恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第13話 （大丈夫。がんばれる）

　球技大会当日――空は青く、見事な快晴だった。

　颯太が学校の行事をこれほど意識したのは、人生で初めてのことだ。

　颯太の通う高校の球技大会は、二日に渡って開かれる。

　全校生徒に、クラス別のはちまきが配られていた。上下体操服に身を包んだ生徒達が、首にかけたり頭に巻いたり、手首に巻いたりと、各々が好きに着用している。

　颯太と竜二はバレー部員のため、バレーには出られない。颯太と竜二はバスケで、直史は卓球だ。どちらも、今日の初試合までには、十分に時間がある。

　しかし実のところ、バスケで勝とうが、クラスが負けようが、颯太はどうでもよかった。

「あ、二の三、最初じゃん。篠先輩、見に行こうぜ！」

　女子バレーのトーナメント表を見た竜二が、うきうきと肩を揺らして、体育館の端を歩く。

　体育館はネットでコートを分割されていて、同時に二つの試合が行われていた。試合に出ていない生徒は、体育館やテニスコートや卓球場などで行われる、好きな試合を観戦している。

　竜二と直史と移動していると、バレーを観戦しているクラスメイトを見かけた。散々バレーを教えろと言ってきたあの女子三人だ。

　竜二にまで頼んでやったのに、結局あの三人は昼休みにも放課後にも練習をしなかったらしい。竜二に教えられた時、呆れすぎて物も言えなかった。

（俺の十分返せよ）

　このまま見ていると睨み付けそうだったため、颯太はすっと視線を逸らした。その時、試合の開始を告げるホイッスルが鳴る。

　二年三組が試合しているのはステージ側のコートだった。颯太は立ったまま、ステージにもたれ掛かった。隣に直史が立ち、竜二はしゃがんで観戦し始める。

　コートの中の篠は真剣な表情をしていた。試合形式の練習は一切出来なかったので心配だったが、きちんと仲間と連携して動けていた。しっかり声も出ている。

　雛の巣立ちを見た親ツバメのような心境で、颯太はほっと息を吐く。

「篠先輩、頑張ってんじゃん」

　隣にいる直史が、肩を寄せて話しかけてくる。

「当たり前だろ。あの人、腕が黄色になっても頑張ってたんだぞ……」

「は？　黄色？」

「なんで？　ペンキかなんか塗ったの？」

　しゃがんでいる竜二も、心底不思議そうに颯太を見上げた。

　ペンキであれば洗えば落ちるが、内出血の痕は洗っても落ちることは無い。だが、こんなに真剣な顔でボールを見上げている篠を見ると、それもよかったのかも知れないと颯太は思った。

　単純にかわいそうだと思っていた内出血の痕は、篠の努力の跡でもあった。

「にしても、篠先輩のポニテいいなー初めて見た。可愛いなー」

「言うなって」

　颯太は竜二をギロリと睨み付ける。

　篠は容姿を褒められることが好きでは無いと、颯太は竜二と直史には伝えていたからだ。篠はああ言っていたが、友達であっても、言われたくないことは言われたくないだろうと思ったのだ。

「なんだよ。違うって。篠先輩は元々可愛いけど、ポニテが更に可愛いって言いたいだけで、俺はポニテを褒めててだな？」

「何言ってんだよ」

　直史が竜二に笑う。

「大体お前、今日の髪型可愛いねも言えなくなったら、どう可愛いって言えばいいんだよ」

「だから、言わなくていいんだよ」

「何でだよ！　可愛い子見たら、可愛いって言いたくなるだろ！？」

　今のところ、颯太はなったことが無い。胡乱な目で竜二を見ると、仲間がいないことに気付いた竜二がわっと泣き真似をした。

「この唐変木。篠先輩にさっさと飽きられてしまえ」

　そういう日も、いずれは来るだろう。それはそれで、普通に戻るだけだ。

　颯太は竜二を無視して、コートで懸命に動く篠を見た。

　颯太が試合をじっと観戦していると、篠の場所にボールが飛ぶ。思わずステージから背を離し、背筋を伸ばした。

「お、ボール触った」

「あー……おしいっ！　でも頑張ったじゃん」

　直史と竜二の言うとおり、篠は自分のボールを取りに行けた。点には繋がらなかったが、ボールも打ち返せなかった頃に比べると、雲泥の差だ。

　すぐにもう一度、篠のもとにボールが来た。

　颯太が、一歩足を前に踏み出して篠の指先を見つめた時――

「せーのっ！」

「篠ちゃん頑張れー！」

　観戦していた男子生徒から放たれた、野太い声がコートに響いた。

　その瞬間、篠はびくりと体を震わせる。確実に受けられる球だったのに、完全にタイミングが狂ってしまっていた。

「篠先輩！」

　気付いたら、颯太は声を張っていた。

　篠はハッとしてすぐに体を倒した。地面に落ちる寸前で、ボールを拾う。

　少しだけだが、ボールが上がった。

　生き残ったボールを、他のチームメイトが繋ぐ。篠の友人でもある由貴が、見事に相手コートに打ち返す。

　ボールが音を立てて地面にぶつかる。見ていた観客から歓声が上がった。

　颯太の肩を、竜二と直史がバシバシと叩く。

　篠はコートの中から一瞬、こちらをそろりと見た。

　身を乗り出して観戦していた颯太の姿を見つけた篠は、息を乱しながらも、ふわっと笑った。

　すぐに前を向き、篠は試合を続ける。

　野太い歓声はその後、放たれることは無かった。