恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第27話 （まだそんなに遅くは無いけど、）

　ショッピングモールを出る頃には、日没が迫っていた。

　行き交う人々は、空の色と同じように昼間と顔ぶれを変えている。

　家族連れや子どもが減り、仕事帰りのサラリーマンやOLがショッピングモールの口に吸い込まれていく。入れ替わるように、篠と颯太は入り口を出口に変えた。

　夕暮れの住宅街を、篠と颯太は手を繋いで二人で歩いている。

　街路樹が聳える歩道を並んで歩く、でこぼこな身長差の、影が揺れる。

　歩調は、ぴたりと合っている。ゆっくりとした足取りは、名残惜しさに引きずられているようだった。

「篠。帰りが遅くなったの、俺も詫びに行きましょうか？」

　篠の家の場所は、もう完璧に覚えている。篠に方向を示されずとも、颯太は迷い無く歩を進めていた。

「――じゃあお願い。横にいてくれる？」

　こちらを見上げ、篠がにこっと笑った。先ほどまでの、喧嘩とも言えない小さな諍いの面影も見えない、いつも通りの笑みだった。

「はい」

　反して、篠の家族との面会が決定してしまった颯太は、顔を強張らせた。

　球技大会後にも何度か篠を家まで送ったことがあったが、家族と会うのは初めてだ。

　強豪校と試合をする前のような緊張感に、肌がひりつく。

　緊張から顔を顰める颯太を、篠はにこにこと見上げている。繋いだ手がぶんぶんと振られ、彼女が何故か喜んでいることを知る。

　黒い屋根の、花茨家に辿り着く。

　いつもは門扉前で別れているが、今日は扉の内側に招かれた。

　カシャン、と鳴ったフェンスの音が、颯太の耳にやけに響く。キャップを脱ぎ、バッグに無造作に突っ込んだ。

「ただいまー」

　鍵の閉まっていない玄関のドアを、篠がガチャリと開けた。

「おかえりー」と、家の中から微かな声が聞こえる。

「お母さん、ちょっと来てー」

　玄関扉を掴んだまま、篠が家の中に向かって叫んだ。すぐそこにリビングがあるのか、訝しむような家人の声がする。颯太の心臓が、口から飛び出そうなほど、暴れ始めた。

「なによー……あら」

　あらあらあら、と、ドアから出て来た女性が口元に手を当てた。

　篠の母親だから、どんな美人が出てくるのかと思っていたが――非常に失礼なことながら――割合普通の主婦だった。高まっていた緊張が少し解れる。

　すぐに玄関までやってきた篠の母は、サンダルを履いて土間に降りる。

「こんばんは」

「あらー、こんばんは。何君？」

「楢崎と言います。篠さんを遅くまで連れまわしてしまって、すみません」

　折り目正しく礼をすると、篠の母は破顔した。

　ふわわっとした笑い方が、篠と同じだった。

「あらあら、まー。きちっとしてるのね。いいのよーまだ七時前じゃない。でもありがとうね。この子、迷惑かけなかった？」

「かけた」

　怒濤にしゃべる母親に、篠が一つ頷いて肯定する。

「そうよねぇ。あんた今日駅まで行ってたんでしょ？　人が多いところ出かけるの嫌がって、いつもお兄ちゃんとしか出ないもんねぇ」

　颯太はそっと篠を盗み見た。

『手繋いでたら、変なのに声かけられないし』

『……いつもは誰と繋いでるんですか？』

「……いつもお兄さんと手、繋いでたんですか？」

　颯太が尋ねると、篠はいたずらがバレた子どものような顔で、ふふっと笑う。

「ハズレ。颯太としか繋いでないよ」

　篠に微笑まれ、颯太は頭を掻いた。

「でも、お兄さんと仲いいんすね」

「いいよ。凄く可愛がられてる」

　颯太にも兄はいるが、街に出かける度についてきてくれと頼んだところで、白い目を向けられるだけだろう。

　しかし、颯太に妹はいないが――こんなに可愛い天使が妹だったら、休みの一つや二つや三つ、潰してもかまわないに違いない。一人で外なんか、出歩かせるわけがなかった。

「……俺が行ける時は、篠が行きたいところ、何処でも付き合いますから」

　部活が休みの日なら、いつでも予定を合わせられる。颯太が篠の顔を見て伝えると、篠はふわわっと笑う。

「ありがとう」

　とろけそうな声で礼を言う篠を見て、篠の母が「あらー」と言う。

「番犬みたいねえ。お兄ちゃんといい勝負するんじゃないの」

「颯太、由貴ちゃんにも大型犬って言われてた」

「わかるわぁ。一家に一人欲しいタイプ」

　うんうん、と母娘が頷く。

「お母さん、今日のご飯なに？」

「色々よ」

「色々って？」

「色々は色々。……あ、颯太君食べて帰る？」

　楢崎としか名乗っていなかったのに、篠が颯太と言ったために、篠の母も颯太と呼び始める。颯太は名前を呼ばれたことと、夕食に招かれたことに慌てた。

「え？！　いえ――」

　首を横に振りながら断ろうとする颯太を、篠がじっと見上げた。

「食べて、帰らない？」

「……」

（この人は、この顔さえすりゃあ、俺が言うことを聞くと思ってんな）

　篠が天使の顔をして、颯太をじっと見つめ続ける。

「颯太君、おかずはなにが好き？」

「唐揚げ」

　颯太では無く、篠が即答した。

　唐揚げは好きだが、篠は少し、颯太を無類の唐揚げ好きだと思い込みすぎている。

「唐揚げ！　丁度いいじゃない。さすがに男の子が食べるほどの量は作ってなかったから、配達してもらいましょ。なに食べたい？　腿一本食べられる？　砂肝は好き？」

　この辺りは唐揚げ店が多く、電話一本で家まで配達してくれる。おかげで颯太の母親は、家でほとんど唐揚げを揚げることはない。

　着々と話が進んでいき、颯太は狼狽えた。

　篠の母は中々口数が多いほうのようだ。篠の返事がいつも端的なのは、この人との会話の影響だろうと、こんな場面だというのに思った。

「あっ。ご家族が心配する？　お母さんから電話しましょうか？」

　サンダルを脱ぎ、上がり框（がまち）に登りかけていた篠の母が、くるりと振り返った。

　未だ玄関の中にさえ入っていない颯太は、たらりと冷や汗を流して言う。

「いえ、あの俺は……」

「颯太」

　篠がドアを大きく開けて、にこりと笑った。

「食べて帰って？」

　二年に言われれば、一年は頷くしか無い。

「……はい」

　観念したように返事をした颯太を見て、篠の母が「あらあら」と笑った。