恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第14話 「わんこ、喜んでたね」「うん」

　ホイッスルが鳴り、試合が終わる。

　その瞬間、篠はチームメイトにつぶされていた。前と後ろから抱きつかれた篠は、更に三人目に押し倒されて、床の上に転倒している。

　もみくちゃのぐしゃぐしゃになっているというのに、勝った彼女達は嬉しそうに笑っていた。

「あははっ、待って、あははっ！」

　楽しそうな笑い声が聞こえた。篠のあんな声を聞くのは初めてだ。友達にしか見せない顔で笑う篠を、颯太は穏やかに見つめる。

「篠。あんたのわんこ来てるよ」

　ひとしきり勝利を味わった後、由貴が篠に声をかけた。

　そうだったとばかりに、篠がこちらを向く。颯太が胸の前で手のひらを見せると、篠がぱぁっと笑顔を見せた。

「ナラ君！」

　観戦していた友人からタオルを取った篠が、一目散に駆けてきた。

　走って来ながら、篠は両手を伸ばしてきた。ハイタッチかと思い手を当てると、そのままぎゅっと握り込まれる。

　勢い余ったのか、篠が倒れ込んできた。颯太は篠の両手を動かして力を逃がし、難なく受け止める。互いの両手を握り、颯太の胸に篠が飛びつくような形になった。

　周囲が一瞬ざわっとしたが、元々騒がしい体育館のため、すぐに気にならなくなった。

「見ててくれたんだね！」

「はい。見てました」

「勝てたよ！」

「おめでとうございます」

「ボールも取れた！」

「頑張ってました」

「うん！　頑張った」

　篠は真上を見上げながら、颯太は真下を見下ろして、会話を続ける。昨日のように頭を撫でたかったが、手をぎゅっと繋がれたままだったので、撫でることが出来なかった。

　篠は颯太の両手を掴んで、にこにこしたままだ。運動したばかりだからかいつもよりもずっと溌剌で、元気に報告している。

　体操服姿を初めて見たかもしれない。ところどころ、汗で髪が顔に貼り付いていた。

「森尾君と舛谷君も見てくれてありがとう。皆は何時からなの？」

「俺は卓球なんで、午後からです」

「俺とナラは次の次、このコートっすね」

「次の次……」

　篠は体をぐんと伸ばして、ステージの横にあるホワイトボードを覗き込んだ。手を離して見に行けばいいのに、見難そうな姿勢のまま、目を細めている。

　予定表を見た篠のにこにこ笑顔が、一瞬でスンッとなる。

「嘘……」

「試合、被りましたか？」

「ううん……その時間、私、委員会の仕事頼まれてて……」

　颯太の試合を観戦することが出来ないのだろう。

　これほどわかりやすく、絶望している顔を見たのは初めてだ。

「俺も頑張るんで、先輩も頑張ってくださいね」

　篠はわなわなと唇を震わせ、颯太を見た。何故か知らないが、まるで咎められているような視線に、うっと言葉が詰まる。

「――舛谷君」

　颯太の手を離した篠は、緊張した面持ちで舛谷の前に立った。これから切腹を言い渡す殿様のような顔をしている。舛谷は颯太よりも八センチ身長が低い。その分、篠とは目線が近かった。

　神妙な顔で篠は舛谷に言う。

「お願い。ナラ君の写真を、撮ってきてくれませんか」

　颯太はぎょっとする。

「オッケーです。シュートしてるところ、バシバシ撮ってきますね」

　更にぎょっとして舛谷を見た。バシバシシュートを決める予定など皆無だったからだ。

「お願いね。絶対ね！」

「任せてください」

　喜色を浮かべ、涙を流さんばかりに喜んでいる篠に、舛谷は笑いながら頷いた。

　直史は人当たりがいいため女子は話しかけやすいらしい。颯太と話す時はガチガチな女子も、直史だとすんなり会話が出来る。

　颯太は篠をじっと見つめた。颯太に見られている事に気付いたのか、篠がこちらを向く。

「――あれ、ナラ君。体育館暑かった？　汗かいてる」

　篠は首にかけていたタオルを手に取ると、颯太の頬に押し当てた。ふわっとしたタオルが、優しく颯太の汗を拭き取る。

「そのタオル使って。私もう一枚持ってるから」

　篠がタオルを颯太に押しつける。颯太は反射的にタオルを受け取ってしまった。

「え？　いえ――」

「委員会の仕事があるから、もう行くね。皆頑張って。また後でね」

　小さく手をふりふりして、篠は走って行った。ネットをくぐると、篠を待っていた友人に話しかけられている。

　篠のタオルを持ったまま呆然としていると、竜二が肩を寄せてきた。

「なあ、ナラ」

「なんだよ」

「ちょとそれ貸して」

「なんで」

　いい予感はしなかったが、一応聞いてみた。

「匂い嗅ぐ」

「……は？」

「だって絶対いい匂いするだろ！？　首にかけてたもん！　最悪汗のにおいが無くても、篠先輩ん家の柔軟剤のにおいがするだろ！？」

「きもっ……」

　心で思ったことが、そのまま口をついて出た。ドン引きする颯太に、竜二が涙声で語りかける。

「何だよお前だって！　俺らがいなかったら、絶対嗅いでるだろ！？」

　颯太は竜二に呆れた目を向けたが、最後まで否定はしなかった。