サウスポー・ブレイカー

訪問‐⑦

「犯行現場と同じものか！？」

階段を駆け下りながら、俺はレフティに確認した。

『成分比率からみて、適合率は九十七パーセントです』

なら間違いない。

俺は玄関を飛び出すと、脇目も振らず外門に走った。

まさか、手掛かりが向こうからやって来るとは……

この機を逃す手は無い！

興奮と武者震いで全身が総毛立つ。

俺は外門に辿り着くと、慎重に外を覗き見た。

門前から六メートルほどの路傍に、白いワゴン車が停まっていた。

ナンバープレートは無く、車窓には黒い遮光フィルターが貼られている。

確かに、ここを訪れたときには停まっていなかった車だ。

「あの車か？」

『はい。車内に微量の炭化物反応があります』

俺の問いに、レフティが即答する。

炭化物の付着した物体がある以上、川瀬の殺害に関係した者と見て間違いない。

もし加害者本人であるならば、一気に捜査の進展に繋がる。

俺は深呼吸をして、はやる気持ちを抑えた。

落ち着け……

落ち着いて考えろ。

炭化物反応を有する物体が、殺害凶器である可能性は高い。

そして乗っているのが犯人なら、当然抵抗してくるだろう。

今の俺は、銃器類を所持していない。

万一戦闘になれば、素手で太刀打ちしなければならなくなる。

いくら訓練を受けたとは言え、あまりに分の悪い賭けだ。

だが……やるしかない！

今は己の技能と、左手のＡＩを信じるしか無いのだ。

俺は意を決し、思い切って門外に踏み出した。

僅かな動きも見逃さぬよう、全神経を研ぎ澄ます。

「レフティ、車内の様子は分かるか」

俺は、ゆっくり接近しながら小声で尋ねた。

フィルターのせいで、中は全く見えない。

『赤外線透視により、運転席に人影らしきものが確認できます。乗員は一名です。ただ、生体反応は探知出来ません。何らかの遮蔽手段がとられていると思われます』

相手が一人というのは悪い情報ではない。

タイマンなら、こちらにも勝機はある。

ひとつ気になるのは、今のレフティの報告だ。

炭化物反応はキャッチできたのに、なぜ生体反応は確認できない？

正体を隠すための、防御措置か？

だがそれなら、なぜわざわざこんな所に現れた？

俺の中で、疑念の渦が激しく流動する。

脳裏に、奥相模湖の地下施設の件がよぎった。

あの施設にも、探索妨害のための遮蔽措置が施（ほどこ）されていた。

おかげで捜索が手詰まりとなり、自分は武装ドローンの餌食となってしまったのだ。

ひょっとして、また同じ事が……

俺は、頭を振りながら深呼吸をした。

心奥から湧きあがろうとする恐怖心を懸命に振り払う。

いや……今は恐れている場合じゃない！

いずれにせよ、高度な技術力が用いられているのは確かだ。

例のドローンと関係している奴とみるべきだろう。

俺は唇を噛み締め、運転席側のドアに近付いた。

そして、そっと内ポケットから警察手帳を取り出す。

警察官を装い、尋問するためである。

俺が運転席を覗いても、窓は開こうとしなかった。

中から様子を窺っているのだろうか？

二、三度ノックしたが、やはり何の応答も無い。

「すみません。ちょっとよろしいですか？」

俺は、警察手帳を車窓に貼り付けて声を掛けた。

ようやく窓が下降し始める。

やっと観念したか……

だが……

車内に目を向けた俺は言葉を失った。

全く予想だにしない光景が飛び込んできたからだ。

運転席には、確かに一人の人物が座っていた。

だが、俺はその人物をほとんど識別できなかった。

なぜなら、そいつの頭部が……

異（・）物（・）で（・）覆（・）わ（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）か（・）ら（・）だ（・）。

それはバイク乗りが使用する、フルフェイスのヘルメットに酷似していた。

だが市販のものとは、明らかに異なっている。

前面にあるはずのシールドが無い。

まるで【のっぺらぼう】のように、全面が銀色のライナーで覆われていた。

何だ、こいつは！？

俺は思わず心中で叫んだ。

あまりの衝撃に、集中力が一気にふっ飛んだ。

『高熱反応があります』

唐突に、レフティの声が頭に響いた。

一瞬何の事か理解出来なかったが、身体の方が先に反応した。

俺が反射的に後方へ飛び退くのと、そ（・）れ（・）が窓ガラスを突き破って飛び出してくるのと同時だった。

右の脇腹に強烈な痛みが走り、肉の焦げるような刺激臭が鼻を突く。

まさに、一瞬の出来事だ。

あまりの速さに、何が起こったのか分からなかった。

突然、何かが襲い掛かってきた……

認識出来たのはそれだけだ。

俺は路に腹這いになったまま、車を睨みつけた。

窓ガラスの砕け散った運転席から、フルフェイスの頭部が垣間見えた。

何も無かったかのように、じっとこちらを見ている。

俺は、血の滴る脇腹を押さえながら身を起こした。

脱力感で、思うように体が動かない。

激痛で、全身から冷や汗が噴き出した。

それでも、どうにか片膝をつき身構える。

しかし、二度目の攻撃はやってこなかった。

それどころか突如エンジンが始動し、けたたましい摩擦音が耳をつん裂いた。

そして……

瞬く間に、その場から走り去ってしまった。

俺は追いかけようとしたが、手を伸ばすのが精一杯だった。

時間にして、僅か数分の出来事だ。

「いったい……今のは何だ！？」

俺は再びその場に座り込み、痛みと悔しさで顔を歪めた。

いくら思い返しても、何に襲われたのか分からない。

誓って言うが、運転席のフルフェイスが動いた気配は全く無かった。

奴が何か仕掛けたとは、どうしても思えない。

気付いた時には、窓ガラスの割れる音と共に負傷していたのだ。

それに……

鼻腔にへばり付く焦げた臭いが、俺の記憶を呼び覚ました。

そう……

この状況は、川瀬成彦が負った致命傷と同じだ！

レフティが発した、【高熱反応】というひと言──

その直後に、体に走った灼熱の激痛──

それはつまり、身を焼くほどの高熱を発する凶器を使ったと言う事だ。

これで、殺害現場での検証結果が証明された訳だ。

あのフルフェイスを被った者こそ、成彦殺害犯に相違ない。

「くそっ、何てことだ！」

せっかくの容疑者を取り逃がしてしまうとは……

筆舌し難い屈辱感が胸を締め付ける。

相手の容姿に気を取られ、状況判断が遅れてしまった。

敵に接近する際の手順は、特隊の訓練でいやというほど仕込まれた筈なのに……

ただひたすら、自分に腹が立った。

「レフティ……本部に連絡だ」

俺はワゴンの走り去った方向を睨みながら、声を絞り出した。