追放された聖女はお見合い斡旋所に再就職します

お見合いその4〈母子〉

33 親子

　子供の頃からほしかったものがあります。

　温かい目がほしかった。

　道行く家族を見る度に見ることの出来る、あの温かい目。

　親が子供に注ぐあの目。

　ずっとずっとほしかった。

　でも、薄汚い私に向けられるのは冷たい目。

　冷え切った嫌悪の目。

　初めて温かな目を私にくれたのは、王妃様でした。

「おはようございます……」

　寝ぼけ眼を擦っていると、そこにはラッセル殿下がいました。

「おはよう」

　穏やかな笑み、熱い視線、礼服と髪の毛が少し乱れています。

　私はしばらく起き上がってラッセル殿下をぼーっと眺めていましたが、自分が寝間着なことに気付いて慌ててベッドに潜り込みました。

「……先に出ている」

　ラッセル殿下が部屋の外に出て行きました。

　私は普段着に着替えます。

　食堂に降りると、お客様が来ていました。

　王宮で見覚えのあるお方、国王陛下の筆頭護衛騎士ホークヤード閣下でした。

「ほ、ホークヤード閣下……」

「ああ、聖女カレン様ごぶさたしております」

　そういえばホークヤード閣下も王宮をクビになられたとか。

　お仲間ですね。

「北の騎士寮から、手勢とラッセル殿下の着替えを持って参りました」

　ちらりと『腹ぺこ亭』の外を見ると人影があります。

　北の騎士寮の方々のようです。

「悪いな、わざわざ」

　朝食の席に着きながら、ラッセル殿下がホークヤード閣下に声をかけます。

　私もその正面に腰掛けます。

　今日の朝ご飯は昨日の残りです。ちょっとパサついたサンドイッチなんかですね。

「いえいえ、これも拾っていただいたご恩ですよ、ラッセル殿下」

「……それで、昨日の刺客については何か分かったか？」

「徹底していますね。身元の分かるような物は身につけていませんでした。首謀者に口を割らせた方が早そうです」

「そうか……」

　ラッセル殿下は思案げに天井を見上げます。

「……つまるところ俺とカレン、どちらを狙ったものか判別がつかないと言うことだな」

「どちらも、という可能性もございます」

　私は神妙にお話を聞いています。

　あの方から感情を読み取れなかった以上、私が口を挟めることはありません。

　ただ黙って殿下たちの采配を見守るのみです。

「……カレンを北の騎士寮に連れて行って護衛……という手もあるにはある、か……」

「そうですね……しかし元聖女ごとき（・・・）をどこまで保護するかという問題はあります」

「なるほど、お前らしい。合理的な物言いだ、ホークヤード」

　ラッセル殿下は苦笑されました。

「じゃあ、こうしよう。俺はカレンを人質に取られれば命を投げ出すかもしれん。だから、カレンも守る。これでいいだろう、ホークヤード」

「カレン様を恋人や愛人だから守る、と言わない辺り、振られましたね？　ラッセル殿下」

「……ああ」

　ラッセル殿下はちょっと不機嫌そうになりました。

　わりと分かりやすいですね、堅物騎士殿下。

「まあ、分かりました。カレン様、どうします？　北の騎士寮に来ていただけますか？」

　私はチラリと女将さんたちを見ました。

　女将さんは何も言わずとも私を守るためならと、見送ってくれるでしょう。

「……でも、もし、女将さんたちが私に対する人質として取られたら……」

　私はポツリと呟きました。

「そちらの問題もありますね……」

　ホークヤード閣下は眉をしかめました。

「分かりました。こちらを護衛するのに何人の手勢が必要か、見て回ります。女将さん、案内をしてもらえますか。すべての戸と窓の場所を教えてください。失礼ですが私室にも入らせていただきます」

「あ、は、はい……」

　女将さんが緊張の面持ちでホークヤード閣下を案内するため裏に回られました。

「…………」

　ラッセル殿下と二人の食卓です。

　旦那さんとスティーブンさんが厨房で準備をされている音が聞こえるので、ふたりきりという感じはしないです。

　それにしても、私はラッセル殿下を振ったことになるわけですが、本人がおっしゃったように態度がまったく変わりません。

　お優しい方ですね。

　黙々と朝ご飯を食べます。

　そこに、ガランガランと戸の開くベルの音がしました。

「あら？」

　まだ『腹ぺこ亭』も『お見合い斡旋所』も開店には少し早いです。

　困った様子で騎士の方が戸を開けています。

　そしてその影から人が飛び込んできました。

「っ！」

　ラッセル殿下が焦った様子で席を立たれ、テーブルを大回りします。

　飛び込んできた人はそのままラッセル殿下に一直線。懐に飛び込みます。

「ラッセル様！？」

「くっ！？」

　そしてラッセル殿下のお腹ほどの背丈のその子は、ラッセル殿下を見上げて叫びました。

「パパー！」

「……ぱぱ？」

　8歳くらいの少年が、ラッセル殿下の腰にすがりついていました。

「……ぱぱ！？」

「ティモシー！！」

　悲鳴のような女の人の声がします。

　そちらを見れば、ほっそりとした女性が、顔を真っ青にしています。

「こら！　ティモシー！　……ああ、申し訳ありません、騎士殿下……！」

「ああ、いや、問題ない」

「ママ！」

　ティモシー少年はラッセル殿下に背を向けると『ママ』の方へと戻りました。

「本当に申し訳ありません……！」

　ママさんは深々と頭を下げてきます。

「だって、ママ言ってたよ、ここにパパ捜しに行くんでしょ？」

「そうだけど、この方は違うの！　恐れ多い……！」

「……ああ、『お見合い斡旋所』のお客様ですか？」

　私は口に残るパンをお茶で飲み込んで、お仕事モードに頭を切り替えます。

「いらっしゃいませ」

「よろしくお願いします……」

　ママさんが深々と頭を下げました。