小学生4人、休みの日に山へ行く

4人は長老の木で出会う

「やっぱり大きいですねー。それにいい匂いー――」

　満開の白い花を咲かせた大木―長老の木―がそびえ立っている。木の周りは他よりも一段と暗く、木を中心とした２０メートル周囲には下草しか生えていない。

「よしっ！到着だなっ！！木の穴に行くぞっ！」

「待ってくださいー。その前に休憩しましょー。ボブ君が疲れてますー」

　ボブを見ると汗だくで呼吸も荒い様子だ。

「うむっ！そうしようかっ！！」

　近くにあった木製のベンチに４人で掛け、ナツから水を貰い休憩する。

「あーっ、見てくださいー。小鳥さんですよー。あそこにもいますー！」

　ふと見るとグレーがかった鳥が行ったり来たりして飛んでいる。鳥は常に長老の木を中心にして動いているようだ。

　「よしっ！そろそろ行くぞっ！！」

　ボブの様子を見計らいあっくんが動き出した。３人も続いて立ち上がる。

　長老の木を半周したところで４人は木のウロを見つけた。中は子供４人が入れるぐらいの空洞になっており、基地っぽいものを作るには都合がよさそうだ。

「これはっ……！いいなっ！！。ここをきちとするっ！！！中に入るぞっ！！！！」

　長老の木の中はまた一段と涼しく、居心地がよかった。

「すごいですね、これはっ！タイチョーっ！これからどうしましょうっ！」

「うむっ！そうだな……」

　目的地で理想の場所を見つけ、２人は夢中になった。ふと、外を見ていたナツが口を開いた。

「また鳥さんたちがいますよー、ずっと歩いてますねー」

　さっきのグレーの鳥だろうか、木のウロの前をあっくんたちを見ながら歩いていた。よく見てみると虫を咥えている。少しするともう１羽飛んできて、同じようにウロウロするのだった。

「むっ！ほんとだっ！！どうしたんだろうっ！！！」

　普段は見ない異様な鳥の行動に、あっくんたちも鳥を観察する。

「どうしたんですかねー。……って、きゃっ！」

　意を決したように１羽が木のウロへと飛び込んできた。素早くあっくんたちの頭上を抜け、天井付近に作っていた巣にとまる。鳥はここで子育てをしていたのだ。よくよく天井を見れば、まだほかにも鳥の巣がある。

「なにっ！ここには鳥の巣があったのかっ！！」

「わぁ、とりさん、とりさん」

　思わぬ先客に、あっくんをはじめ一同は驚いた。

「うーん、鳥さんたちは私たちに怖がって、入ってこれなかったんですねー」

「どうしますっ！？タイチョーっ！」

　よっしーがあっくんに決断をうながす。この問いかけにナツは口を挟まなかった。

　今のあっくんなら心配はない、正しい決断ができるという信頼が、２人から伝わってくる。

「きち作りはやめるっ！鳥たちにここをあけわたすぞっ！！」

「そうですねー鳥さんがいたんじゃ、作れませんもんねー」

「とりあえず出ますかっ！グレーの鳥にジャマなようですしっ！」

　４人が長老の木を後にすると、グレーの親鳥たちは一斉にわが子のところへと行き、ヒナたちへエサを渡した。

　気付けばもう昼になるぐらいか。４人のお腹の虫も鳴きだした。

「あのね、ボブね、おなかすいたぁ」

「ボブくんお腹すいたんですかー。じゃあー、そこのベンチでごはんにしましょー。ママの特製ですよー」

　じゃーん、と出てきた弁当にみんなでかじりつく。３人の笑顔にナツもご満悦だ。

　お腹もふくれ、長老の木の下でのんびりと過ごす。吹く風に乗ってくる肥えた土の匂い、長老の木の花の匂いが心地よい。とても敵が来るなんて思えない昼下がり。

「帰るかっ！」

　４人は山を下りるのだった。