恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第8話 「作ったことないよ」「いいから、可愛い笑顔で押しつけて来い！」

　その後、由貴の好きなキャラが時透無二郎（ときとうむにろう）とわかったところで、来月の期末試験後に行われる球技大会の方向へ話が転がった。

　颯太と竜二はバスケ、直史は卓球に出ることになっている。

「先輩達は何に出るんですか？」

「二人ともバレー」

　直史に答えたのは由貴だ。

　球技大会の話になってから、いつもの笑みが無くなっていた篠だったが、今の質問で完全に沈黙してしまった。

　予鈴前にようやく食べ終えた弁当に蓋をする篠に、颯太は尋ねる。

「……どうかしたんすか？」

「……苦手なの。球技。チームプレイだと特に、皆に迷惑をかけちゃうから」

「気にしてないって」

　由貴が笑ってフォローすると、篠は苦笑した。いつもにこにこと幸せそうに笑っている篠の、こんな笑顔を颯太は初めて見た。

「――教えましょうか？」

　颯太は無意識に言っていた。

「え？」

　驚いて、少し目を見開いている。その表情を見て、自分が何を言ったのかを知る。

　あまりにもどんよりとしていた篠を見ていられなかったのだろう。言い出したのは自分なのだからと、颯太は頬杖をついた。

「バレーなら教えられますし。朝と放課後は部活あるんで、昼休みとかなら」

　ぶっきらぼうな颯太の言い方に、篠は花が綻ぶように笑う。

「……うん。教えて欲しい。お願い」

「わかりました」

　じゃあ明日。と、初めて颯太と篠は明日の約束をして別れた。

＊＊＊

「おーい、楢崎ー！　呼ばれてんぞ！」

　午前の授業を終え、学食に向かおうとしていた颯太はクラスメイトに呼び止められた。

　クラスメイトの声が大きかったせいで、教室中の人間が、クラスメイトのいるドアの方を見た。

　そこにいる女生徒を見て、颯太は慌ててドアの方へ行く。

「すみません。昨日俺が時間も場所も言って無かったから、わざわざ来させてしまって」

　上級生に呼びに来させた上に、待たせるなんて颯太の常識では考えられなかった。大股で駆けてきた颯太を見て、篠がくすくすと笑う。

「ううん。大丈夫」

　篠の笑顔を見た教室が、大きくざわめいた。面倒臭そうな空気が漂ってくる。

「お、おい楢崎！　誰だよこの子！」

「めっちゃ可愛い。何組？　ナラと何すんの？」

　クラスの中でもうるさくて、無意味に女子にかまいたがる男子らが集まり出した。特に普段話をするわけでも無いのに、こういう時は一番にやってくるようだ。颯太は顔を顰めて言う。

「先輩だぞ。敬語使え」

「えっ、先輩？」

「こんなちっさいのに？」

「先輩まじ可愛いっすね。よく言われるでしょ」

（そりゃよく言われてるに決まってんだろ）

　何しろこんなに可愛いのだ。「えーそんな全然ー」とか言い出したら、こちらを観察してる女子達が怒り狂うに違いない。

「ナラ君。お友達？」

「え？　――まあ」

　本人らを目の前にして「友達では無い」とは言い辛い。

　しかし微妙な颯太の返事で何かを察したのか、篠は小さく頷いた。

「――そっか。昨日の話なんだけど、早速今日からお願いしたくて。いい？」

　颯太は若干、驚いた。

（……え。まさか、こいつらスルーすんの？）

　颯太は「はい」と頷きながらも、クラスメイト達に視線をやった。

　彼らもまさか、こんなにふわふわした見た目の――どちらかと言えば、男の押しに弱そうな――篠が、まさか無視するとは思っていなかったのだろう。ぽかんとして、篠を見ている。

「ありがとう。ねえ、今日もお昼ご飯何か買う？」

（わ～――完全に無視する気だ。結構図太いんだな、この人）

　竜二や直史に、篠がこんな態度を取ったことが無かったはずだ。確定した事実に驚きつつも、颯太はまた頷く。

「はい。練習前に食いたいんで。寄ってっていいですか？」

　学食に寄るのは時間がかかりすぎる。購買でパンか何か買えればと思っていた颯太に、篠がはにかむ。

「あのね、お弁当作ってきたの」

「……はい？」

　篠が両手で持っていたランチバックを掲げた。

「コーチして貰うお礼。手作りに抵抗ないなら、食べて貰えないかな？」

　ランチバックは二つある。

　唖然としている颯太の横で、クラスメイト達も、女子が作った弁当の入っているランチバックを凝視していた。

「……いいんすか？」

「食べてくれなきゃ、持って帰る頃にはもう腐っちゃうよ」

「いやあの、ナラが食わないなら俺が！」

　颯太の横にいたクラスメイトが手を上げる。この流れで手を上げられた、その勇気だけは買ってやるべきだろう。

　篠は手を上げたままのクラスメイトを見た。先ほど無視されていたクラスメイト達が、少しだけびくりとしたのを颯太は感じた。

　何を言われるんだろうかと、ドキドキとビクビクが混ざったような顔をして、誰もが篠を見つめている。

　しかし篠は口を開く事無く、二度瞬きをすると、控えめに微笑んだ。

　それが返事とでも言うように、すぐにクラスメイトから視線を逸らして颯太を見る。

「ナラ君、食べてくれる？」

　上目遣いの篠の表情は、少しばかり不安そうだった。

「……いただきます」

　ぱぁ！　と音がしそうなほど、勢いよく篠が笑顔になる。

　隣でクラスメイトが崩れ落ちた。周りにいた奴らが、肩をぽんと叩いて慰めている。

　アホなクラスメイトを横目に、颯太は篠に言う。

「ボール、家から持ってきたんで」

「あ、ごめんね。考えて無かった。ありがとうね」

「外で食いましょう」

「うん」

　颯太が一言告げる度に、篠はにこにこ、と頷く。

　教室から出た颯太がドアを振り返ると、崩れ落ちたクラスメイトの数が増えていた。