恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第11話 「とにかく肉」「とにかくお肉」

　次の日から、篠は先にズボンを履き、髪を結んでくるようになった。

　初日に痛めたのか、靴も規定の革靴とは別に、運動しやすそうなスニーカーを持ってきていた。

　帰ってからランニングにも出ているらしく、初日に比べると疲れにくくなってきている。

　初日と同じ待ち合わせ場所で、篠が作った弁当を食べる。その後は、二人でバレーの練習をした。

　練習時間がそれほどたっぷり取れるわけでは無いので、颯太は家から持ってきていたボールを篠に貸していた。一人で練習する方法も教えると、篠はちゃんと家で頑張って来ているようだった。

＊＊＊

「楢崎君っ」

　昼休みになった途端に立ち上がっていた颯太を呼び止める声が、チャイムに重なる。

　颯太の前にいたのは、三人のクラスメイトだった。全員女子だ。同じクラスになって二ヶ月も経つため、名前もなんとなく覚えている。

「何？」

　颯太は黒板の横にかかっている時計を見た。急いで行かなければ、篠が待ちぼうけをすることになってしまう。

「そんな怖い顔しないでよね」

「楢崎君、ただでさえでかいんだから、気ぃ遣ってよー」

　気を遣ってこれなのだと言うのは面倒で、颯太は「わかった」と答える。

「ねえ、見たよ。昼休み、バレー教えてるところ」

「さすがバレー部だよね」

「ねえねえ、私達にも教えてくれない？」

　女子らは颯太に近付いてくると、少し高い声で頼んできた。瞬時に面倒臭いと感じた颯太は、首を横に振る。

「いや、あの人には個人的に教えてるだけだから」

　にべもなく断って、颯太はドアに向かおうとした。しかし、女生徒らは、颯太の行く手を遮るように立ち塞がる。まさか押しのけるわけにもいかず、三人を見下ろした。

「うちらは別に個別で教えてくれって言ってるわけじゃないし」

「一緒に教えてくれるだけでいいんだからさ」

「球技大会、クラスで勝ちたいじゃん？　協力しあおうよ」

　思いっきり上の立場から言われ、急いでいることも重なり、颯太は不機嫌になった。何故「教えない」と言った自分が、悪者のように言われなくてはならないのか。

「それなら、同じバレー選択の男子と一緒に体育館使って練習したら？　申請すれば、ボールとかも貸してもらえんじゃないの？」

　そちらのほうが、ネットもボールも使えるし、圧倒的に条件がいい。

　颯太と篠が外で練習をしているのは、体育館で遊ぶ生徒のそばでは、篠が気を遣って練習出来ないと思ったからだ。

「えー……そんな大がかりにすること無いし……」

「それにバレー部でも無い一年が使ったりしたら、怒られそうじゃん」

（なんだそれ。俺の私物は勝手に当てにしといて）

　このまま話すのも馬鹿らしくなって、颯太はため息をついた。

「どっちみち、俺は無理だから」

「なんで？　横にいるだけじゃん」

「バレー部なんだから、教えられるでしょ？」

「みんなのためじゃん。なんで協力してくんないの？」

　教えて欲しいのはたまたま練習現場を見たから。

　バレー部は、クラスのために協力するべきだから。

　個別の指導じゃないから、邪魔にはならないから。

　――立派な言い訳ばかりに反吐が出る。

（こういう言い方、まじでむかつく。ただ消費するだけで、絶対真面目にやんないし）

　――バレーをやってるから。背が高いから。丈夫そうだから。

　幼い頃から言われ続けてきた言葉だ。人は、沢山のものを持っている颯太が、人に手を貸すのを当たり前だと思ってる。

　特別そのことに怒りを感じたことも無かった。颯太にとって、それが普通だったからだ。

　だが、篠は言わなかった。

　篠は、受け止めた颯太に助かったと礼を言った。

　どこも痛くないかと聞いた。

　むちうちを心配して湿布を持ってきた。

　部活をしているのに、怪我になるようなことをさせてごめんと謝った。

　球技が下手で、クラスに迷惑をかけるのが嫌だとしょげていた。

　体力がなくてごめんと言った。

　だから頑張ると言った。

　そしてずっと――頑張っている。

　湿布を持ってくる時も、きっと恥ずかしかっただろうし、心細かっただろう。

　部活生でも無いのに、七時まで学校に一人で残っていたのは、どんな気分だったろうか。

　何度も、帰りたくなったんじゃないか。

　でも篠は、言い訳をしなかった。

　近くに来たからとか、たまたま手に入ったからとか――口走ってしまいそうな保身に走らなかった。真っ直ぐに、颯太の体を心配した。

（今ならわかる。知らない部活の、違う学年の男に会いに来るなんて――あの人にとっては、無茶苦茶勇気が必要だった）

　容姿を言及されるのが嫌だと言った。あれほど可愛い篠はきっと、歩く度に容姿のことを言われて回る。

　だから、全く知らない男ばかりがいる場所に行くなんて、もの凄く嫌だったに違いない。

　バレー部だから。体が大きいから。あのくらい大丈夫だったよね――なんてこと、篠は一度も言わなかった。

　颯太が閉口しそうなほどずっと、颯太の体調を気にしていた。

　篠は口数がさほど多いほうじゃないのに、彼女が「ありがとう」と言う時の癖を覚えるほどに、聞いた。

「ごめんね」も、何度聞いたかわからない。

「ていうかさ、他のクラスの人教えてるとかさ、もうそれクラスへの裏切りじゃん」

　左にいる女子が、隠しきれない焦燥を滲ませて言った。

「他のクラスの応援するより、こっち応援すべきじゃ無い？」

「どうせタダで教えてるんでしょ？」

「うわー、ほんとそれ。これだから二年ってやだよね」

　反論すればうるさくなるとわかっているのに、篠を悪く言われ、カチンときて言い返す。

「いや、駄賃もらってるから」

「え？　いくら？」

「弁当」

「なんだ。女子の手作りのお弁当が食べたかったの？　そんくらい、私も作ったげてもいーよ」

「いや、普通にいらねーだろ。二個も食えるかよ」

（何でこんな話が通じねーの？）

　いい加減に我慢の限界に来て、颯太は冷ややかな声を出した。苛立ちを隠しもせずに、吐き捨てるような言い方をした颯太に、三人はびくりと体を震わせる。

「おーい、おいおい、こら。どうした。球技大会前にクラスで喧嘩すんなよ」

　ガバリ、と突然肩を組まれた颯太は驚いた。肩を組んできたのは竜二だった。

「トイレ行ってた。めんごめんご」と笑いかけられ、少し気が静まる。

「俺は無理言われてるから断ってるだけだろ。昼休みにバレー教えて欲しいんだって。お前教えてやってよ」

「いーよ。俺教えてあげよっか？」

　にぱっと竜二が笑って聞いているのに、女子らは気まずそうに顔を見合わせている。

（いや、なんなんだよ！　何がしたいんだよ！）

　竜二まで巻き込んだと言うのに、最悪な気分だった。ずっと一緒にバレーを続けている竜二を、蔑ろにされた怒りも沸いた。

　むしゃくしゃして仕方無い。竜二に「悪い」と謝ると、さすがにこれ以上は付き合いきれず、教室の出口に向かう。

「――あんな能面みたいな顔、何処がいいのかぜんっぜんわかんない」

「は？」

　教室から出ようとした颯太は、意味がわからずに振り返った。

　三人の左端にいた女子が、顔を真っ赤にして颯太を睨み付けている。他の二人の女子が、叫んだ女子に寄り添っていた。

　何を急にキレられたのかもわからなかったが、ひとまず、一番気になったことを尋ねた。

「能面……って何？」

　ぽかんとして尋ねると、同じくぽかんとしていた竜二がこちらを向いた。

「ナラ、能面知らねえの？」

「いや、知ってるけど……は？　何？　どういう意味？」

　思っていた反応と違ったのか、悪態を付いた女生徒はたじろいだ。

「あの美人の先輩教えてるんでしょ。”いばら姫”とか呼ばれて調子にのって、バッカみたい。あんな何考えてるかもわかんない顔、気持ち悪いだけじゃん」

「……はあ？」

　その言い方に本能的に苛つくが、頭は完全に混乱していた。

　美人はわかる。可愛いもわかる。

　”いばら姫”だとか、何考えてるかわからないとか、能面だとか気持ち悪いとかが、一切合切わからなかった。

（あんないつもにこにこふわふわ笑ってるあの人に、何言ってんだ？？）

　竜二を見ると、竜二も混乱しているようだった。

「……人違いじゃねえの？」

　颯太は呆れた視線を投げつける。

「もうなんかよくわからんが、俺本当に行くから」

　時計を見ると、十分も時間を無駄にしていた。篠が心配しているかもしれない。

　後ろからまだ何かを言われている気がしたが、一切振り返りもせず、颯太は廊下を大股で走った。