Ｒｅｈｅａｒｔｓ

【Ⅴ】 救い

　これ以上歩けなかった。傍らの木にもたれかかり、そのままずるずると崩れ落ちる。仰ぐと、深緑の隙間から星を散りばめた空が見えた。不思議なほどに美しい。気付けば涙を零していた。誰もいなくてよかった。残った右腕で拭う。赤黒い染みが滲んで広がった。

　後悔はなかった。もとより命は捨てていた。それなのに少し悲しくなったのは、きっと昔の——友に会ったせい。思い出すのが綺麗な思い出ばかりなのは、死のときが近づいているからだろうか。懐かしいなと思う。あの頃が楽しかったからこそ、恨みも募ったのか。今さら気付いたところで、誰も救われはしない。

　少しの間、眠ったかもしれない。突如溢れた光に、安らかな闇は砕かれた。ああ、と思う。終わりだ。いや、終われるの方がきっと正しい。早く楽になりたい。そう思いながらも立ち上がった理由は、意地だ。最後の一瞬まで誇りを捨てることはしない。母のように。

「やはり人間は、面白いな」

　光の中から現れた姿には、見覚えがあった。遠い昔、一度だけまみえた男だ。

「クレイド聖者」

「覚えていたか。あれほど幼かったのに」

　剣の達人だと聞いたことがある。片腕を失った今、いや、たとえ両腕が残っていたとしても、勝負は一瞬で決しただろう。恐れはないが、代わりに悔しかった。ひとりの人間の、なんと無力なことだろう。

「腕を落としてまで、【断罪】から逃れたらしいな。感心した」

　左の肩に触れた。もはや少しの痛みもなかった。斬った者と治した者、双方の腕がなせる業だった。

「裁きの前に、聞いておこうか。何のために永らえた？」

　黙したまま死ぬことを決めていた。

「言わぬか。しかし大方の検討はついている。お前は命懸けで得た情報を、死ぬ前に誰かに託さねばならなかった。その腕——」

　細められた目が、左肩を見た。思わず右腕で覆って隠す。

「自ら斬ったということはないだろう。その上、治療までされている」

　一歩、詰め寄られる。足を引きかけて、やめた。屈することはできない。背を伸ばし、顔を上げて、正面から敵に向き合う。

「誰に喋った？」

　無表情の詰問。黙秘を貫くために、歯を噛んだ。聖者が唇だけで笑む。

「お前が喋らずとも、そのうち分かるだろうがな。後を任せられるほどには縁のある癒し手、及びそれと行動を共にする者。もはや答えか」

　またお節介が首を絞めたと、今回ばかりは笑うことができなかった。

「案ずるな。すぐには殺さない。少しばかり泳がせるのも一興」

　聖者は、緩やかに剣を抜いた。一見しただけで分かる、出来る者の所作だ。応じる。月光か星光か、艶のある輝きが抜き身になった刃をするりと撫でた。

　刹那の間。

　かすかな煌きが見えただけだった。一直線に、鋭く。到底、反応できる速さではなかった。首を刎ねられた。そう思った。触れる。冷えた皮膚の感触が伝わる。まだ繋がっている？

「これはお久しゅうございます、殿下」

　剣を下ろした聖者の目が、森の奥を見た。そしてわずかに腰を折る。視線を追った。女がいる。吹いた風に珍しい色の髪を遊ばせながら、滑るように近づいてくる。

「久しぶりね。本当に」

　歩みを止めると、女は悲しげな目で聖者を一瞥して、こちらを向いた。場に不似合いな、優美な動作だ。

「できるだけ遠くへ」

　逃げろと、そう言いたいのか。

「それは困りますね。この者は知りすぎている」

「いずれ知られることよ。いつまでも偽り続けられると、あなたも思ってはいないでしょう」

「どうしてあなたが、今になって？」

　目を伏せただけで、女は答えなかった。聖者が言葉を継ぐ。

「亡国の民も、そしてあの者も……あなたがこうして永らえていることを喜んで」

「黙りなさい」

　静かな、しかし毅然とした口調で聖者の言葉を断ち切って、女はもう一歩進み出た。聖者が後退して間を取る。女の背に庇われる形になった。

「喜ぶ？　ふざけないで」

「これは失礼しました」

「あの国のことを、民たちのことを、そして……あの人のことを、あなたたちが軽々しく口にするのは許さない」

「その犠牲の上に立たれるあなただからこそ、仰ることができる言葉ですね」

「黙れと言ったはずです」

　やはり静かに言って、女はひとつ小さく息を落とした。右手を左の肘へやる。

「どうして、と聞いたわね。私も聞きたいわ。あなたはどうして？」

　聖者の顔に、笑みが滲むように広がった。

「ありふれた理由ですよ。あの国は平和すぎた。私の力を存分に活かせる場所が欲しかった。それに、美しいものほど、壊したくなるでしょう」

「それだけのために？」

「そうです」

「分かったわ」

　もう一度、女はこちらを振り返った。

「動けますか」

　声と同時に、呪の気配がした。急に身体が軽くなる。癒しの呪ではない。一体何の呪か。

「できる限り中央から離れて、身を隠して。証がなくなった今、敵はあなたを追えない。一度行方をくらましてしまえば、簡単には見つかりません」

　動かないでいると、女は手を差し伸べた。その指先に闇が集い、膨らみ、そして解けるようにして離れていく。闇は流れて、漂う。風に舞う綿毛のようにふわりと近づいて、額に触れる直前に弾け散った。瞬間、夜の森が歪む。黒と緑が、揺らいで、捻じれて、混ざって。一体何が起こっているのか。身体が浮く感覚がした。いや、浮くというよりは突如足場を失って宙に投げ出されたような。落ちていく。

「どうか、命を大切に」

　何も見えなくなる前に祈るような声が聞こえた。それでようやく、助けられたのだと理解した。