恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第26話 （私に弁明しなきゃいけない義務、全くないのわかってる？）

「颯太」

　スポーツショップのある場所とは随分離れられた場所で、篠が名前を呼んだ。颯太の足はぴたりと止まった。

「足、少し早い」

「――っすみません」

　慌てて振り向く。篠は少し息切れしているようだった。何も気にせず、大股でどんどん歩いてしまった自分にショックを受ける。

「どっか座りたい」

「はい」

　部活の先輩に言われた時のように、即答する。背筋を伸ばして辺りを見渡した。しかし、ベンチはこの辺りに見当たらない。

「じゃあここ、立って」

　座る場所が無いと気付いた篠が、壁を指さした。どうしてだか、今は何一つ、篠に逆らう気が起きない。

　ビクビクと怯えながら、言われるがままに壁際に立つ。篠がまた、颯太の股の間に入ってきた。

　ぎょっとしている颯太の胸の中で、篠が腹の底から息を吐き出す。

「ふー……」

　大きなため息をつきながら、篠が颯太にもたれかかる。颯太は背を壁につけ、篠の腹に手をやって体を支えた。

　そのため息を聞いた後に、偉そうに何かを説教できるほど、肝は据わっていない。

「重たい？」

「いえ、全然」

「疲れたの。少しこうさせて」

「はい」

　後輩の手本のような返事をする颯太に何も言わず、篠は前を向いた。今までで一番、遠慮無く接されている気がする。颯太を気遣うことがない、全力で預けられた体重が、少し愛おしい。

　颯太の胸に、篠の頭がある。

　大股で歩いたせいか、元カノの話題を出されたせいか、篠がくっついているせいか、心臓が早鐘を打っている。もしかしたら、篠にも聞こえているかもしれない。

　首を動かして篠の顔を覗くと、真顔だった。颯太の前では、あまりすることのない表情だ。

　胸がそわそわとし始めて、颯太は口を開いた。

「あの」

「？」

　篠が無言でこちらを見る。

　その表情にも、やはり笑みは浮かんでいない。

「美和とは――」

　今更ながらに、名前を呼び捨てなことに気付いて、一度口を閉じる。しかし、今更名字を言ったところで、誰だそれといった感じだろう。颯太は顔を思いっきり顰め、眉を下げながら言葉を探した。

「L1NEもブロックされてるし、連絡も取ってなくて」

「……」

「もう全然、会う予定も無くって、ですね……」

「……」

　篠が無言で見上げてくる。

　颯太はこれ以上何を説明すればいいかわからず、口を閉じた。何を言っているんだと思う自分と、何かを言わなければと逸る自分が、心の中で大暴れしている。

　どうすればいいかわからず落ち込んでいる颯太を見て、篠は一つ息を吐き出した。颯太の体がびくりと震えたのが、接していた面から伝わったのだろう。篠がぐるりとこちらを向く。

　篠の大きな瞳が真っ直ぐに颯太を見ている。

　内心まで見透かされそうな目だ。見透かしてくれるなら、どうぞ見てくださいと差し出したい気持ちになった。そうしたらきっと、颯太の素直な気持ちが隅々まで篠に伝わるのにと。

　篠が手をかざす。

　何をされるのかと一瞬身構えた颯太の頭が、軽くなった。篠の指には、颯太のキャップが摘ままれている。

　キャップを持った手とは反対の手で、篠がもう一度颯太の頭に手を伸ばす。

　驚いている颯太の頭を、篠の手が撫でた。

　ゆっくりと篠が手を動かす度に、颯太の心の底から何かが湧き出てくるようだった。

（近い、と口にしたら……多分、今のこの人は、離れてしまう）

　颯太は篠を見ていて、篠は颯太の頭に手を伸ばしていた。どう考えても、近すぎる。けれど、この手を離して欲しくなくて、颯太は黙り込んだ。

（この人は、元カレにもこんな感じだったんかな）

　これだけ綺麗な篠に、今まで恋人がいなかったとは思えない。

（近くにいたらくっつくのが当たり前で、全身で頼って、貴方しか知りませんって顔をして――）

　自分以外の男にこんな風にしている篠を想像して、颯太は苦々しくため息を吐き捨てた。

　今は篠の元彼氏の話では無く、自分の元彼女の話である。

　いつの間にか、篠の腰に両手を回し、彼女が倒れないように支えていた。

　撫でられる力に従うように、颯太の頭がどんどんと落ちていく。

　とん、と颯太の額が篠の肩にぶつかる。

　篠の肩に乗った颯太の頭を、篠はまだゆっくりと撫で続ける。

（ほんとに俺、『わんこ』みてえ）

　ずっと、どこかで篠の世話をしているのは自分だと思っていたが、やはりリードを持っていたのは篠だったのだろう。

　颯太は開き直って、篠の肩の上で顔を動かした。篠の首がすぐ目の前にある。

　そして、思っていたよりも、ずっと近い場所にあった篠の目を、上目遣いで見る。

「篠先輩。どうしたら笑ってくれますか」

　許してくれと言うのは変な気がして、颯太にとって一番大事な質問をした。

　篠は撫でている手を止め、何度か瞬きをする。

「今は笑えない」

「そこをなんとか」

「安売りしないの」

「知ってます」

　他の男に安売りをしているところを、見たことは無かった。

　簡単に篠に笑いかけて貰えない、警戒しかされない男達。そんな位置には、決して落ちたく無い。

　颯太は縋る目で篠を見つめる。

　篠は口を引き結んで、俯く。拍子に髪が流れ、颯太の頬に当たった。

　くすぐったくて身を捩ったのがわかったのか、篠は颯太の頬に指を這わせて、髪を退ける。そしてまた、颯太の頭を撫で始めた。

　颯太は「待て」をされている気分で、微動だにせず待ち続ける。

　しばらく撫でた後、何かに折り合いをつけたような声で、しっとりと囁いた。

「……じゃあ、篠って呼ぶ？」

　そんなことでいいのなら、すぐにでも叶えてやれる。

「篠」

　言われた瞬間に、颯太は口を開いた。

　名前を呼ぶと、篠の顔がふっと和らいだ。

「篠」

　今しか無いと思い、たたみかけるように名前を呼ぶ。

「篠」

　肩に鼻を擦り付けるように顔を寄せると、ふふっと、小さな笑い声が聞こえた。

　颯太がパッと顔を上げる。篠が呆れたような、喜んでいるような、悲しんでいるような、変な顔で笑っていた。

「……篠」

　けれど、何より愛しかった。