追放された聖女はお見合い斡旋所に再就職します

29 元聖女カレン

「ラッセル様……？」

　ラッセル殿下の思惑が読めず、私は困った声を出します。

「見極めていたとも、この1ヶ月、君のことを」

「私を……」

「そしてよく分かった。君は君の意思で政治を引っかき回したのではない。ただひたむきに行動していただけだ。それが悪い方向に王宮では転がり、『お見合い斡旋所』では幸運にも良い方向に転がった。それだけだ」

　ええ、確かに幸運です。

『お見合い斡旋所』での私は、決して計算では動いていません。

　たまたま上手くいった、そういう場面がいくつあったでしょう。

「王宮での君は、たまたま上手く行かなかったのだ。兄上にそう報告した」

「兄上って……」

「一番上の第一王子殿下だ。……失政をして尚己を省みない国王陛下を廃し、第一王子殿下を即位させる」

「そ、それは……」

　クーデター、ではないのでしょうか。

「く、クラリス様と、何が違うのです」

「第一王子殿下には正当な王位継承権がある……俺にも一応あるが、兄上を飛び越えて王になる気はない。そもそも王など向いてもいないし、勉強もさほどしていない。俺には王都の片隅で騎士として剣を振っているのが似合っている」

　ラッセル殿下ご自身がそう思うのなら、私に口を挟む余地はありませんが……。

「今は第一王子殿下のご決断待ちだ。その後のための重臣たちへの根回しは母上がされている」

「王妃様」

　ああ、王妃様が認めている計画だというのなら、私に文句を挟む筋合いはありません。

　……私の王家への忠誠とは、結局のところ王妃様への忠義です。

　王妃様がそれでよいのなら、それでよい。そう思ってしまう自分がいます。

「分かりました。……良いのですか？　私にそのような大事なことを……」

「大丈夫だ」

「……ありがとう、ございます」

　こんな風に、信頼される。

　それがこんなにも嬉しいことだとは思いませんでした。

　もう一度ラッセル殿下の目を見ます。

　やはり夏の陽射しのような熱さがそこにはあります。

　……これは、あの、その、人を好きな人の目、なのですが……。

　私は困ってしまって、目をそらしました。

　気付けば屋台がたくさん出ているスペースにたどり着いていました。

　人がたくさんひしめいています。

　私より前をずんずんと進むラッセル殿下が手を伸ばし、私の手を掴みました。

「はぐれるといけない」

　ぶっきらぼうな言葉でしたが、私の頭には、先程の殿下の目がこびりついています。

　……ラッセル殿下は、私のことが、好きなのでしょうか？

　いえ、駄目です。そんな調子に乗って浮かれてはいけません。

　勘違いかもしれません。

　だって、ラッセル殿下が私の何を好きになるというのでしょう。

　私はラッセル殿下にご迷惑をおかけしてばかりです。

　お世話になってばかりです。

　先日、騎士寮に行って殿下に向けられる目を精査したりもしましたが、それが何だというのでしょう。

　私は私に出来ることをやっただけです。

　ラッセル殿下は最初、私に普通の目を向けて、胸元の傷に気付いたときその目は少し温かくなりました。

　それからはどんどんと温かくなる一方で、確かミートパイの話をしたとき少し温度が上がったような気がします。

　いえ、さすがにミートパイくらいで人を好きになる人はいないと思いますが……。

　次第に熱くなる視線。それは次第に恋が芽生えたと言うことでしょうか？

　そういえば、さっきラッセル殿下は見極めていたと言いました。

　私のことを見ていたのです、殿下は。

　多分、私が思っているよりもずっと、ちゃんと見ていてくれたのです。

　その上で、私のことを好きになってくれた……？

　握る手の温度が、そのまま私の気持ちのようです。

　……私は、ラッセル殿下が好きです。

　ええ、優しくしてもらいましたから、お世話になりましたから、好きになるのなんて当たり前みたいなものです。

　……私はどれだけラッセル殿下のことが好きなのでしょう？

　ラッセル殿下が向けてくれるほどの熱量を、私は持っているでしょうか？

　疑問は胸を渦巻き、もはや街の喧騒も耳には入ってきません。

　不安も疑問もない交ぜになった私の心はぐちゃぐちゃです。

　ただひとつ、伝えておかなければいけないことがあります。

「……ラッセル殿下」

　ラッセル殿下と心の中ではずっとお呼びしていました。

　それが当然だと思っていたから。

　ラッセル様と口では申し上げてきました。

　それを殿下が望まれたから。

　しかし今、私はこの方に殿下として呼び掛けました。

「どうした、元聖女カレン」

　ラッセル殿下は振り向かれました。

　私の呼び掛けに込めた思いをくみ取ったかのようなお言葉でした。

「……復権は、要りません」

　私は素直にそう申し上げました。

「良い子ぶっているわけでも、無欲を装っているわけでもありません。私……わがままで言っています。私、聖女に戻りたくなどありません」

「……カレン」

「私は本物の聖女のはずでした。しかしお役目は果たせませんでした。……ラッセル殿下、私、自分自身にこれ以上、失望したくないのです。聖女に戻るのは怖いです。……今の暮らしが、一番性に合っています」

　私はきっぱりそう言い切りました。