王太子殿下は後宮に占い師をご所望です

５－⑤

　　　＊　＊　＊

「最近寝（ね）過ぎではございませんか？　どこか具合でも悪いのですか？　アルト様」

　ダルに手引きしてもらって黒服から王太子の服に着（き）替（が）え寝室（しんしつ）から出ると、クレシェンが待ち構えたように立っていた。

「昼（ひる）寝（ね）を三時間に、夜はたっぷり十時間睡眠（すいみん）とは。赤子でもそんなに寝ませんよ」

　クレシェンに文句を言われ、アルトは苦（く）笑（しょう）した。

　実際には黒服の騎士として動き回っていて、六時間睡眠がいいところなのだが。

　特に昨夜から今日にかけては、何度も黒服の騎士になって奔走（ほんそう）していた。

「ずっと部屋に籠（こも）りきりで寝る以外に何をしろと言うんだ」

　モレンド邸（てい）にいた一年前までは名も身分も隠してはいたものの、時には剣の稽古をしたり馬に乗ったり自由に過ごすこともできた。それが今では王太子の部屋から一歩も出ることを許されていない。

「国王陛下の譲（じょう）位（い）をいいことにクーデターを企（たくら）む怪（あや）しい一派がいるのです。今は万全（ばんぜん）を期して身を隠していてください」

　実は後宮の黒い噂を解明する一方で、アルト達はクーデターの動きにも気づいていた。現国王の側近でもあるクレシェンの父、モレンド侯（こう）がクーデターの方は探っているものの、そちらもなかなか全容が見えてこない。

　ただでさえ三貴妃の実家が権力を膨大（ぼうだい）させてバランスが崩（くず）れているのに、その状（じょう）況（きょう）を狙（ねら）ってクーデターの動きがあるともなれば、国は崩壊（ほうかい）の危機に瀕（ひん）している。そんな事情を一身に背負って王にならなければならないのだから、アルト達は焦（あせ）っていた。

「私の問題なのに、隠れて震（ふる）えていることしかできないのだな」

　不満を洩（も）らすアルトに、クレシェンは肩（かた）をすくめた。

「隠れて震えるような大人しい主君なら私もこれほど過保護になりませんよ。自由にさせたら敵の最前線に飛び出るような無（む）鉄砲（てっぽう）な主君ゆえでございます」

　アルトがダルを庇（かば）って暗殺者と剣を打ち合った時は肝（きも）を冷やした。あれで懲（こ）りたのだ。そんなクレシェンが、アルトが密かに変装して動き回っていると知ったら卒倒（そっとう）して激（げき）怒（ど）することだろう。

「あちらもこちらも、問題が山積みなのです。せめて後宮の黒幕だけでも掴（つか）めたら……」

「そういえば、占い師に新しい侍女がついたそうだな」

「ああ。ブレス女官長が親戚の娘を呼んだようですね」

「どこの娘だ？」

「確かブレスの遠縁（とおえん）の田（い）舎（なか）貴族の娘のようですよ。ちょうど王都で仕事を探してたとか」

「田舎貴族……。それにしては……」

　言葉使いといい、所作といい洗練されたものだったとアルトは思った。

　こっそり立ち去ることもできたのに、思わず声をかけてしまった。深窓の姫君を思わせる優（ゆう）雅（が）な挨拶に見惚れて、気づけば僅（わず）かな側近しか知らない本名を名乗っていた。

　素（す）性（じょう）を誤魔化すためとはいえ、なぜ行（ゆく）方（え）知れずの母のことまで持ち出して協力を申し出てしまったのか。

　母のことはクレシェンにもダルにも相談したことはなかったのに。

　それをどうして初対面の彼女に言ってしまったのか。自分でも分からなかった。

「何か気になるのですか？　ブレスの親戚なら怪しい者ではないと思いますが」

「いや、怪しんでいるわけじゃない」

「念のため素性を調べておきましょう。ベルニーニの息がかかっているかもしれません」

「ベルニーニ？」

「ええ。最近台頭してきた侯（こう）爵（しゃく）です。辺境の田舎侯爵だったはずが、このところ貿易や金融（きんゆう）で巨万の富を得て議会にもやたらに口出ししてくるのです。ずいぶん汚（きたな）い商売をしていると噂でございますが、中には肩入れする貴族などもおりまして」

「肩入れする貴族？」

「一番あからさまなのがヴィンチ公爵家でございます」

「ヴィンチ家？　確か五年ほど前に公爵が亡くなられて、幼い娘に代わって後見人が家を管理していると聞いたが？」

「その娘がベルニーニに取り込まれているのかもしれません。重臣達が陛下に調べてみるよう進言しているのですが、最近はますます気弱になられて公務にも無関心のご様子でして……」

　はっきり言わないが、年老いた父は最近言動がおかしくなっていた。

　先日は、久しぶりに会ったアルトのこともよく分からないようだった。そのためなんとか譲位の証書を作り大急ぎでアルトの即位を進めている。

　しかし王が機能しないことによって国の政治は混乱を極（きわ）めていた。

　だからクレシェン親子を中心に、王派の重臣達が少しでも不（ふ）穏（おん）因子を減らすべく動き回っている状況なのだ。

「陛下の側近は今では誰（だれ）が味方なのか敵なのかも分からない状態です。こうなったら我々が独自に動くしかないかもしれません」

「そうだな。ヴィンチ家の所領は重要な場所だ。怪しい者に奪われるわけにいかない」

「ベルニーニ派の男と縁談（えんだん）でも進んでいるのであれば、家（か）督（とく）没収（ぼっしゅう）もやむを得ませんね」

「できればそんな気の毒なことはしたくないが……」

「アルト様、これは同情で保留にできる話ではありません。甘いことを言っていたら国が傾きます。ひいては民（たみ）が不幸になるのですからね」

「分かっている。国を安定させるためなら冷酷（れいこく）な決断も仕方ないと思っている」

　アルトは苦（く）渋（じゅう）の表情で肯いた。