恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第38話 （そ、颯太が怒った……）

　体育館は今、女子バスケット部の他校試合が行われている。

　外練習に移行したバレー部は、体育館の脇にある坂道を、駆け上がっていた。だらだらと汗を流しながら走っていると、体育館から声援が漏れ聞こえてくる。

　先ほど送り届けた美和からは、篠と別れてから長谷川の事についての謝罪は受けたが、それ以外は一言も話していない。きっと今頃、あの歓声の中で声を張っているのだろう。颯太にはどうでもいいことだった。

　美和が突然現れ、颯太が送ったことに対して、篠が本心でどう思ってたのか、颯太はわからない。

　美和の登場が突然だったことと、試合の開始時間に焦ってしまい、篠の言葉を真に受けて送ってしまったが、やはり何が何でも突っぱねるべきだったろうかと、颯太は坂道をダッシュしている間、ずっと考えていた。

（あの人の中にある俺への興味を、あいつのせいで、一ミリでも減られたくない）

　練習を見に来てほしいと、だから学校で待っていて貰えないかと――次の休憩時間に、L1NEで言おうかなと考える。

「やっべえ！　まじでやっべえって！」

　膝に手を当て、荒い呼吸を繰り返していた颯太らのもとに、バレー部の先輩が泡を食って走ってくる。

　血相を変えて戻って来たのは、新渡戸（にとべ）という二年生だった。全員で坂道ダッシュをしていたはずだが、まるで違う方向から帰ってくるところを見ると、抜け出してサボっていたのだろう。

「どうしたんだよ」

「いや、まじでやっべえんだって！」

「それもう聞いた」

「辻浦が――おっ、ナラ！　来い！　お前に一番に教えてやる」

　にやにや、と嫌な笑みを浮かべながら、新渡戸が呼んだ。嫌な予感がする上に、非常に面倒臭い。

　颯太は新渡戸に好かれていないことを知っている。新渡戸の背は平均より少し小さかったため、長身の颯太を妬んでいるのだ。

　更に単純に、颯太は男子にやっかまれることが増えた。

　もちろん、男子から受ける嫉妬は篠に関係している。

　今日まで、篠は部活に押しかけてきたことは無かった。しかし、球技大会前後など、時間の都合さえあえば二人は一緒にいたため、篠が颯太にへばりついているのは、男子バレー部の全員が知っていた。

　チームメンバーとの信頼関係は崩したくないが、やっかまれることについては、気にしていなかった。

　それだけ、自分だけが篠にとって特別なのだとわかる瞬間でもあったからだ。

　新渡戸に呼ばれ、飲もうとしていた水筒を置いた颯太は走った。

「はい。なんすか」

　従順に従う颯太に満足げな顔をした新渡戸は、口の端をつり上げて嬉しそうに言った。

「俺な、今、”いばら姫”が辻浦に告白してるの聞いたわ」

（――は？）

　驚きすぎて声すら出ずに、颯太は固まった。

　しばらく、本気で言葉の意味を理解出来なかった。

　脳に意味が伝達されたのは、息苦しさを感じてからだった。

　いつの間にか、息を止めていたらしい。意識して、颯太は呼吸を繰り返す。

（いや、そんなわけねーだろ）

　篠はどんな男とも距離を置いていて、期待させるようなことは一切しない。

　直史や竜二とは仲良くしていたが、颯太のいない場所で親しくしている話は聞いていない。

　篠が触れるのも、名前を呼ぶのも、一緒に休日に出かけるのも、颯太だけだった。その、はずだ。

（俺のことを、好きなんだって――）

　バレー部の誰もがぽかんとして新渡戸を見た。

　そして徐々に、場に薄ら笑いが広がる。

「いや何言ってんだよ。”いばら姫”はナラだろ」

「それに陽介、最近彼女できたばっかじゃん」

「いやでもマジで聞いたんだって！　二人で見つめ合ってさ、『辻浦に彼女ができる前に告白してたらOKしてくれたか』って聞いてたんだよ。花茨が！」

（見つめ合って？　……告白、してたら？）

「へぇ。じゃあそれに陽介はなんて答えたん？」

「付き合ってた、って」

「へえ～！」

　場が一点、新渡戸の言葉を信じるような空気になっていた。

　新渡戸の説明した内容が、真実味のある話の流れだったからだ。

　篠が恋人のいる男――それも篠の友達の彼氏――に告白をするとは考えにくい。それよりも、過去の気持ちの精算として、自分の想いを伝えるだけのほうが、よほどあり得るのでは無いだろうか。

「ナラ」

　ふらりとぐらついた体に、颯太よりも先に気付いたのは竜二だった。

「大丈夫か？」

　驚いて振り返ると、いつの間にか背後にいた竜二が、颯太の二の腕を掴んでいた。呼吸がひどく浅い。自分が息を吸っているのか吐いているのか、何もわからなくなる。

　颯太は竜二に何も言うことが出来ず、軽く俯く。

「えー。まじで？　”いばら姫”そうだったの？」

「弄ぶなー。三角関係かよ。まじでなんで陽介ばっかモテんの」

「何。じゃあナラにひっついてたのは、陽介に近付くため？」

（そんな人じゃない）

　何人もの男に気を持たせるような態度を、わざとする人じゃない。颯太には確実に、ある一定以上の好意を持ってくれているはずだ。

　わかってるのに、声が出なかった。

　陽介に近付くため――中学の頃に、陽介が目当ての女子から仲介を求められることも、何度かあった。思えば美和も、最初はそうだった。

　だが、篠もそうかもしれないなんて――颯太は考えたことも無かった。

　そばにいたから、わかっている。

　篠は、冗談でも、男に告白なんかしない。

　けれど新渡戸は、篠が陽介に告白をしたと言った。いくら颯太が嫌いでも、チームメイトにこんな馬鹿げた嘘をつく人じゃ無い。

（じゃあ……冗談じゃなかった、ってことだろ）

「残念だったな、ナラ」

「まあそうしょげんなよ。美人の考えてることなんて、誰もわかんねーんだから」

（うるせえな。黙れ）

　颯太はわかっていた。わかっていると思っていた。美人でも天使でも無く――篠の考えていることを。

　最初は考えていることも、行動する理由も何もわからなかったのに、今では自分が一番、彼女のことをよく知っていると思っていた。

　ありがとうという時の癖。つむじの形。男を避ける理由。仲良くなる時に、お互いの好きな物を共有しようとするところ。赤くなる耳。颯太に「ほんと？」と聞き返せないところ。颯太を信頼して駅に遊びにでたこと――

　全部颯太は見ていた。見せて貰っていた。

　だけど、颯太のよく知る篠だから、陽介に告白をしたのであれば――それは本心だろうなと思った。

　友達の彼氏だから、遠慮していたのだろうか。ようやく機会が出来たから、勇気を出したのだろうか。

（くそっ……まじかよ）

　篠が自分以外の男に勇気を振り絞っている姿を想像するだけで、颯太の心は荒れ狂う。

（全然、知らなかった）

　篠の気持ちを、颯太は自分から知ろうとしたことが無かった。

　颯太はいつも、篠に引っ張られていた。篠が望む方向に、ただついて歩いていただけだった。

　それだけで、全て与えられていた。

　今の颯太が篠ばかりなのは当然だ。篠が全て、颯太の中に置いて行ってくれていたのだから。

（あの人の中にある俺への興味を、美和なんかのせいで、一ミリでも減られたくない……？　笑える。あの人が興味があったのは、俺じゃ無くて……）

「部長！」

　部員の声がして、はっとした。

　俯いていた顔を上げると、職員室に行っていた陽介が戻ってきていた。

　そして、陽介の後ろには――篠がいた。

　先ほどの言葉が、凄まじい信憑性を伴って、部員達を襲う。

　颯太を見て、いつものようにぱぁっと顔を輝かせる。その顔を見ていられず、颯太は視線を逸らした。

　部員達に走る異様な空気に陽介は気付いたようだが、今日初めてバレー部を見る篠は気付かなかったのだろう。だが、颯太が視線を逸らしたせいで、はっきりと動揺していることは伝わってきた。

「練習抜けててごめんな。再開する前に――颯太。花茨が話あるみたいだから、ちょっと話してきて」

　部員達が一斉にどよめいた。颯太の二の腕を握る、竜二の手にも力がこもる。

　颯太は篠と陽介を一度ずつ見る。このタイミングで陽介にそんな風に言われるのは、最悪な申し出だった。

　篠の髪は、耳にかかってはいなかった。

　でももしかしたら、目の前にいるときには耳にかけていたかもしれない。

（陽介君に、見せたのかよ）

　――あの形のいい耳が赤く染まっていく様を。

（どんな顔で、告白なんかしたんだよ）

　握りしめる拳が震える。

　部長相手に指示をされ、こんなに返事を長引かせたことは無い。返事をしなくてはと、必死に絞り出した「はい」という声は、掠れていて、吐息のようだった。

　陽介の後ろから、篠がととと、と走ってくる。そんな姿まで、苦しかった。陽介の後ろからやって来たというだけで、もう次の庇護者を陽介に決めているように見えて、颯太は篠を直視することが出来ない。

　部員達から少し離れた場所に、颯太と篠は歩いてきた。颯太の機嫌が悪いことに気付いているのだろう。いつもはにこにこと話しかけてくる篠が、今はただ不安そうに颯太を見上げている。

　何を言われるのかわからずに、怖い。

　一体どんな話があれば、あんな風に陽介から篠を下げ渡されなければならないのだろうか。篠の話（・）に、陽介が関係していることは、明白だった。

　怖くて、篠を直視できない。

　陽介が幼馴染みである彼女を振ることは無いだろう。二人が付き合うことは無い。彼女に隠れて、篠をキープにするような男でも無いはずだ。

　じゃあ、何を聞かされるのだろう。

　――陽介に告白したのだとでも、言われるのだろうか。

　でも振られたから、慰めてほしいと？

（冗談じゃねーよ……）

　篠の願いはなんでも聞いてやってきたが、こればかりは従うつもりは無かった。

「颯太、疲れてる？　顔色悪いよ」

「大丈夫です」

　篠が颯太の顔を覗き込んで、心配そうに言った。今までなら胸がほっこりしていたはずなのに、ただ胸が苦しくなる。

「我慢してるんじゃない？　私から、辻浦君に言ってあげようか？」

「余計なことしないでください」

　びくりと、篠が体をすくめる。

　篠の口から陽介の名前が出た途端、驚くほど冷たい声が出た。これほど真っ直ぐに、篠を拒絶したのは初めてだった。

　篠が体を揺らしたことに気付き、颯太は慌てて篠を見る。

　篠の顔は、初めて会った時のように、蒼白になっていた。

「……わかった。出しゃばって、ごめんね」

　その声は震えている。

　けれど颯太は慰めることも出来ずに、声を絞り出す。

「……話って、なんすか」

「練習を、見て行ってもいいかなって、聞きたくて」

　颯太の胸がカッとなった。篠が見たいのは、本当は自分じゃ無いかもしれない。そう思うと、腹が立って――苦しくて悲しくて泣きたくなる。

「駄目だって、朝も言ったじゃ無いですか」

　L1NEで篠になんと伝えようと思っていたかなんて、もう覚えていなかった。

　感情のままに吐き出すと、篠がへにゃりと、眉を下げて篠が笑った。

「そうだよね、ごめんね」

　颯太が本気で怒っていることに気付いたのだろう。いつもはこんなに簡単に引き下がったりしない篠が、信じられないほど従順に颯太の言うことに従った。自分で傷つけたくせに、馬鹿みたいに自分の胸も軋む。

「ごめんね。今からちゃんと帰るから。部活頑張ってね」

　気丈に言う篠を見ていられず、颯太はまた俯く。

　篠が目の前から立ち去る気配を感じて、颯太は口を開いた。

「篠」

　篠の足が立ち止まる。「ん？」と声が聞こえた。

「俺は――」

（俺は、貴方が好きです）

　言おうとして言えなくて、颯太は軽く首を横に振った。ただ勇気が出なかった。伝える勇気も、振られる勇気も。

　篠は困ったように笑うと「またね」と言って、小さくを振った。

「また」と返すことが、出来なかった。