、戦ってる」

　不完全だったが、少しは伝わっただろうか。美しい紫の瞳は切ない追憶をする。

「『彼』も、同じことを言ったわ。でも」

「彼？」

　聞いても、ルノアはランテの方を見たままランテを見ることはせず、かすかに、本当にかすかに、笑った。唇が動く。声のない声で、何かが——おそらく誰かの名が、囁かれる。何と言ったのかは分からなかった。

　こちらの世界に戻ってきた目をルノアはランテから逸らして、セトを見る。

「彼を、中央に渡してはいけない」

「分かってる」

「中央は、これから全力で彼を求めるわ。手に入れるためには、何の犠牲も厭わない。あなたでも邪魔をするなら殺される。すべて守りきるつもりでいるのなら、それは甘いわ」

「自分の力不足なら、よく知ってるつもりだ」

「そう……。それでも、あなたも戦い続けるのね」

　寂しい響きを持った言葉だった。それはとても孤独でもあり、聞くだけで胸が痛む。ルノアは目を伏せて、闇を呼んだ。彼女を囲うように、地から新しい黒が生まれていく。降りしきる雪も、照らす光を失った今は闇色だ。彼女を隠すように、守るように、舞っては落ちる。

「ルノア」

　行ってしまう前に、ランテは呼んだ。立ち上る闇が彼女を覆っていく、さらっていく。その闇ごしにほんの少し見える瞳に向かって言う。

「一緒に戦おう」

「できないわ」

　一瞬の迷いもない即答だった。

「どうして」

「私は、あなたの傍にはいられない」

　彼女から返ってくる答えは、いつも拒否だ。ついに瞳までもが真っ黒に塗りつぶされる。闇だらけの視界。何も見えない中、ルノアの感覚が遠くなって遠くなって、やがて分からなくなって。虚しさがこみ上げる。何度目だろう。今度もまた。

「……ありがとな」

　唐突に、セトが言った。何のことか分からなくて、ランテは首を傾げる。

「何が？」

「いや、何でもない。とにかく無事でよかった。テイトは？」

「疲れてはいるけど無事だよ。怪我もない」

「そっか。安心した」

　言いながらふらりと下がって、木の幹にもたれかかる。長く息をついて、崩れるように彼は座り込んだ。服を染める血に目が行く。治療はされていないのか。

「大丈夫？」

「悪い、ちょっと休憩。オレは大したことない」

　オレは、という言葉が気にかかって、ランテはユウラに目を落とした。ヨーダでもらった外套が血染めになっている。身震いした。

「ユウラは？」

「重傷だけど、どうにか応急処置は済んでる。残りはオレの力が戻ってからになるかな。もう少し掛かりそうだ」

「セトも怪我を。あ、そうだ、これを」

　長袖一枚という薄着が気になって外套を渡そうとしたが、セトはランテを止める。

「大したことないって。オレは寒さには慣れてるし、お前が着とけよ。それか……ユウラに貸してやってくれ。貧血で寒いだろうからさ。それで、ランテは無傷か？　戦闘は、やっぱり避けられなかったか」

　セトの目が、ランテの右腕に握られた、抜き身のままの剣を見た。ランテも目を落として、はっとする。残った血が赤黒く輝いていた。目の前で倒れていった兵士の姿が蘇る。振り切るように、ランテは首を勢いよく振った。

「でも、こっちは敵が少なかったから」

「相手は中央兵でもモナーダ上級司令官の兵だから、そんなに楽な相手じゃなかったはずだけど、さすがだな。末恐ろしいよ」

「セトたちこそ、聖者もいたのに」

「聖者は、本気じゃなかった」

　暗い顔と声でそれだけ言って、しかしその後、セトはふっと笑んだ。

「とにかく、全員生きて脱出できた。良かったよ。後は早くユウラを治してやらないとな」

　外套を脱ぐといっそう寒さが身に染みた。落ちてくる雪がさらに体感温度を下げてくる。ユウラの上に脱いだ外套を載せてから、ランテは顔を上げた。

「セト、さっきオレたちがついた場所に小屋があるんだ。テイトが癒しの呪の永続呪がかけられてるって言ってた。そこで休まない？」

「遠いなら、ユウラを治してからの方が」

「大丈夫。オレが光速で連れて行くよ」

「ユウラを？」

「セトも」

　セトが目を見張った。

「三人って……いけるのか？　お前も疲れてるだろ？」

「まだ全然疲れてない。任せて」

　全然、というのは少しばかり虚勢を張ったかもしれないが、しかしまだ呪を使える力が残っていることは確かだ。三人を運ぶのは初めてだったが、一人でも二人でも少し疲れるくらいでそう変わらなかった。慢心は禁物だが、きっと大丈夫だ。セトとユウラを早く安全な温かい場所まで連れていかなければ。

　ランテの呼んだ光は温かく、冷え切った闇を強く裂いて走った。