恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第3話 「どうしたらいいの？」「ボディタッチ。これが正義」

「ナラ君はずっとバレーやってるの？」

「はい。小学生の頃から地元のチームに入ってました。兄がやってたので」

「お兄さんがいるんだ」

「はい。三つ上なので、大学でバレーやってます」

「そうなんだね。うちにも、お兄ちゃんとお姉ちゃんがいるよ」

「そうすか」

「うちも、お姉ちゃんは大学生」

「そうなんすか」

　バレーのことなら話せるが、それ以外となると、こんなに可愛い上級生と何を話せばいいのか、さっぱりわからなかった。

（だからってバレーの話しても……。篠先輩も、面白くないだろうな……）

　申し訳なさ過ぎて、十五分の道のりがやけに長く感じる。

　自転車を押しながら、颯太は篠を家まで送っていた。

　隣の天使から、甘いがスッキリとした、柑橘類のようないい匂いがする。

　すぐそばを歩く篠は、やはり小さい。

　こんなに至近距離で話したことのある女子といえば、女子バレー部の部員ぐらいだ。彼女達も女子だが、流石に小石に躓いたら死んでしまいそうな細さはしていない。

　こんなに小さな女子と並んで歩いたことなど無かった颯太は、篠が無事に真っ直ぐ歩けるか、内心ドギマギとしていた。

（あ、つむじ）

　見下ろせば、つむじも見える。じっとつむじを見ていると、篠がおもむろに顔を上げた。

　ばちり、と音がしそうな程、しっかりと目が合う。

「あ……えと」

　ばつが悪くなり、なんと言い訳しようか迷った颯太を、叱るでも照れるでも無く、篠はふんわりと笑った。

「バレーずっとやってたから、こんな体がしっかりしてるんだね」

「……えっと、はい」

「大きいから、びっくりした」

「ッス」

「ねえ、ちょっと止まって？」

　二年に止まれと言われれば、止まるのが一年である。

　颯太はぴたりと足を止めた。自転車の車輪が回り音も止まる。

　篠が颯太の背後に回った。何かあったのだろうかと、首だけを動かして後ろを向く。

　数秒間、颯太の背を見ていた篠は、まるで背中に抱きつくかのように、体全身でぴったりと颯太の背に触れた。

（……は？）

　驚きすぎて、颯太はぽかんとした。自転車のハンドルを握る手に力がこもる。

　触れる体は、ふにっとしていて柔らかい。抱きついているとは言えないが、体は完全にひっついている感触があった。

　篠のつむじだけが、鮮明に見える。

　しかしすぐに、篠のつむじが見えなくなった。篠の小さな手によって隠されたのだ。

　つむじを隠した手は、そのまま颯太の背に当たった。人の背後で敬礼のようなポーズを取っている篠に、何と声をかければいいのか全くわからない。

　まごついていると、篠が一歩足を後ろにずらした。

　くっついていた体温が、そっと離れる。

「……ここ」

　敬礼をしたままの手が、颯太の背をスッと撫でた。ぞわりと、部活後の濡れたシャツがこすれた感触に肌が粟立つ。

「私の身長、ここまでしか無かった。やっぱり大きいね」

「あ、はい……」

　動転していた颯太は、そんな返事しか出来なかった。

　肩の少し下あたりにくっついている手を、篠がぎゅっと颯太の背に押しつける。

「私の高さ、覚えててね」

「……はい」

　これ以外に何と返事をしたらよかったのか、わかるなら、誰か教えて欲しい。

＊＊＊

　篠が家に入るのを見届けた後、颯太は自転車に乗って家まで帰った。篠の家は全くの反対方向というわけでも無かったので、自転車に乗れば五分程度しかかからなかった。

　寝る前に、もらった湿布を紙袋から取り出す。ぺたりと裸の肌に貼りつつ、紙袋に入っていた菓子を見る。

（……家族にやるの、めんどいな）

　可愛い飾り付けだ。女子にもらったとすぐにバレるだろう。

　女子にお菓子をもらったなんて言った日には、その日の晩ご飯が赤飯になるかもしれない。中学時代、一度彼女がいたこともあったが、そんなことを一々家族には話したりしていない。

（明日にでも食うか）

　甘い物は好きでは無いが、嫌いでも無い。

　篠も、わざわざどこかで買ってきたのは、何も本当に颯太の家族にあげたかったわけではあるまい。

　背中に湿布を貼ろうとして、ぴくりと手が止まった。つい数時間前、そこを篠に触られていたことを思い出したからだ。

『私の高さ、覚えててね』

　真顔で数秒停止する。忘れろと言われても、もう忘れられないだろう。もしかしたら、背中を意識する度に、思い出してしまうかもしれない。

　高さを覚えてしまった。

　匂いも嗅いでしまった。

（なんとなく――柔らかさもわかってしまった）

　湿布を手早く貼ると、肌の上で寄れてしまう。

　その日はいつもより、寝返りの回数が多かった。