恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第20話 （ひええ……手ぇえ……）

（手、小さい）

　繋いだ手を意識すると、篠は本当に小さかった。

（細い。握りつぶしそう）

　特に今日の格好が、余計に篠を小さく見せている。

（可愛いな）

　ふいに篠の足が目に入り、颯太はすっと視線を逸らした。

（いや、足……まじびびった。最初、何も履いてないかと思った）

　篠はワンピースのようにだぼっとしたＴシャツに、ショートパンツを履いていた。

　ショートパンツは、Tシャツの裾すれすれに隠れている。出会い頭はバタバタとして気付かなかったが、改めてきちんと篠の格好を見た時に、目玉が飛び出るかと思うほどぎょっとした。

　シンプルなTシャツに、キャップにスニーカーにリュック。

　篠の服は見慣れた物が多くて、颯太は人知れずほっとしていた。今になって思えば、篠があまりにも女性らしい格好をしていたら、緊張して全く会話も出来なかったかもしれない。篠なら何を着ても可愛いだろうが、直視できる気はしなかった。

（いや、今も出来てねーんだけど）

　ちらりと見る度に目に入る篠のオーバーサイズのTシャツは、まるで男物の服を着ているようだ。

（ちゃんと、自分の服だよな？）

　先ほど、手を繋いで出かける相手を内緒にされたからか、誰か男に借りたのだろうかなんて邪推してしまう。

（こんな可愛いし、彼氏の一人や二人や三人いたっておかしくねえだろ。別に）

　心で思い、否定する。馬鹿なことを考えてしまった。篠は、恋人を二人も三人も作るような人じゃないと、もうわかっている。

　二人も三人も作らない。

　篠はきっと、この人と決めた一人の男を大事にするだろう。

　なんだか無性にむしゃくしゃして、無意識に篠と握る手に力をこめてしまった。颯太は慌てて手を振り払う。

「わっ！　すみません」

　突然手を解かれた篠は、びっくりした顔でこちらを見る。

「手、強くしてしまって……痛くなかったですか？」

　ぽかんとしていた篠は、焦る颯太に微笑むと、颯太の手を取った。

「痛くないよ。また解けちゃうから、ちゃんとぎゅってしてて」

　ふにゃっと笑って、篠がねだる。

　なんとも言えない顔をして、颯太は篠の手をぎゅっと握った。

＊＊＊

「颯太、本屋さんに行こう」

「はい」

　駅の近くのショッピングモールに入った颯太は、篠に手を引かれて本屋へ向かった。

　エスカレーターの脇にエレベーターがあったため、篠の手を引っ張って、引き留める。振り返った篠に、颯太はエレベーターを指さした。

「あっち乗りましょう」

「うん」

　もう平気かもしれないが、可能な限り階段状のものは避けてやりたかった。エレベーターを待つ時間も、全く苦にならない。

　本屋に着くと、篠はキョロキョロと本棚を見渡した。本屋は通路が狭いため、手を離したほうがいいか迷ったが、篠が掴んだままだったので、そのまま引きずられることにした。

「颯太は最近、本、何買った？」

　気になる漫画の新刊は、近頃出ていなかったはずだ。直近で勝った雑誌を思い出す。

「バレーの雑誌とかすかね」

「どこにある？」

「こっちです」

　竜二や直史と本屋に行けば当たり前のように立ち寄るが、篠には縁の無いコーナーなのだろう。

　手を引くままに、篠がついてくる。見てみたいのだろうか。バレーの本なんて見て、なにか楽しいんだろうか。表情が見たくて上から見下ろすが、キャップのせいで篠のつむじも、表情も見えなかった。

　キャップのつばに、手が伸びる。

　ひょいと篠のキャップを取り上げると、篠と目が合った。長い睫毛に縁取られた瞳は、いつもより大きい気がする。目の周りも頬も唇も、学校に来る時よりも丁寧に化粧が施されている。

「あ、すみません。見えなくて」

　違和感と、ほんの少しの淋しさを感じ、勝手にキャップを脱がせてしまった。颯太がもう一度かぶせようとしたが、篠は小さく首を横に振った。

「颯太、入れて」

　背中を向け、リュックを指さす。颯太は自分のキャップの上に篠のキャップを被ると、篠のリュックのファスナーを開けた。自分の頭からキャップを取り、リュックの中を見ないように、そっと入れる。

　篠と繋いでいる手を離せば、簡単にできることはわかっていたが、離しがたかった。

　キャップを脱いだ篠は、前髪が少しぺったりとしていた。はにかみながら自分の前髪を指で整えている。

　手を引いて、スポーツ雑誌のコーナーに連れて行く。颯太が指さして、自分が買った本を教えると、篠がすっとそれを取った。

「これ買う」

「――え！？　あ、いや、読むならうちの貸します。もう読み終わったんで」

　まさか買うとは思っていなかった。篠が読んで面白いことなど、何一つ書かれてないに違いない。

　勧めた感じになっているのではと慌てる颯太に、篠はきょとんとしたが、一つ頷いた。

「じゃあ……なんか他に、貸せないような本、買った？」

（いやそりゃ、買ったけど。貸せないような本）

　まさかそういう本を見せろと言っているわけでは無いだろう。

　スポーツ雑誌の奥にある、肌色の多いコーナーから必死に目を逸らしつつ、颯太は言葉を絞り出した。

「……ええと……辞書、ですかね」

「どれ？」

「――買うんですか？」

「さすがに辞書は買わない」

　篠が笑うと、颯太はホッとして学習コーナーの方に連れて行く。肌色コーナーからも、自然と逃げられた。

　つい先日買った辞書を手に取ると、篠に差し出す。

　流石に辞書は片手ではどうにもならなかったのか、少し時間が空いた後、手がすっと解かれた。

　繋いでいた場所が湿っている。クーラーで冷やされた空気が当たると、汗ばんでいた手のひらがひんやりとした。ぬくもりが無いことを、過剰に実感させる。

「これ……見やすい」

　ショックを受けた顔で篠が言った。漫画なら、ガーンという文字を背負っている。

「使いやすい辞書探すの好きなんです」

「颯太、頭いいの？」

「普通くらいは」

「普通にできる子は、普通にできるとは、多分言わない……」

　更に大きなガーンという文字を背負った篠に、颯太は慌てる。

「……え。なんでショック受けてるんですか？」

「頭は、私の方がいいと思ってた……」

「いや、先輩のほうが上ですよ」

　篠の成績を知らないため、その場しのぎで言ったことがバレたのだろう。辞書を開いた篠が颯太を見上げ、じろりと睨み付ける。

（可愛い）

　睨まれたのは初めてだった。

（こんな顔もすんのか）

　思わず笑みがこぼれる。

　睨んでいる篠の目元に、親指を這わせた。

　顔を撫でられる犬のように、篠が目を細める。いつもの笑った顔に似ていた。颯太はたこのできた手で、篠の頬をぐにぐにと撫で回す。

「颯太？」

「もう睨んでませんか？」

「もう睨んでない」

　笑って言う篠から、手を離した。篠の言うとおり、もう怒っていないようだった。撫でている時の表情とほとんど同じ、笑った顔をしている。

「あとは何を見るんすか？」

「文庫本見たい」

「はい」

　篠が颯太の手に指を絡める。

　颯太はぎゅっと握り返した。