恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第21話 （颯太の素の顔、ちょっと幼い）

　　颯太が読んだことの無い文庫を一冊買うと、篠は本屋を出た。腕時計を見ると、十一時八分。昼には、もう少しというところだ。

「なんか飲みます？」

「ジュース飲みたい。下で、果物ガーッてするところ見たの」

　果物ガーッてするところ、を案内板で確認して、颯太は篠をエレベーターに乗せた。その頃にはもう、手を繋いでいることに、違和感も無かった。

（元カノとは、こんな長いこと繋いだことなかったな）

　割といつも忘れているのに、篠といると時折思い出す。

　同じバレー部で、同じ学年で、話が合って、緊張しなくて、告白されたから付き合ってみた――初めての恋人を。

　何回か出かけて、ぎこちなく数回手を繋いで、片手の指で足りる回数キスをした。

　彼女とは受験のストレスで喧嘩ばかりになり、卒業前に別れた。

　部活も引退していたし、別れた後は顔も合わせていない。L1NEは高校進学にあたり、向こうからブロックしてくれたため、気楽なものだった。

　くいっと手を引かれ、颯太はハッとした。

　見下ろすと、キャップを脱いで顔が見やすくなった篠が、いつものように颯太を見上げていた。

「ついたよ」

「すみません」

　篠の手を引き、エレベーターを降りる。ジュース屋に向かう途中、篠が軽くつんのめった。

「っ――すみません！　大丈夫ですか？」

「うん」

　勝手に気まずく感じてしまったせいか、足が大股になっていた。

　思えばこれまで、くっついて歩く時はいつも、篠が颯太を引っ張っていた。

　颯太は篠に引きずられるままに、後ろをついて回っていただけだったため、篠の歩くペースを知らなかった。

「本当にすみません……。折れてませんか？」

「うん。折れてないよ」

　ほら、と両足を見せられ、颯太は顔を逸らした。そこは今日、直視できないゾーンである。

「考え事してて……」

「そんな謝らないで。悪いこと考えてたの？」

　別に悪いことはしていない。

　だが、元カノのことを考えていましたとは、何故か言えなかった。

　颯太は視線を左右にさ迷わせた後、「何を頼もうか考えてました」と苦し紛れに告げる。嘘だった。でも、嘘をつくべきだと思った。

　篠はじっと颯太を見つめた。じーーっと音が鳴りそうなほどに見つめてくる篠から、颯太は視線を逸らした。だらだらと、冷や汗が流れる。

「……マンゴーにしたら？」

「え？」

「私はパイナップルを頼むから、颯太はマンゴー」

「はい。わかりました」

　颯太は神妙に頷いた。

　確実に、これで手打ちにして貰った気がした。

＊＊＊

「これで買うの？」

　食券を見慣れていないのか、篠は興味深そうにフレッシュジュースの発券機を見た。

　どこにでもある食券機で、ボタンのところに「メロン＆バナナジュース」「いちご＆りんごジュース」など、品名が書かれている。

「篠先輩はパイナップルでしたっけ」

「うん」

「何か混ぜてるのがいいです？」

「パイナップルだけのがいい」

　篠は手を解き、リュックから財布を取り出す。販売機の文字を見るためか、颯太の腕に寄りかかりながら、自分の分の金額を硬貨投入口に入れた。

「颯太、ボタン押して」

　押し間違えるのが怖いのだろう。言われるままに「パイナップルジュース」を押す。

「ありがとう」

　いつの間にか颯太の腕に巻き付いていた篠が、にこにこと笑って礼を言う。

　財布から札を取り出した颯太は、発券機に吸い込ませた。

「俺はマンゴーでいいんすか？」

「うん。嫌いだった？」

　今更になって不安になったのか、篠が眉を下げて聞く。颯太は軽く笑って、ボタンを押した。

「どれも同じぐらい好きですよ」

　マンゴージュースの券が、取り出し口に落ち、二枚の券が重なった。

　店員のお姉さんに券を渡し、受け渡し口で待つ。颯太の腕を掴んだままの篠は、そわそわと店員の方を見ていた。ミキサーに氷と共に果物が入れられ、力を加えてガーッされる様を、ちらちら見ている。

「前に行きます？」

「いや、いいの。いいの。恥ずかしいでしょ？」

　慌てて小さく手を振って拒否すると、篠は前髪を手で整えた。

　そんな篠を、面白くない気持ちで見る。

（「恥ずかしい」なんて、俺言ったこと無いけど）

　誰がいつ、「果物ガーッてするところ」を見て恥ずかしいと言ったのだろうか。ろくな男じゃなかったに違いない。

　篠がしたいという突飛も無いことを、颯太はこれまで全て受け入れてきた。今更「恥ずかしい」などと言って、断るわけが無い。

「見ましょう」

　カウンターに寄りかかっていた体を起こし、颯太はショーケースの前まで歩いた。腕を組んでいたため、篠もとことことついてくる。

　ジュースを作る店員に近付くと、颯太達に気付いた店員がにこりと微笑む。

「お待たせしております。今作りますね」

「あっ……その、おかまいなく」

　店員に話しかけられた篠は、片手で頬に手を当てた。珍しいことに、少し焦っている。

　じっと見ている事に気付いた篠が、少し唇を尖らせて、颯太を上目遣いに睨んだ。

「だから、恥ずかしいって言ったのに」

『前に行きます？』

『いや、いいの。いいの。恥ずかしいでしょ？』

　さっきのは、自分が恥ずかしがっていただけなのか。

　ムカムカとしていた胸が、驚くほどに軽くなる。

「連れてきてよかったです」

「えっ……？　颯太、意地悪……？」

「知らなかったんすか？」

「知らなかった」と篠が小さな声で零す。困ったように眉を下げ、俯く篠に不安がよぎった。

　背を曲げ、篠と腕を組んだまま、俯く彼女の顔を覗き込む。

「……意地悪な俺は嫌いですか？」

　篠はぽかんと唇を開いた。

　学校で見る時よりも、色づいた唇がすぐそばにある。

　颯太が顔を見つめていると、篠は更に顔を伏せた。あまりに垂直すぎて、流石にもう覗き込めない。

　嫌だと言い難かったのかもしれない。颯太は身を起こし、頭をかいた。

「颯太なら、どんなでもいい」

　掠れた小さな声で、ぽつりと呟かれた。

　見下ろすと、つむじが見える。

　颯太は手を伸ばし、篠の髪に触れた。びくりと震える篠の髪に指を通し、耳にかける。

　形のいい篠の耳が出てきた。その耳はほんのりと赤く染まっている。

（赤い）

　その色が嬉しくて、颯太はもう片方も髪を耳にかけた。

　しかし篠は怒った顔をして、ぶんぶんと首を横に振り、耳から髪を下ろしてしまった。

　その様子がやっぱり可愛くて、颯太は破顔した。