蒼海のアルティリア

第125話 小さな王の物語（５）※

　魔神将ウェパルとの戦いは、三日三晩の間続いた。

　マナナンとレグルスはとうに限界を超えながらも、力を合わせて果敢に戦った。

　そして、四日目の未明……遂に彼らは、魔神将ウェパルを討伐したのであった。

　しかし、その代償は大きかった。

　最後の最後に、いよいよ追い詰められたウェパルが放った最後の攻撃『腐敗の波動（コラプション・ウェイブ）』。肉体を腐敗させ、魂を堕落させ、尊厳を破壊する最悪の攻撃が、マナナンを襲った。

　既にいつ死んでもおかしくない状態だったマナナンに、それを防ぐ術は無かった。しかし……

「やらせるかぁーっ！」

　レグルスがマナナンを庇い、フラガラッハの力を限界を超えて引き出し、魔神将が放った最大最強にして最悪の攻撃を、ウェパル本人に向かって跳ね返したのだった。

「フラガラッハ、これが最後だ！　俺に力を！」

「ば、馬鹿なああああ！　私の、私の身体が腐敗していく！？　嘘だ……私の、私の美しい顔が！　認めん……認められるか、こんな、こんな終わり……がっ、ぎゃああああああああああああっ！」

　ぐずぐずとその身を腐らせながら、力尽きたウェパルが海へと沈んでいく。

「おのれ……赦さぬ、赦さぬぞ……！　レグルス……！　レグルスゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥッ！」

　怨嗟の声を上げながら、ウェパルは海底に消えた。

　そして、後に残されたのは……

「レグルス！　おい、しっかりしろ！　レグルス！」

　力尽きて倒れたレグルスと、その小さな体を抱き上げるマナナンの二人であった。

「へへっ……どうよ神様……。魔神将をぶちのめしてやったぜ。しかも、あいつにとって最高に屈辱的な方法でな……」

「ああ……ああ！　見事だったぞ！　本当によくやってくれた！　だからもう喋るな、すぐに治療を……」

「いいんだ……。神様も分かってるだろう……？　もう……無理だって……」

「…………ッ！」

　レグルスの命の灯は、もう消える寸前であった。激戦の中で積み重なったダメージによって、既に何度も死んでいてもおかしくなかったのを、気力だけで持ち堪えていたのだ。

　しかし、最後に人の身の丈を超える奇跡を起こした事、そして戦いが終わった事で、これまでの反動が一気に彼に襲い掛かったのだった。

「お別れだ……神様。神様と一緒に過ごした日々は……楽しかったよ。俺の宝物だ……」

「馬鹿者が……！　俺の事など放っておけばよかったのだ！　家族や同胞が帰りを待っているのだろう！　国を作るという夢も、まだ果たし終えていないだろうが！」

「ああ……そう、だな……。それだけは……無念だ……。俺達の国を……帰る場所を、あいつらに……作ってやりたかった……なぁ……」

「くっ……！」

　死にゆく友を腕に抱き、マナナンは最後の力を振り絞って立ち上がり、レグルスの小さな体を掲げ、そして張り裂けんばかりに声を上げた。

「聞け！　大海を司る神々よ！　精霊よ！　この海に住まうあらゆる生命よ！　大海と航海の神、マナナン＝マク＝リールの名において、ここに宣言する！」

「神様……？」

「我が持つエリュシオン島と、この大海原の支配権を、全てこのレグルスに与える！　この者こそが大海の王であり、大海は全てレグルスの王国、彼の領地である！　これは我が全てを懸けた誓いにして、最後の命令である！　何者であろうと逆らう事は許さぬ！」

　マナナンが告げると、海が黄金に光り輝き、まるで彼を祝福するかのように、優しい光がレグルスを包んだのだった。

「すまぬ。今の俺にはこれくらいしか、お前にしてやれない……」

　涙を流しながら言うマナナンに、レグルスはゆっくりと首を横に振った。

「十分さ……俺には、過ぎたくらいのご褒美だ……。死ぬ前に、夢が叶えてくれて……ありがとう、神様……」

　最後にそう言って……レグルスは静かに、息を引き取った。

「さらばだ、友よ……。案ずるな、俺もまた、海へと還る……」

　そしてマナナンもまた、とうに限界を超えており、存在を維持する事が出来なくなっていた。

　夜が明け、朝日が昇るのと同時に、彼の命も尽きようとしていた。

「美しいな……」

　暁に染まる水平線を見つめながら、マナナンの身体がだんだんと透明になっていく。存在自体が、この世界から消えようとしているのだ。

　やがて、マナナンの姿が完全に消滅すると、彼に抱えられていたレグルスの遺体は、海の底へと沈んでいったのだった。

　……そして、数年後。

　未来において、グランディーノと呼ばれる地。そこにある小さな村には、小人族の女が暮らしていた。

　彼女の名はジゼル。かつて夫であるレグルスと共に、遠い場所からここまで旅をしてきた。

　数年前に起きた大規模な災厄によって、多くの仲間を失っていた事で悲しみにくれていた彼女は、残された同胞や、生まれたばかりの息子を護る為に、悲しみを堪えながら必死に立ち上がった。

　そして今は、この小さな村で子供を育てながら、夫の帰りをずっと待っている。

「お母さん！　こっちこっちー！」

「こら、待ちなさい。よそ見をしていると転んじゃうわよ」

　幼い息子は、父親に似た黒い髪の、元気いっぱいの腕白小僧だ。今日も力いっぱい、砂浜を駆け回る彼を追いかけていると、

「あっ！　何か光ったぞ！」

　息子が何かを見つけたようで、急いで波打ち際まで駆けていく。それを追っていくと、やがて何かを拾ったらしい息子が、満面の笑みを浮かべてこちらに振り返った。

　その腕に抱えられていた物を見たジゼルの目が、大きく見開かれた。

「お母さーん！　何か凄そうな剣があったよ！」

　息子が抱えていたのは、かつてその父親……レグルスが大事にしていた、神様に貰った剣であった。

　息子が自慢げに差し出してきた剣を受け取った時、ジゼルはレグルスの身に何が起きたのかを知った。

「おかえりなさい……レグルス」

　フラガラッハを抱きしめながら、ジゼルは静かに涙を流すのだった。

　そして時は戻り、現代。

　レグルスの人生を追体験したアルティリア達の意識が、現在へと戻ってきた。

　アルティリアに、アレックスとニーナ、海神騎士団のメンバー、そして小人族たち……全員が同じ記憶を共有していた。

　小人族たちが全員、滂沱の涙を流しているのは言うまでもなく、海神騎士団のメンバーも貰い泣きしている者が大勢いる。

「初代様……」

　そして聖剣フラガラッハの継承者であるルーシーも、聖剣を抱きしめながら涙を流している。その姿は、かつてのジゼルの姿によく似ていた。

　その肩を、アルティリアが優しく叩く。

「ルーシー、その剣と彼の想い、それを受け継ぐ覚悟はできたか」

「アルティリア様……はい！　私はレグルス様と先人達の想いを背負い、これからも戦い続けます！　我が神と共に！」

「よろしい。だが彼のように、私を庇って死ぬような真似は許さんからな。そんな事したら泣くぞ、私は。あと怒るぞ。怒りのあまり小人族の女の胸が未来永劫Ａカップより上に成長しない呪いをかけるかもしれん」

「かしこまりました。アルティリア様や皆を護るし、私も死にません！　どんな困難な戦いでも、必ず皆で生きて帰ると……この剣と、アルティリア様に誓います！　……あと、その呪いは絶対に止めてください。アルティリア様なら本当に出来そうで怖いです」

　こうして、小人族の騎士ルーシー＝マーゼットは、聖剣の継承者となったのであった。

　ルーシーは『小さな王の聖剣（フラガラッハ・レグルス）』を手に入れた。

　メイン職業（クラス）・最上級職『聖騎士（パラディン）』　Ｌｖ１を取得した。

　ＥＸ職業（クラス）・『獅子心の騎士（ナイトオブライオンハート）』Ｌｖ１を取得した。